Az eastporti fegyintézet éles fluoreszkáló lámpái zúgtak a fejük felett. Suttogások kúsztak végig a steril látogatótermen, mely sűrű volt a mohó pletykáktól.

– Nézzétek. Az érinthetetlen Valerie Kensington – motyogta egy nő, szemével a kifakult narancssárgát viselő rabot követve. – Milyen tragikus vicc. Három év a rácsok mögött, és az élete porrá lett.

– Nem számít, milyen szép – gúnyolódott egy másik bámészkodó a műanyag asztal fölé hajolva. – Maga Gideon Prescott záratta be. A saját menyasszonyát vetette a farkasok elé. Én a helyében szégyenemben már nem is élnék.

Valerie mozdulatlanul ült. A pletyka csak átmosott rajta, értelmetlen háttérzaj volt ahhoz az éles kopogáshoz képest, ahogy a dizájner magassarkúk visszhangzottak a linóleumpadlón.

Chloe Kensington megállt az asztalánál, mosolya a mérgező győzelem hasadéka volt. – Valerie – dorombolta, hangjából csöpögött a gúnyos sajnálat. – Kész pokol lehet a tudat, hogy a férfi, akit az életednél is jobban szerettél, az, aki ebbe a ketrecbe vetett.

Valerie megemelte az állát. Az asztal alatt a körmei vérzésig vájtak a tenyerébe. A csuklójára szoruló hideg acél fantomsúlya még mindig égette a bőrét – egy búcsúajándék, amelyet Gideon személyesen adott át. A gyötrelmes emlék, ahogy a férfi kezei rákattintják a bilincset, azzal fenyegetett, hogy szétszakítja a lelkét. Mélyből fakadó lelkierőre támaszkodva a kínokat egy jégerőd mögé zárta.

– Azért jöttem, hogy megosszak egy csodálatos hírt – kárörvendett hangosan Chloe, közelebb hajolva, hogy kiélvezze a pillanatot. – Gideonnal eljegyezzük egymást.

Valerie egyenesen féltestvére gúnyos szemébe nézett. Sápadt arcán egyetlen izom sem rezdült. Hidegsége szilárd és megtörhetetlen volt. – Valóban? Gratulálok.

Chloe összeráncolta a homlokát, feldühítette, hogy nem tudott könnyeket kicsikarni. – Verd már a fejedbe, Valerie. A legfőbb előkelőség címe, a Prescott név, minden, ami a tiéd volt, most az enyém. Gideon mindig engem szeretett. Te csak egy nyűg voltál számára. Rohadj meg itt.

Valerie hangja laposan és üresen, érzelmektől mentesen csendült fel. – Chloe, mondd meg neki, hogy többé nem kell nekem. Mostantól fogva semmit sem jelent számomra.

A jéghideg elutasítástól sértve Chloe sarkon fordult, és kimasírozott a zord létesítményből. Abban a pillanatban, ahogy a nehéz ajtókon át kilépett a napfényre, elővette a telefonját.

– Én vagyok az – csattant fel Chloe a kagylóba, ajkán gonosz, gúnyos mosoly torzult. – Azonnal helyeztessétek át Valerie Kensingtont a férfi börtönbe. Gondoskodjatok róla, hogy pokollá váljon az élete.

Árnyékok kapaszkodtak a Prescott-kúria halványan megvilágított dolgozószobájának sarkaiba. Gideon Prescott mereven állt a padlótól a mennyezetig érő ablak mellett, a fojtogató tekintély tornyosuló sziluettjeként. Álla megfeszült, vonásait mintha könyörtelen kőből faragták volna.

A nehéz tölgyfa ajtók nyikorogva kinyíltak. Chloe lépett be, magassarkúja halkan kopogott, miközben rebegtette a pilláit, alig várva, hogy megszilárdítsa új, végleges státuszát a férfi oldalán.

– Mik voltak a pontos szavai? – követelte Gideon, hangja mély, jeges morajlás volt, amely uralta a szobát.

Feltételezve, hogy ez az ő pillanata arra, hogy örökre elvágja a férfi Valerie-hez fűződő kötelékeit, Chloe közelebb lépett, és szó szerint megismételte az elutasítást. – Azt mondta, többé nem kellesz neki. Azt mondta, mostantól fogva semmit sem jelentesz számára.

Chloe várta, hogy a férfi felé nyúljon. Ehelyett súlyos csend telepedett a szobára. Gideon szeme félelmetes sötétségbe borult. A dolgozószoba hőmérséklete zuhanni kezdett, nyomát sem mutatva a nő által várt melegségnek.

– Dalton – utasította hidegen Gideon.

Az asszisztense fürgén előlépett az árnyékból.

– Dobd ki – parancsolta Gideon anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna Chloé-ra. – Ki van tiltva a birtokról. Örökre.

Chloe diadalmas mosolya mélységes döbbenetté zúzódott. – Gideon? Várj, ezt nem teheted...

– Vidd ki!

Dalton karon ragadta a mélyen megalázott nőt, és erőszakkal kirángatta a szobából. Kétségbeesett tiltakozása elhalt a hosszú, barlangszerű folyosón.

Gideon belesüllyedt a bőrfoteljébe, álla szorosan megfeszült. – Hívja Dr. Lelandet. Most.

Percekkel később a magánorvos berontott a feszült dolgozószobába.

Gideon nem köszöntötte udvariasan. Előrehajolt, viselkedése hajthatatlan és határozott volt. – Tegyen meg bármit, hogy visszahozza az emlékezetemet.

Hét évvel később.

– Valerie. Ébredj fel.

Valerie zihálva, tágra nyílt szemekkel ébredt, ahogy a süllyedő repülőgép turbulenciába került. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Ugyanaz az árnyékos rémálom – egy fojtogató, arctalan alak, aki lerántja a szakadékba – visszahúzódott elméje mélyére. Remegő kezével beletúrt a hajába, próbálva lerázni a még mindig kísértő rettegést.

Egy kicsi, meleg kéz érintette meg a karját. A megkeményedett külső, amelyet az elmúlt hét év alatt aprólékosan felépített, elolvadt. Ötéves fiára, Leóra nézett.

– Megint az a rémálmod volt? – kérdezte Leo, nagy szemei éleslátóak és megnyugtatóak voltak, miközben megveregette a karját.

Valerie ritka, gyengéd mosolyt villantott, viselkedése meglágyult. – Igen. Mindjárt odaérünk, szívem?

– Húsz perc múlva leszállunk – válaszolta Leo nyugodtan.

Az eastporti repülőtér nyüzsgő terminálja a háttérbe szorult, amint a lenyűgöző anya-fia páros megjelent. Valerie olyan szabott fekete ruhát viselt, amely kiemelte feltűnő alakját, és távolságtartó eleganciát sugárzott. Mellette a kis Leo saját poggyászát tolta, jóképű arcán hűvös érettség tükröződött. Úgy festettek, mint az uralkodói család tagjai, azonnal kiváltva a körülöttük lévők csodálatát és bámulatát.

Odakint, a járda szélén parkolva Jaxon Reed úgy szorította elegáns szedánja kormányát, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Mellette Wyatt Caldwell döbbent hitetlenkedéstől megbénulva ült.

– Ő az... – nyögte ki Jaxon, a sötétített üvegen keresztül bámulva. – Ő Valerie Kensington?

– Visszatért – suttogta Wyatt tágra nyílt szemekkel. – Három kimerítő év egy cellában, és négy évre eltűnt a föld színéről. Most meg csak úgy besétál a városba.

Jaxon nagyot nyelt. – Hívjuk Gideont? Figyelmeztetnünk kellene, hogy ez a kísértet visszatért?

Wyatt lassan megrázta a fejét, figyelve egy fekete terepjárót, amely megállt, hogy felvegye a nőt. – Ne is fáradj. Egy olyan hatalmas ember, mint Gideon, már tudja, hogy a nő betette a lábát Eastportba.

A fekete terepjáró plüss bőrülései csendes menedéket nyújtottak a kaotikus repülőtéri forgalom elől. A volánnál Naomi Price ráhajtott az autópályára, szeme a visszapillantó tükörre villant.

– Szóval – kezdte Naomi, ajkán kíváncsi, féloldalas mosoly játszott. – Mi hozza végre vissza az érinthetetlen „Csodakezet” ebbe az átkozott városba?

Valerie a könyökét az ajtónak támasztotta, és nézte, ahogy Eastport ismerős, tornyosuló sziluettje elmosódik a távolban. – Hogy megmensek valakit.

Naomi felvonta a szemöldökét. – Kritikus küldetésnek kell lennie, ha egy olyan mítoszt, mint te, előrángat a rejtekhelyéről.

– Egybeesik a közvetlen célommal – mondta Valerie üzletszerű hangon. – Meg kell szereznem a Bambusz Reishit. Holnap este bocsátják licitre az Aurum Aukción.

– Ah. Két legyet egy csapásra. – Naomi felkuncogott, tudatában Valerie félelmetes hírnevének az alvilági orvosi világban. Aztán az édesanyja mellett engedelmesen ülő fiúra pillantott. – Hé, Leo. Eljössz holnap megnézni a fejlett kutatóintézetemet, amíg anyukád az üzlettel foglalkozik?

Leo összefonta a karját, kis arca a határozott elutasítás maszkja volt. – Nem, köszönöm. Szigorú parancsokat kaptam Finntől.

Naomi felnevetett. – Az ikertestvéred messziről ugráltat téged?

– Azt mondta, hogy minden áron védjem meg anyut – jelentette ki Leo éretten. – Ha kudarcot vallok, Finn megvonja a rágcsálnivaló-utánpótlásomat.

– Leo, szívem – kötekedett vele gyengéden Naomi. – Anyukád egy legenda. Nincs senki Eastportban, aki most ártani tudna neki.

Naomi magabiztos biztosítéka ellenére Leo imádnivaló arca a rendíthetetlen éberség maszkjába fagyott maradt. Mélyen tudatában volt annak, hogy egyetlen másodpercre sem engedheti meg magának, hogy lankadjon a figyelme. Valahol ott kint, Eastport terjeszkedő városhatárain belül az a nagy rosszfiú, aki egykor mélyen megbántotta az anyukáját, még mindig ott ólálkodik. És Leo készen állt rá.