Roman szorosan ölelte a törékenynek tűnő Celiát, hatalmas termete megállíthatatlan dühtől remegett a gondolattól, hogy Maeve megpróbálta meggyilkolni a párját. A falka kórházi szobájának steril falait bámulta, mellkasa minden egyes szaggatott lélegzetvételre hevesen emelkedett.

Áldozatszerepét hibátlan tökéletességgel játszva Celia a mellkasába fúrta az arcát. – Roman, fáj – mormolta erőtlenül. – Nem lett volna szabad követnem őt. Most már tudom. Csak meg akartam érteni.

Roman megfeszítette az állkapcsát, és simogatta a nő haját. – Semmi rosszat nem tettél. Ő lökött le.

Celia szipogott, és épp csak annyira húzódott hátra, hogy a férfi szemébe tudjon nézni. – Van még valami – suttogta, hangja megbicsaklott, miközben elhintett egy kiszámított, pusztító hazugságot. – Kérlek, ne haragudj rám, amiért ezt magamban tartottam.

– Mondd el – felelte Roman, és megigazította az ölelését, hogy állja a nő tekintetét.

Celia remegő levegőt vett. – Már több mint két éve tudom, hogy te vagy a párom. Azt terveztem, hogy megkereslek. De a születésnapi ünnepséged éjszakáján... elraboltak.

Roman szíve a bordáinak csapódott. A kinyilatkoztatás fizikai ütésként érte. Két évet veszített el az elrendelt párjával, mert a sötétség leple alatt elragadták tőle.

– Bedrogoztak – folytatta Celia, keservesen zokogva. – Nem tudtam mozogni. De hallottam. Hallottam egy női hangot, aki arra utasította az emberrablókat, hogy vigyenek messzire, és adjanak el.

Roman megdermedt, a vér kifutott az arcából.

– Ma, amikor számon kértem Maeve-en ezt a hangemléket, rájöttem, hogy ő volt az – nyögte ki Celia a sírástól fuldokolva. – Megkérdeztem tőle, miért tette. És ekkor lökött le szándékosan a lépcsőn.

Fojtogató düh kapaszkodott fel Roman torkán. Elborzasztotta a kitalált kinyilatkoztatás. Maeve szándékosan rendezte meg a különválásukat. Elraboltatta a párját, belemanipulálta egy házasságba, és ma majdnem kétszer is megölte Celiát.

Meggyőződve arról, hogy bolondot csináltak belőle, és rosszindulatúan manipulálták a házasságukba, Roman dühe elhomályosított minden más érzelmet, amit valaha is táplált a felesége iránt.

Sötét dühét megfékezve Roman visszáfektette a nőt a párnákra. – Pihenj egy kicsit. El kell intéznem valamit.

Elfordult, így nem vette észre azt a mélységesen elégedett mosolyt, amit a nő elrejtett, miközben ő kisétált.

Roman végigviharzott a folyosón, és tárcsázta a Bétáját. – Dom – förmedt rá. – Készítsd elő a házasságot érvénytelenítő dokumentumokat. De azonnal. Elválok tőle.

Befejezte a hívást, beült a SUV-jába, és agresszívan belehajtott a koromsötét éjszakába, a gumik csikorogtak az aszfalton.

**MAEVE**

Éppen csak kezdtem elmerülni egy nyugtalan alvásba a hatalmas ágyon, amikor az ajtók fülsiketítő csattanással feltárultak.

Riadtan ébredtem, ahogy Roman berontott a szobába. Szó nélkül az ágy széléhez masírozott, és egy kék dokumentumot vágott a lepedőre.

– Ezt írd alá – parancsolta, és a szavai hallatán megfagyott a vér az ereimben.

Remegő kézzel vettem fel a dossziét. Az éjjeli lámpa megvilágította a tetejére bélyegzett vastag, fekete szavakat: **Házasság érvénytelenítése**.

A szívem feneketlen mélységbe zuhant. A levegő fájdalmas rohammal hagyta el a tüdőmet. – Roman – suttogtam. – Elválsz tőlem?

– Celia a párom. Jövő héten hivatalosan is összeházasodunk – jelentette ki hidegen. – Reggelig van időd összecsomagolni a holmidat és elmenni. Az elutasítási ceremóniára holnap kerül sor.

A lezser kegyetlenség széttépte a mellkasomat. – Szereted őt? – kérdeztem kétségbeesetten, a papírokat szorongatva. – Egyáltalán valaha is megkedveltél engem? Bármi is valóságos volt ebből számodra?

Roman csöpögő undorral vágott vissza. – Csak kényelmes voltál. Soha nem voltál több annál. Legalábbis ezt hittem, mielőtt rájöttem volna, mekkora szörnyeteg vagy.

– Szörnyeteg? – ismételtem.

– Ne játssz a bolondot! – üvöltötte Roman. – Tudom, hogy mindent te terveltél ki! Két évvel ezelőtt te bérelted fel azokat a férfiakat! Te szervezted meg az elrablását, ott legyeskedtél körülöttem, amikor részeg voltam, tegnap pedig gyilkosságot kíséreltél meg!

Kipattantam az ágyból, az érvénytelenítési papírok a földre hullottak. Hitetlenkedve ráztam a fejem. – Nem! Soha nem löktem le Celiát! Ő vetette le magát azon a lépcsőn, Roman! Hazudik neked! Semmit sem tudok semmiféle emberrablásról!

– Csend legyen! – ordította Roman.

Előrelendült, hátralökött, és a hideg falhoz szegezett. Az ujjai a karomba mélyedtek, a csontig zúzva az izmot. Ziháltam, küzdöttem a szorítása ellen, de a szemei vadak voltak a féktelen gyűlölettől.

– Átejtetél – sziszegte. – Szándékosan itattál le a felnőtté válási ceremóniám éjszakáján. Aznap éjjel bedrogoztál, hogy belekényszeríts az ágyadba, ugye?

A lélegzetem elakadt. Annak az éjszakának az emléke átcsapott rajtam. Nem drogoztam be, de nem is állítottam meg, amikor az alkohol elmosta a határokat. A közös részeg éjszakánk miatt érzett bűntudattól letaglózva lehajtottam a fejem. Forró könnyek árasztották el a szememet, és végigfolytak az arcomon. Nem volt mentségem.

Roman gúnyosan felhorkant, és olyan gyorsan engedett el, hogy a padlóra botlottam.

– Kizárólag a néhai apád iránti tiszteletből kímélem meg az életedet – jelentette ki hidegen Roman. – De reggelre el kell tűnnöd innen.

Tudva, hogy a helyzet reménytelen, előremásztam, felvettem egy tollat, és aláírtam a papírokat.

Roman felkapta a dossziét a földről, és kiviharzott a szobából.

– Roman, várj! – feltápászkodtam.

Kirohantam a jéghideg éjszakai levegőre, az éles kavicsok a meztelen talpamba vágtak. Kétségbeesetten üldöztem távozó autóját a kocsifelhajtón, a tüdőm lángolt.

– Aláírtam! – kiáltottam, a hangom túlzengte a motor zúgását. – Remélem, boldog vagy!

Csupán elvitte az aktákat, és eltűnt a sötétben, teljesen egyedül hagyva engem.

Egy álmatlan, könnyáztatta éjszakát töltöttem azzal, hogy a holmimat több nagy bőröndbe csomagoltam. Gépiesen hajtogattam a ruháimat, hátrahagyva azokat a drága ruhákat és ékszereket, amelyeket a házasságunk alatt vett nekem. Mire a reggeli nap kikandikált a horizont felett, a táskáim már az ajtó mellett sorakoztak.

Winston, a falka idős komornyikja egy ezüst tálcát egyensúlyozva lépett a szobába. Komor, csendes vigaszt nyújtott.

– Az autója készen áll, asszonyom – mondta lágyan Winston. – Ez egy tragédia, de egy elrendelt pár megtalálása hatalmas dolog. Szerencse, hogy ön nem terhes.

Megálltam, a kezem a sporttáskám cipzárján pihent. – Hogy érti ezt?

Winston mereven állt. – Egy Alfa egy elutasított pártól származó gyermeke brutális sorsot hordoz. A falkatanács és az Alfa követelné, hogy a vérvonal védelme érdekében erőszakkal abortálják. Ha valami csoda folytán mégis elmenekülne és életet adna neki, a gyermeket kitaszítanák és törvénytelennek bélyegeznék. Soha nem engednék, hogy az igazi pár utódjára bármiféle fenyegetés is létezzen.

Hideg borzongás futott végig a gerincemen. Winston meghajtotta a fejét és elnézést kért, majd magamra hagyott szavainak nehéz súlyával.

Másodpercekkel később Hilda rontott be. Átvágott a szobán, és mély aggodalommal fogta közre a hideg kezeimet.

– Ó, úrnőm – mormolta Hilda, miközben végigpásztázta a sápadt arcomat. – Olyan betegnek tűnik.

– Csak fáradt vagyok, Hilda – suttogtam.

Hilda a homlokát ráncolta, rámutatva valamire, ami elkerülte a figyelmemet. – Asszonyom, hetek óta nem kérte a szokásos ginzenglevesét a menstruációs görcseire.

Pislogtam, kimerült agyam küzdött, hogy feldolgozza a szavait.

– Önnek mindig szörnyű fájdalmai vannak – folytatta Hilda. – Minden hónapban hajszálpontosan kéri a levest. De már hetek teltek el. És reggelente hányt is.

A felismerés tonnás súlyként csapódott belém.

Hátraléptem, a szívem rémisztő ritmusban kalapált a bordáimnak. Fejben elkezdtem visszaszámolni a heteket. A részeg éjszaka. A késő ciklus. Összekapcsolva a nemrégiben fellépő súlyos reggeli rosszulléteket és a megsemmisítő kimerültséget, a kirakós darabkái sebesen a helyükre pattantak.

A rémisztő igazság kikristályosodott az elmémben.

Nem egyszerűen csak stresszes voltam. Késtem.

Winston zord figyelmeztetése hangosan csengett a fülemben. *Erőszakkal abortálják. Kitaszított. Törvénytelen.*

Felnéztem Hildára, arcomra a hamisítatlan rettegés maszkja ült ki.