– Ne legyél szégyentelen, Maeve.

Celia hangja hidegen és élesen visszhangzott a lépcsőház betonfalain. A törékeny, félénk lány, akit Roman az irodában bemutatott, eltűnt. A maszk lehullott, és egy számító, ellenséges idegenné vált, aki a fenti lépcsőfokokról meredt rám.

Megálltam lefelé menet, és letöröltem a maradék nedvességet az arcomról. Szembefordultam vele, nem engedve, hogy lássa, mennyire fáj a férjem árulása. – Mit akarsz, Celia?

– A párja most már visszatért – csattant fel, és egy újabb lépcsőfokot ereszkedett lefelé. Testtartása merev volt, amit a csúf féltékenység táplált. – Nem kellene elmenned? Az egyetlen ok, amiért még nem ajánlotta fel a válást, az az, hogy sajnál téged. Magadhoz kellene ragadnod a kezdeményezést, és azonnal véget vetni ennek az egésznek.

Gúnyosan elmosolyodott, és égbekiáltó undorral mért végig tetőtől talpig. – Én vagyok az ő elrendelt párja. Nem te. Ne sajátítsd ki, ami nem a tied!

Kezdeti döbbenetem és szomorúságom azonnal az ingerültség forró szikrájává változott. Ennek a gammának az a puszta pimaszsága, hogy megmondja nekem, hagyjam el a saját férjemet, felháborító volt. Kiegyenesítettem a hátam, és felemeltem az állam, előhíva alfa vérvonalamat. Az oldalaimnál ökölbe szorítottam a kezem, és nem voltam hajlandó meghunyászkodni.

– Még mindig én vagyok a törvényes felesége – jelentettem ki, hangom határozottan zengett az üres térben. – Lehet, hogy te vagy a párja, de nem mindenki házasodik össze a párjával. Jelen állás szerint maradhatsz a szeretője. Nem sajátítottam ki, és nem is loptam el semmit.

Celia arca a düh rút, keserű maszkjává torzult. Gyűlölte hallani az igazságot.

– Én maradok a Luna – folytattam, tovább fokozva az előnyömet. – Továbbra is azt fogom tenni, ami helyes ennek a falkának. Te egy közönséges gamma vagy. Nem rendelkezel sem a vérvonallal, sem az erővel ahhoz, hogy vezesd az embereinket. Én igen. Te egy szerető vagy, semmi több.

Hátat fordítottam neki, hogy elmenjek. Elég szót pazaroltam már valakire, aki nyilvánvalóan cseppet sem tisztelte a falka hierarchiáját vagy a házasságomat.

Léptek csattantak a betonon. Gyorsan mozgott, lerohant a lépcsőn, hogy elém vágjon. Pontosan a pihenő közepén állt meg, elzárva az utamat az alsóbb szintre.

– Mozgás – figyelmeztettem.

Ahelyett, hogy félreállt volna, Celia ajkai ravasz, baljós mosolyra húzódtak. Egy szót sem szólt. Csak elkezdett hátrafelé sétálni, lassú, megfontolt lépteket téve a mögötte lévő lépcső széle felé.

– Mit csinálsz? – förmedtem rá frusztráltan, miközben figyeltem a hátrálását.

Nem válaszolt. Továbbra is hátrált, amíg a sarka pontosan a legfelső lépcsőfok peremén nem pihent meg. Az a mérgező mosoly egyetlen pillanatra sem tűnt el az arcáról.

Hirtelen éles, vérfagyasztó sikolyt hallatott.

Mielőtt egyáltalán pislogni tudtam volna, hanyatt vetette magát. Leléptette a testét a peremről, és lezuhant a meredek betonlépcsőn. Megdöbbent hitetlenkedéssel, földbe gyökerezett lábbal álltam. Figyeltem, ahogy gurul, és észrevettem, hogyan húzza be a karjait, hogy minimalizálja a sérülést, amíg neki nem csapódott az alsó pihenőnek.

Egy kupacban ért földet, és azonnal vonaglani kezdett a padlón megjátszott agóniában.

A fent lévő nehéz fém ajtók csapódva feltárultak. Roman nehéz léptei dörögtek lefelé a lépcsőn.

– Segítség! Lelökött! – jajgatta Celia, szemeit azonnal elöntötték a könnyek, miközben remegő ujjal mutatott felém.

– Micsoda?! – ziháltam, és a frusztrációm az egekbe szökött. – Hozzádban sem értem!

Roman fellökve elviharzott mellettem. Nem kérdezte meg, mi történt. Nem ellenőrizte a kamerákat. Egyetlen szavamat sem hallgatta meg. Egyenesen Celiához rohant, és térdre esett mellette.

– Celia? Hol fáj? – Hangja megbicsaklott az intenzív pániktól.

Közelebbről megfigyelve észrevettem, hogy egyáltalán nem sérült meg súlyosan. Rendkívüli gondot fordított arra, hogy az esés ne okozzon semmilyen komoly sérülést. De Roman ezt nem látta. Ő csak azt látta, hogy a párja a földön sír.

Felemelte a fejét, és olyan égő gyűlölettel teli pillantást vetett rám, ami felért egy fizikai csapással. Karjába kapta Celiát, és felvitte a lépcsőn, majd ki az épületből.

Kizökkentem a kábultságomból, és utánuk futottam. Mire kirobbantam a lobbi ajtóin, Roman már elhajtott a SUV-jával. Megtaláltam Garthot, a biztonsági kísérőmet, aki az autómnál várakozott.

– Kövesd az autóját a falka kórházába – adtam ki a parancsot, és becsúsztam a hátsó ülésre.

Az utazás a zűrzavar és az egyre növekvő düh elmosódott homálya volt. A gondolataim körbe-körbe jártak. Mire készült? Tudtam, hogy nem értem hozzá. Az az önelégült mosoly, amit pont azelőtt vetett rám, hogy levetette magát a peremről, folyamatos ismétlésben villogott a lehunyt szememlélője mögött. Hirtelen tudatosult bennem extrém rosszindulatának valósága. Szándékosan csinálta. Megjátszott egy sérülést, hogy engem gyanúba keverjen, hogy gonosz, féltékeny feleségnek állítson be, és hogy biztosítsa, Roman örökre meg fog gyűlölni engem.

Amikor megérkeztünk a kórházba, kénytelen voltam a hideg, steril váróteremben ülni, miközben Celiát bevitték a sürgősségi osztályra. A lábam az ideges energiától rángott. A percek óráknak tűnve vánszorogtak.

Végül végigsétáltam a folyosón, és bekukkantottam a szobája üvegablakán. Az orvos egy kis kötést tekert a vádlijára. Kutya baja sem volt.

Roman kilépett a szobából, hogy beszéljen egy orvossal a folyosó végén.

Celia felnézett, és észrevette, hogy az üvegen keresztül bámulom. Az ártatlan, síró áldozat szerepe azonnal köddé vált. Széles, gúnyos mosolyt villantott rám, a kórházi ágyból provokálva engem.

Égbekiáltó manipulációjától felbőszülve az önuralmam darabokra tört. Lökettel kitártam az ajtót, és egyenesen bemasíroztam a szobájába.

– Szándékosan csináltad! – kiabáltam, a dühöm túlcsordult. – Soha nem löktelek le. Valld be, de azonnal!

Celia visszahőkölt a párnák közé, a szemei tágra nyíltak a mesterségesen generált rettegéstől. Egy szánalmas nyüszítést hallatott.

Mielőtt elérhettem volna az ágya végét, egy hatalmas erő csapódott a vállamnak.

Roman berontott a szobába. Megragadta a karomat, és erőszakosan hátralökött. Lökésének erejétől a levegőbe repültem. Keményen csapódtam a hideg csempézett padlónak, a fájdalom végignyílallt a gerincemen, egészen a vállaimig.

Levegő után kapkodtam, felnézve a férfira, akit szerettem. Az árulás és a teljes hitetlenkedés a szemében mélyebbre vágott, mint a fizikai fájdalom.

– Hogy tehettél kárt benne? – mordult fel Roman, hangja sűrű volt a szörnyeteg dühétől. A mellkasa hevesen emelkedett, miközben közém és a párja közé állt.

– Roman, nem én voltam! – könyörögtem, és küzdöttem, hogy felüljek.

A kórház a mi falkánkhoz tartozott. A kiabálás hatalmas tömeget vonzott oda. Orvosok, ápolók és falkatagok gyűltek össze a folyosón, a nyitott ajtón keresztül leskelődve, hogy szemtanúi legyenek a látványosságnak.

– Nem elég, hogy lelökted, de még tagadod is! – üvöltötte Roman, hangja visszaverődött a steril falakról. – Mindig is ilyen voltál? Hidegszívű és gonosz? Akár meg is ölhetted volna!

A szívem millió darabra tört a vádaskodásaitól. Ott ültem a jéghideg kórházi padlón, megalázottan. A folyosóról beszűrődő suttogások megütötték a fülemet. A falkatagok, akik egykor tiszteltek és csodáltak engem, mint a megbízható Lunájukat, most undorral bámultak rám. A szemükben egy rosszindulatú, gonosz nő voltam, aki megpróbálta meggyilkolni a férje ártatlan párját. A hírnevem élő egyenesben semmisült meg.

– Tűnj el – parancsolta Roman. A hangjából hiányzott minden nyoma annak a melegségnek, amellyel korábban ajándékozott meg. Hideg, kemény és végérvényes volt. – De azonnal.

Felbotladoztam a padlóról. A térdeim remegtek. A sokk és a mély, elszigetelő kétségbeesés azzal fenyegetett, hogy megfojt.

– Roman, higgy nekem. Nem én tettem. Soha nem löktem le – könyörögtem kétségbeesetten, könnyek égették a szemeimet.

Rám sem nézett. Hátat fordított, és teljes egészében arra koncentrált, hogy Celiát vigasztalja.

– Menj haza, és várj meg – utasított anélkül, hogy megfordult volna.

Nehéz, vérző szívvel engedelmeskedtem. Megfordultam, és kisétáltam a szobából, utat törve magamnak a bámészkodó falkatagok tömegén keresztül. Még mindig kábultan vánszorogtam lefelé a kórház lépcsőjén. Nem tudtam elhinni, hogy ez a rémálom valóságos.

Garth előállt az autóval. Beszálltam, tisztán csak robotpilóta üzemmódban cselekedve. Ahogy behajtottunk a hatalmas kúriánk kapuján, az elmém továbbra is a zűrzavar fogságában maradt. Gépiesen szálltam ki az autóból, cipelve egy olyan igazság nehéz terhét, amelyet mesterien csavartak ki ellenem.

Besétáltam a hatalmas bejárati ajtókon. A szolgálók már összegyűltek a folyosókon. Elhaladtam mellettük, képtelenül arra, hogy feldolgozzam a hamis üdvözléseiket. A lépcsőházi incidensről szóló elfojtott suttogások sötét, fojtogató felhőként követtek fel a lépcsőn, gonosztevőként festve le engem a saját otthonomban.

Benyitottam a hálószobám ajtaján, és határozottan becsuktam magam mögött. Azzal sem törődtem, hogy felkapcsoljam a villanyt.

Odamentem az ágyhoz, és leültem a fojtogató sötétségben. Felhúztam a térdem a mellkasomig, küzdve az összetört érzelmeimmel. Megpróbáltam értelmet találni ebben a szörnyű helyzetben. Celia számító döntése, hogy sérülést szimuláljon, egy elmebeteg rosszindulatú cselekedet volt. Engem így gyanúba keverni nem csupán szükségtelen volt; ez egy halálos csapás volt az életemre ebben a falkában.

Bámultam a padlón elnyúló árnyékokat. Tudtam, hogy mindent meg kell magyaráznom Romannak. Meg kellett értetnem vele az igazságot, hogy átlásson a nő hazugságain.

De ahogy a kúria csendje rám nehezedett, igazi félelem kezdett eluralkodni rajtam. Roman teljesen az ő irányítása alatt állt. Azt hitte, hogy én egy hidegvérű gyilkosjelölt vagyok. Szorosabban fontam a karjaimat a lábaim köré, és reszkettem a sötétben, rettegve a pillanattól, amikor visszatér.