~Rowena~

"Ismeritek egymást?" cincogtam.

Hátrahőköltem, szorosabban Kaelar masszív alakjába csimpaszkodva. Soren nehéz fenyő- és englewood illata elárasztotta a parkolót, lecsapott az érzékeimre, és játszadozott az amúgy is darabokra szabdalt érzelmeimmel. A belső farkasom szűkült, egy szánalmas, kétségbeesett hang kaparta a bordáimat. Ki akart ugrani a mellkasomból, és behódolni a néhány lábnyira álló férfinak.

Egyikük sem válaszolt a kérdésemre. Ehelyett Soren egy merev lépéssel közelebb jött. Felém nyúlt. A mozdulatai darabosak, rángatózóak voltak, mint egy bábunak, aki a saját zsinórjaival küzd. Az állkapcsa megfeszült, a bőr alatt az izmok rángatóztak, ahogy egy mély morgás vibrált a mellkasában. A belső farkasa kaparászott az irányításért, kétségbeesetten követelve a sorsa által elrendelt társát. A korábbi visszautasítása okozta szívfájdalom még mindig friss, nyílt seb volt az elmémben. Visszariadtam a kinyújtott kezétől, véres arcomat Kaelar ingének kopott anyagába nyomva.

"Jól vagyok," mondtam. Küzdöttem, hogy a hangom egyenletes maradjon, de a remegés elárult. "Tényleg, minden rendben. Öhm, Kaelar csak segít nekem."

Kaelart láthatóan összezavarta a bizar, súlyos feszültség, amely besűrűsödött a levegőben Soren és köztem. A szembenállás elektromosnak hatott, két domináns jelenlét csapott össze egy zúzott, vérző lány felett. Szerencsére Kaelar gyorsan kapcsolt. Felismerte, hogy a helyzet messze túlmutat a kényelmetlenön. Igazított a fogásán a derekamon és a lábaimon, majd a vállával elfordulva fizikailag elállta Soren látóterét.

Kaelar odalépett az Impalához, és feltépte az anyósülés ajtaját. Ezután gyengéden a bőrfotelre helyezett. Felhúztam a térdem, próbálva a lehető legkisebbre összehúzni magam. Kaelar kiegyenesítette a gerincét, és ismét Soren felé fordult.

"Néhány diák támadta meg," mondta Kaelar. A hangja laza volt, de a testtartása sziklaszilárd. "Elviszem a gyógyítóhoz, hogy rendbe rakják."

Kaelar megragadta az ajtó szélét, és megpróbálta becsukni maga mögött, hogy megvédjen. Soren előreugrott. A fém ajtókeretnek nyomta a kezét, hogy megakadályozza a bezáródását. Soren a saját ösztöneivel birkózott, széles vállai remegtek az inge alatt. Az ujjpercei elfehéredtek. A kezei szoros ökölbe szorultak.

"Veletek... kellene mennem," mondta Soren.

Bizonytalanul beszélt. A szavak úgy hangzottak, mintha kényszerítették volna ki a torkából. A belső farkasa egyértelműen brutális háborút vívott a racionális elméjével, azt követelve, hogy az eleve elrendelt társa közelében maradjon. Soren lenézett rám, ahogy ott gubbasztottam az anyósülésen. Egy sötét, birtokló csillogás árnyékolta be a szemeinek korábban lágy barna színét.

Némán megráztam a fejem. Az agyam ösztönös, biológiai része azért sikoltozott, hogy maradjon a közelemben. Be akartam mászni a karjaiba, hagyni, hogy megillatozzon, hogy begyógyítsa a zúzódásokat a bőrömön. De nem volt meg a fizikai erőm, hogy hangosan nemet mondjak neki. Kaelarra pillantottam, a szemeimmel könyörögve neki, hogy intézze el a helyzetet gyorsan. Vigyél ki innen.

Kaelar egy apró, megnyugtató bólintással válaszolt. Visszafordult Sorenhez, és egy határozott, figyelmeztető kezet csapott laposan Soren feszült vállára.

"Rendben lesz," mondta Kaelar, a hangja egy oktávval lejjebb süllyedt. "Később meglátogathatod, ha akarod."

Egy veszélyes másodpercig úgy tűnt, Soren felrobban. Az ajka felpöndörödött, a fogai kivillantak, ahogy a vállán nyugvó hűvös kézre meredt. Az alfa-agresszió hullámokban áradt belőle. Kaelar nem rezzent össze. Nyugodtan visszahúzta a kezét, és a mellkasán összefonta a karját.

"Sloane nem fog azon tűnődni, hogy merre jársz?" kérdezte Kaelar.

A név úgy hatott, mint egy vödör jeges víz. Sloane említése látszólag felrázta Sorent robbanékony, birtokló állapotából. A sötét csillogás a szemében darabokra tört, és hirtelen bűntudat váltotta fel. Nagyot pislogott, a feszültség kiürült a karjaiból. Tántorogva hátrált egy lépést az Impalától, lehetővé téve Kaelar számára, hogy végre becsukja az anyósülés ajtaját.

Egy utolsó, gyötrelmes, üvegen keresztüli pillantással az irányomba, Soren hátat fordított. Visszaindult a főiskola főépülete felé, egy nehéz kart húzva végig a szemén.

Kaelar a parkolóban állt, és sokáig nézett Soren után. Addig figyelte, amíg Soren el nem tűnt a téglafal sarka mögött. Aztán Kaelar megkerülte az autó orrát, és beült a vezetőülésre. Becsukta az ajtót, és bezárt minket a csendes utastérbe.

"Kösd be magad," mondta Kaelar.

Kellett egy-két pillanat, mire feldolgoztam a szavait. Úgy éreztem, mintha az agyamat vattával tömték volna ki. Elszakítottam a tekintetemet az ablakról és az üres helyről, ahol az imént Soren állt. Szembefordultam az új ismerősömmel.

"Öhm, a potenciálisan repedt bordáimmal?" kérdeztem.

Nem akartam, hogy a válaszom ennyire leereszkedően hangozzon. A Sorennel való brutális találkozás, kombinálva a fájó, összevert testemmel, savanyú hangulatba sodort. Kaelar figyelmen kívül hagyta a hozzáállásomat. Bedugta a kulcsot a gyújtásba. A régi motor életre kelt. Sebességbe kapcsolt, és kitolatott a parkolóból.

"Jogos," mondta Kaelar. Hátra nyúlt az ülése mögé anélkül, hogy hátranézett volna. "Tessék. Az arcodra."

Egy tiszta szövettörülközőt nyújtott hátulról. Remegő ujjakkal elvettem, és erősen a csöpögő orromhoz nyomtam. A vastag anyag felszívta a meleg vért. Az autóút hátralévő része csendben telt, bár egyáltalán nem volt kellemetlen. A fenyő nehéz, fojtogató illata eltűnt. Ehelyett Kaelar illata töltötte be a teret. Megnyugtató és a valósághoz láncoló volt.

A tengeri szellő sós árnyalata még a vérrel és duzzadt szövetekkel eltömődött orron keresztül is érezhető volt. Lecsillapította a heves pulzusomat. Kaelar valamikor kinyújtotta a kezét, és bekapcsolta a rádiót. Halk, ritmusos zene töltötte be a hátteret. Lehunytam a szememet, lüktető fejemet a bőrülésnek hajtottam, és engedtem, hogy kellemesen az eszméletlenségbe sodródjak.

~Soren~

Elszakadni Rowenától a legnehezebb fizikai cselekedet volt, amit valaha megtettem. Minden lépés távolodva a parkolótól olyan volt, mintha százfontos súlyokat húztam volna a bokámhoz láncolva. Visszasétálva a főiskola főépületébe, figyelmen kívül hagytam az elhaladó diákok bámulását. Egyenesen egy üres előadóterem felé vettem az irányt a folyosó végén. Beléptem, és bevrágtam magam mögött a nehéz faajtót. Sokkal keményebben vágtam be, mint ahogy terveztem. A vastag fa a keretnél szilánkosra tört, a zsanérok pedig nyikorogva és nyögve tiltakoztak a természetellenes erőm alatt.

A terem elején sétáltam fel-alá, a mellkasom zihált. A tenyeremet laposan egy üres asztalra nyomtam, a súlyomat a sima felületre támasztva. Pörgettem a fejemben a nap kaotikus eseményeit. Attól a pillanattól kezdve éreztem őt, hogy reggel felébredtem. Bármennyire is hittem abban, hogy felkészültem a társ-hívás kezelésére, az illata letaglózó volt. Megkerülte minden logikámat.

Ahogy korábban a folyosón várakoztam, figyelve, ahogy habozik odalépni hozzám, úgy éreztem magam, mintha egy hatalmas, nyílt mező közepén állnék. Friss levegő, elterülő legelők, nyers levendula és lágy eső illata áradt belőle. Tiszta volt. Mámorító volt. A belső farkasom vágyott rá, marcangolta az elmém falait. Olyan keményen küzdöttem, hogy lehajtva tartsam a fejem abban a pillanatban, átpásztázva az öklömbe szorított jegyzeteket anélkül, hogy valójában egyetlen szót is elolvastam volna.

Nem tudtam sokáig levenni róla a szemem. Kétségbeesetten kapartam a megfelelő szavak után, próbálva kíméletesen elutasítani. Nem számítottam arra, hogy sírva elszalad, bár nem hibáztathattam. Ahogy ott álltam, és úgy tettem, mintha a biológiai felépítésem minden egyes sejtje nem érte énekelne, a lehető legrosszabb első benyomást keltettem.

Rowena tökéletes volt. Ahogy közelről beszélgettem vele, ahogy az üvegházban a remegő testét tartottam, ott helyben elárulhattam volna Sloane-t. A késztetés, hogy megcsókoljam, hogy megjelöljem a nyakát, és az enyémnek valljam, tűzként égett a véremben. De Sloane és én megígértük egymásnak. Paktumot kötöttünk. Ha nem Sloane az én eleve elrendelt társam, és nem én az övé, visszautasítjuk azt, akit a Holdistennő ad nekünk. Bármi is történjen, együtt maradunk.

Évekig voltunk mi ketten. Folyamatosan beszéltünk erről a napról, már gyerekkorunk óta tervezgettük. Amikor kilencéves voltam, készítettem Sloane-nak egy rögtönzött gyűrűt csavart gallyakból és sárga pitypangokból. Megesküdtem neki, hogy egy nap feleségül veszem. Szerettem Sloane-t. És mindig is fogom. Nem dobhattam el egy életnyi közös múltat és hűséget egy olyan társért, akit alig fél napja ismertem.

És aztán ott volt Kaelar. A szorításom megerősödött az asztal szélén, a karmaim annyira kinyúltak, hogy belevájtak a fába. Tudtam, hogy a városba látogat. Apáink évek óta gyors barátok voltak. Kaelar és én együtt nőttünk fel, lényegében testvérekként viselkedve. Mi a pokolért lógott Rowenával? Miért tartotta a karjaiban? Miért tűnt olyan lelkesnek, hogy hagyja, hogy vigye?

Ráadásul vérzett. Az arca egy merő roncs volt. Ő bántotta? Nem tudta megvédeni? Hogy merészel egyetlen ujjal is a társamhoz érni? Barát vagy sem, habozás nélkül kitépném a torkát, ha csak egy kicsit is—

Megállítottam magam. Felemeltem az egyik kezem az asztalról, és durván megdörzsöltem a szemem a mutató- és hüvelykujjammal. Ismét hagytam, hogy a belső farkasom diktálja az érzelmeimet. Területvédőnek, birtoklónak és feldühödöttnek éreztem magam attól a látványtól, hogy egy másik férfi áll az igazi társam közelében. De Rowena nem volt az enyém, hogy birtokoljam. Én magam mondtam ezt neki. Eltaszítottam magamtól.

Nyilvánvaló, hogy Kaelar még nem tudott a párkötelékről. Csak segített egy sérült lánynak, akivel a kampuszon találkozott. Rowenának minden joga megvolt ahhoz, hogy óvakodjon tőlem. Nem adtam neki mást, csak vegyes jeleket, és tönkretettem a születésnapját. Kettészakadva éreztem magam, egymásnak feszülő hűségek gyötörtek. Nem lett volna szabad ilyen nehéznek lennie Sloane-t választani.

"Szóval itt bujkálsz."

Megpördültem. Nem hallottam az ajtót kinyílni, de Sloane ott állt közvetlenül mögöttem, összefont karokkal.

Lebegő zöld nyári ruhát viselt. Mély, irritált ránc csúfította el az arcát. Magabiztos léptekkel besétált mellettem, és felhúzta magát az asztal szélére. Ott ült, előre-hátra lóbálva meztelen lábait.

"Egész délelőtt téged kerestelek," mondta Sloane.

Előreléptem, és beálltam a lóbáló lábai közé. Szélesebbre nyitotta a térdét, hogy befogadjon. Előrehajoltam, a karjaimat a dereka köré fonva. Az arcomat mélyen a nyakhajlatába temettem, beszívva a bőre és ragyogó szőke tincsei illatát. Erős kémiai hajbalzsam és drága dizájnerparfüm illata volt.

Most nem bántam a mű virágillatot. Szükségem volt az ismerős rutinra. Biztosítékra volt szükségem. Emlékeztetnem kellett magam, hogy őt választani volt a helyes döntés.

Sloane lassan végighúzta ápolt ujjait a hajamban.

"Szóval megtaláltad őt," mondta Sloane. A hangja veszélyesen laza volt.

Telt ajkai a fülem kagylóját súrolták.

"Az igazi társadat?" kérdezte.

Szorosabbra vontam a karomat a dereka körül. Bele akartam olvadni, egyetlen lénnyé válni, akinek nincs igazi társa, és nincs gyötrelmes biológiai társ-hívása, amit meg kellene tagadnia. "Igen. Honnan tudtad?"

Egy rövid, gúnyos fújást hallatott a nyakamon. Anélkül is tudtam, hogy forgatja a szemét, hogy ránéztem volna az arcára.

"Daphne, nyilván. Azt mondta, látta, ahogy ti ketten a mosdó közelében beszélgettek. És aztán kint a kertben. Azt mondta, a karjaidban tartottad."

Sloane egy pillanatra elhallgatott. Abbahagyta a hajam simogatását, várva, hogy tagadjam a vádat. Szorosan lehunytam a szemem, elrejtve az arcomat a nyakában.

"Nem úgy volt," motyogtam. "Őszinte voltam vele rólunk. Megbántódott. Én csak próbáltam kedves lenni hozzá."

Sloane ellökte a vállamat, kihúzva magát az ölelésből. Egyenesen a szemembe nézett, az arckifejezése megkeményedett.

"Visszautasítottad?" követelte Sloane.

Nehéz volt tartani vele a szemkontaktust. Sosem tudtam sikeresen hazudni Sloane-nak, és a mai nap sem volt kivétel. Felemeltem a kezem, és közrefogtam finom arcát, végigsimítva az arccsontján. "Nem egészen..."

Sloane elütötte a kezemet. Még jobban hátragörnyedt, és úgy mozdult, mintha le akarna csúszni az asztalról.

"Nem teljesen," siettem folytatni, próbálva a közelemben tartani. "De megmondtam neki, hogy nem lehetek vele. Téged szeretlek, Sloane." Erősen megragadtam a derekát, helyhez rögzítve őt, hogy ne tudjon felállni. "Téged szeretlek."

A zöldesszürke szemei áthatóak voltak, hirtelen dühtől lángoltak. Telt ajkai kegyetlen gúnyba csavarodtak.

"Akkor miért nem utasítottad el?" sziszegte Sloane, a hangja visszhangzott az üres teremben.

Elengedtem a derekát, és kiegyenesítettem a testtartásomat. A tenyerem tövét a szememnek nyomtam a puszta frusztrációtól.

"Megkért, hogy ne ma tegyem meg," magyaráztam. "Sírt, Sloane. Ma van a születésnapja. Mit számít, ha csak holnap teszem meg a hivatalos visszautasítást?"

Sloane lecsúszott az asztalról, és a talpára érkezett. Egyenesen a személyes terembe lépett. Felemelte az öklét, és keményen a mellkasom közepébe vágott.

"Nem akarod elutasítani, ugye?" ordította Sloane. Újra mellbe vágott. "Te önző fasz! Nem hagyhatod figyelmen kívül a párköteléket. Az összes gyerekkori ígéreted csak egy rakás hazugság volt."

Sokkal alacsonyabb volt nálam, de a jelenléte hatalmasnak tűnt. Fölébe magasodott a lelkiismeretemnek, a szavai ezüst tőrökként hasítottak belém.

"Csak valld be nekem most azonnal," követelte Sloane. "Nem akarod figyelmen kívül hagyni a köteléket, mert gyenge vagy!"

Kinyújtottam a kezem, és mindkét csapkodó csuklóját megragadtam a kezemmel. Lehúztam a karjait, és remegő ujjait az ajkamhoz nyomtam, hogy elnémítsam. "Megteszem, oké? Vissza fogom utasítani. Csak adj egy kis időt, hogy elintézzem."

Sloane abbahagyta a küzdelmet a szorításom ellen. Összeszűkítette a szemét, és hideg, számító tekintettel figyelt. Kihívóan előretolta az állát, és kirántotta a kezét a szorításomból.

"Én vagyok az egyetlen ebben a falkában, aki megért téged," gúnyolódott Sloane. "Nem a hatalmaskodó apád. Nem a hülye barátaid. És határozottan nem ő. Én vagyok mindened, amid van."

"Ezt tudom," suttogtam.

Lehajtottam a fejem. Csak azt akartam, hogy ennek az egész napnak vége legyen. Meg akartam menekülni ebből a vitából, elmenekülni a megmaradó bűntudat elől, elmenekülni a Rowena iránti zavaros, rémisztő érzéseim elől. Az egésztől.

"Én vagyok az egyetlen ember ezen a világon, aki igazán törődik veled," folytatta Sloane. A hangja manipulatív, hízelgő dorombolássá süllyedt. "Aki melletted állt mindezen évek alatt, miközben küzdöttél? Én. Én voltam az. Elbűvöltem az apádat, amikor már kész volt lemondani rólad. Kijöttem a hasznavehetetlen barátaiddal, hogy fenntartsam a képedet. Én építettem fel a hírnevedet. Én szereztem meg neked azt a státuszt, amivel ma rendelkezel."

Közelebb lépett, egészen az enyémhez emelve az arcát. Kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta az államat, a körmei a bőrömbe mélyedtek, felfelé kényszerítve a fejemet, hogy a szemébe kelljen néznem.

"Nélkülem egy senki vagy," jelentette ki Sloane.

Tudtam, hogy nem lenne szabad hagynom, hogy így beszéljen velem. A farkasom morgott a tiszteletlenség miatt. De mindenben igaza volt. Szükségünk volt egymásra, hogy túléljük a falka politikáját. Mindig mi takarítottuk el egymás mocskát.

"Tudom," vallottam be.

"Különben is," suttogta Sloane. Lazított a fájdalmas szorításán az államon, és a kezét úgy mozdította, hogy gyengéden megsimogassa az arcomat. Éles szemei kissé ellágyultak, dühről mély vágyra váltva. "Ő sosem tudna úgy szeretni téged, mint én."

Sloane felém hajolt, és határozottan a számra nyomta az ajkait. Karjait szorosan a nyakam hátuljára hurkolta, magához horgonyozva engem. Belehajoltam a csókjába. Hagytam, hogy a fizikai kontaktus átmosson, meggyőzve magam arról, hogy ha csak a testéhez tudok simulni, minden rendben lesz. A kötelék elhalványul. Sloane előrehúzott engem, miközben ő hátrafelé sétált, és a combját a fa asztal szélének ütötte.

Elveszve a kétségbeesett pillanatban, eltökélve, hogy teljesen kiverem Rowena síró arcát az elmémből, megragadtam Sloane-t a csípőjénél, és felhúztam az asztalra. Karcsú lábait a derekam köré fonta, és szorosan a testéhez húzott. Az ökleit a hajamba csomózta, és megdöntötte a fejemet, hogy keményebben, szenvedélyesebben csókolhasson meg.

Hagytam, hogy a kezeim vándoroljanak, szükségem volt a fizikai figyelemelterelésre. A tenyeremet felfelé csúsztattam a combján, zöld nyári ruhájának anyagát a derekáig tolva. A lábai közé nyúltam. Megérintettem a nemi szervét a ruha alatt, ujjaimat a csúszós nedvességébe csúsztatva. A számba nyögött, a csípője előregördült a kezemen. Lenyúlt, és őrülten rángatta a farmerom gombját és cipzárját.

Letoltam a farmeromat, és kiszabadítottam a péniszemet. Sloane még többért nyögött, a körmei a vállamba mélyedtek. Irányba álltam és előrelöktem magam, behatolva a hüvelyébe. A szűk, nedves súrlódás brutális, a valósághoz láncoló érzés volt. Elnyomta a levendula és az eső illatát. Elnémította a belső farkasom vonyítását.

Ritmusosan hatoltam belé, az íróasztal megnyikkant a közös súlyunk alatt.

Sloane egyenesen a fülembe sóhajtott, lehelete forró volt a bőrömön. "Ne hagyj el," könyörgött a lökések között. "Ígérd meg, hogy nem hagysz el."

Hátravetettem a fejem a tiszta élvezettől, ahogy a nedves nyelvével végigsimított a nyakam érzékeny vonalán. Lenéztem az arcára, előre tolva a csípőmet, és újra keményen szájon csókoltam.

"Nem foglak," esküdtem meg neki, miközben a szavak véglegessége a csontjaimig hatolt. "Ígérem."