A Crestmont Hotelbeli lakosztályuk fényűző nyugalma éles ellentétben állt a Valerie nyugodt külseje alatt kavargó viharos érzelmekkel. A plüss bársonykanapéra dobta dizájner táskáját, hagyva, hogy a szoba csendje rátelepedjen. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül Eastport csillogó sziluettje gyémánttengerként terült el; egy városé, amelyet egykor meghódított, majd elveszített. Röviddel érkezésük után telefonja rövid szöveges üzenettel csipogott.

[Kensington kisasszony, megérkezett? Kérem, jöjjön el hozzám holnap vacsorára.]

Valerie a képernyőt bámulta. Gyorsan bepötyögött egy választ, megbeszélve egy bizalmas találkozót. [Nem szükséges, holnapután reggel megyek.]

A lakosztály csendje megtört, amikor halk kopogás hallatszott a nehéz faajtón. A szállodaigazgató állt a folyosón, tiszteletteljesen meghajolva, miközben személyesen kézbesített egy elegáns csomagot egyenesen a szobájukba. – Kensington kisasszony, valaki ezt küldte önnek.

– Köszönöm – mondta Valerie.

Észrevéve a borítékon lévő jellegzetes arany jelvényt, a kis Leo kisétált a fürdőszobából, és tágra nyílt, kíváncsi szemekkel felnézett. – Valerie, ez Mr. Brookstól van? – kérdezte, felismerve a fizikai meghívót.

Valerie röviden, megerősítően bólintott. Szeme végigfutott a vastag kartonon, megerősítve a részleteket. – Holnap este az Aurum Aukciósházba megyünk – jelentette ki. Hangja egyenletes és határozott maradt, jelezve kiszámított műveleteinek kezdetét Eastportban.

Később, saját hálószobájának magányában Leo felmászott a hatalmas ágyra, és bekapcsolta egyedi laptopját. A képernyő hűvös kék fényt vetett az arcára, miközben titkosított videohívást indított szigorú, intelligens ikertestvérével, Finn-nel.

Finn arckifejezése korához képest komolynak tűnt, ahogy a kapcsolat stabilizálódott. Nem vesztegette az időt, azonnal közölte szigorú utasításait. – Leo, anya alszik már?

– Még nem – válaszolta Leo. – Mr. Brooks küldött egy meghívót. Valerie holnap az Aurum Aukciósházba visz engem.

– Vigyázz a kártyádra – emlékeztette Finn tekintélyt parancsoló pontossággal. – Ha anyának megtetszik valami, feltétlenül vedd meg neki.

Leo bólintott. – Értem. Nekem is van pénzem. Kezdjünk hozzá.

Villámgyors ujjai repültek a mechanikus billentyűzeten, a ritmikus kattogás betöltötte a csendes hálószobát. Terminálablakok nyíltak meg, elárasztva a képernyőt görgető szöveggel. Kifinomult kibertámadást indított egy félelmetes vállalati tűzfal ellen. Bonyolult kódsorok görbültek gyorsan lefelé a monitoron, visszatükröződve fókuszált szemeiben. A figyelmeztető riasztások pirosan villogtak, ahogy a célrendszer megpróbálta blokkolni a behatolását. A kemény biztonsági védelem rétegeit könnyedén megkerülve, Leo beírt egy utolsó parancssort, és megnyomta az entert.

Ajkai diadalmas, huncut mosolyra húzódtak. – Kész! Haha, még egy vírust is telepítettem, hogy a rendszerük összeomoljon – jelentette ki büszkén.

Finn megőrizte szigorú viselkedését. – Ügyelj rá, hogy eltakaríts minden nyomot, hogy ne tudjanak lenyomozni minket.

– Ne aggódj. Nem fognak – kuncogott Leo. Azonban, ahogy a célpont nagy felbontású képe lassan materializálódott a fényes képernyőn, a diadalmas mosoly eltűnt az arcáról. Helyét a puszta döbbenet éles zihálása vette át. Annak a férfinak az arcát bámulta, aki azt a céget vezette, amelyet az imént megbénított. – Finn, Finn, a rosszfiú pont úgy néz ki, mint te! – kiáltotta, szemei a megdöbbentő, tagadhatatlan hasonlóságra tapadtak.

A drámai felismeréstől cseppet sem zavartatva, Finn hűvösen és módszeresen válaszolt: – Ó, én megyek aludni. – Egyetlen szó nélkül bontotta a videohívást.

Másodpercekkel később Finn írt a testvérének, és követelte a képet. Leo engedelmeskedett, elküldte a fotót, mielőtt gondosan elmentette és biztonságosan titkosította a képfájlt. Mélyen a merevlemezébe rejtette, hogy biztosan rejtve maradjon Valerie éber szemei elől.

Eközben, mérföldekkel arrébb, a Prescott Group tornyosuló központjában teljes káosz uralkodott el. A vállalat hatalmas, áthatolhatatlan digitális rendszere összeomlott.

Elegáns, üvegfalú irodájában Gideon Prescott fagyos, félelmetes aurát sugározva állt. Megragadta mahagóni asztala szélét, ujjpercei elfehéredtek, miközben hidegen bámulta a falra szerelt óriási monitort. Jelenleg egy gúnyos, gyerekes grafika volt látható rajta. Merész kék betűk betűzték ki a „Nagy Rosszfiú” feliratot, amit egy színes, forgó nyalóka és egy jellegzetes, egyedülálló „R” betű kísért a sarokban. A támadás puszta merészsége súlyosan nehezedett a szobára, megfojtva a mögötte álló vezetőket.

– Kiderítették, ki támadott meg minket? – követelte Gideon. Hangja olyan mély, veszélyes felhangot hordozott, amelytől végigfutott a hideg a munkatársai hátán.

Legfőbb IT-szakértője, Nolan Fisher idegesen törölte le az izzadságot a homlokáról. – Mr. Prescott, a digitális támadás egyenesen a Crestmont Hotelből indult. – Nolan nagyot nyelt, vonakodva beismerni az igazságot. – Az ismeretlen hacker képességei rendkívül fejlettek. Szinte egy szinten vannak az én elit képességeimmel.

– Figyeljék szorosan a Crestmont Hotelt, és jelentsenek minden gyanús tevékenységet – parancsolta Gideon. Éles szemei veszélyes, ragadozó csillogással szűkültek össze.

Kilépve a vállalati erődből az éjszakába, Gideon magántelefonja megcsörrent. Wyatt Caldwell volt az.

– Mr. Prescott, kérem, jöjjön el az Eastporti Kórházba holnapután – kérte Wyatt. – Nagyapám tanára érkezik, hogy megoperálja Wallace Delaneyt.

– Értem – egyezett bele Gideon.

Hét hosszú, gyötrelmes éven át Gideon egyre súlyosbodó, gyógyíthatatlan fejfájásoktól szenvedett. A megbecsült orvosi tekintély, Herman Caldwell elkötelezett gondozása alatt állt. Mégis, minden kezelés kudarcot vallott. Gideon kétségbeesett, kitartó reményt táplált magában, hogy ez a legendás, titokzatos tanár talán végre megadja neki a keresett enyhülést.

A történet a következő estére terelődött. Eastport felső tízezrének csillogó elitje folyamatosan gyülekezett az Aurum Aukciósház nagy bejáratánál. A morajlás egyre hangosabb lett, ahogy a riporterek fotózták az elit érkezőket. A légkör sűrű volt a gazdagságtól és a hivalkodástól. A dizájner ruhákba és méretre szabott szmokingokba öltözött vendégek elvegyültek az erős fények alatt, arra várva, hogy beléphessenek a város legexkluzívabb helyszínére.

Egy elegáns, fekete luxusautó gördült be finoman a bejárathoz, azonnal magára vonva minden vendég számító tekintetét. A prominens Kensington család lépett ki a fotósok villogó fényei elé. Egy jól öltözött, középkorú házaspár büszkén fogott közre egy fiatal, lenyűgöző, hófehér ruhába öltözött nőt. A nő mesterséges kecsességet sugárzott, és visszafogottan mosolygott a bámészkodókra.

Suttogások és éles pletykák hullámzottak végig azonnal az elegánsan öltözött tömegen.

– Ez valóban a Kensington család – mormolta egy előkelő hölgy a legyezője mögül, figyelve, ahogy a trió felmegy a lépcsőn. – Nem számítottam rá, hogy itt látom őket.

– Úgy hallottam, hogy Mr. Gideon Prescott is részt vesz a ma esti eseményen – suttogta vissza egy másik vendég. – Érthető, hogy a Kensington család is itt van. Úgy tudni, hamarosan eljegyzik egymást.

Egy másik hang élesen, cinikus megfigyeléstől csöpögve kapcsolódott be. – Mivel Valerie Kensington kisasszony börtönben van, azt hittem, az eljegyzést lefújták. De úgy tűnik, egyszerűen csak kicserélték őt egy fiatalabb Kensington kisasszonyra.