Az aukciósház társalgójának félhomályos, hangulatos fényében Gideon jóképű, arisztokratikus arca veszélyesen elegánsnak tűnt. Éles vonásai mély, tekintélyt parancsoló árnyékokat vetettek a márványpadlóra, ahogy egyenesen Valerie személyes terébe lépett. Magas termetéből lenyűgöző, fojtogató nyomás áradt, amely mintha kiszívta volna az oxigént a teremből.

– Hazaviszlek – parancsolta. Mély, jéghideg hangja nem hagyott helyet az elutasításnak vagy a vitának. Lezser tekintéllyel beszélt, mintha a katasztrofális hétévnyi különlét, és a brutális bebörtönzés, aminek alávetette őt, meg sem történt volna.

– Nincs rá szükség – válaszolta Valerie azonnal. Hangja hideg és kimért maradt, mentes minden megmaradt vonzalomtól. Rezdüléstelenül állta a férfi átható tekintetét, s érintetlenül hagyta annak a férfinak a puszta közelsége, aki egykor tönkretette az életét. – Semmi közöd hozzá.

Egy rövid távolságra, a pazar boltív közelében állva Jaxon, Wyatt és Caleb lélegzetvisszafojtott csendben figyelték a kibontakozó feszült patthelyzetet. Tágra nyílt szemekkel, suttogó pillantásokat váltottak, puszta hitetlenkedéssel figyelve Valerie rendíthetetlen, arrogáns dacát. Élénken emlékeztek arra a kétségbeesett, fülig szerelmes lányra, aki egykor volt. Jéghideg viselkedését látva halkan megállapították maguk között, hogy az, hogy hét évvel ezelőtt Gideon személyesen, hidegvérrel megbilincselte és egy brutális börtönbe küldte, visszavonhatatlanul szétzúzta azt a szánalmas szerelmet, amit egykor iránta érzett.

Ahogy hírhedten vékony türelmét elvesztette a nő nyílt elutasítása miatt, Gideon szeme elsötétült. A levegő körülötte fagyossá vált. Villámgyorsan nyúlt felé, nagy kezével az volt a célja, hogy megragadja a karját, és az akaratához hajlítsa.

– Valerie, gyere velem! – követelte durván.

De ahelyett, hogy megadta volna magát vagy meghunyászkodott volna, ahogy egykor talán tette volna, Valerie megdöbbentő reflexszel vágott vissza. Ügyesen és zökkenőmentesen hárította a férfi erőteljes mozdulatát az alkarjával, testét képzett pontossággal megcsavarva, hogy elkerülje a szorítását. Egy szempillantás alatt gyorsan előhúzott egy hosszú, csillogó ezüst orvosi tűt a táskájából. A halálosan éles hegyet egyenesen a férfi nyakában lüktető érre irányította, mindössze milliméterekre megállítva a bőrétől. Az ezüst veszélyesen csillant meg a környezeti fényben.

– Mr. Prescott, jobban teszi, ha távol marad tőlem – figyelmeztette. Hangja egy halálos, arrogáns daccá süllyedt, amely végigborzongatott a hatalmas termen.

A halálos pózt a másodperc töredékéig megtartva, hogy megbizonyosodjon róla, a férfi megértette a fenyegetés súlyát, folyékony mozdulattal visszahúzta a fegyvert. Egy utolsó, mélységesen hideg pillantást vetve rá, amely nem hordozott mást, csak megvetést, sarkon fordult, és elsétált.

Ahelyett, hogy tüzes haragra lobbant volna, ahogy a barátai várták, Gideon egyszerűen lefagyva állt. Sötét, összetett tekintettel figyelte a nő magabiztos, távolodó alakját. Szemei minden egyes kecses, dacos mozdulatát úgy követték, mint egy halálos ragadozó, amely feszülten figyel egy értékes, veszélyes zsákmányt. A behódolás, amit egykor elvárt tőle, eltűnt, helyét egy mérgező tövis vette át, amely sötét vonzalmat ébresztett benne.

Gyorsan visszatérve privát társalgója biztonságába, Valerie azonnal letérdelt, hogy megnyugtassa az aggódó, hevesen védelmező Leót. Gyengéden elsimította puha haját, hagyva, hogy jéghideg külseje elolvadjon. Carter, megőrizve maximális profizmusát, gyorsan elrendezett egy biztonságos fuvart a fényűző Crestmont Hotelbe való biztonságos visszatérésükhöz.

Amint biztonságosan bezárkózott tágas szállodai szobájába, a kis Leo azonnal bekapcsolta titkosított laptopját. Biztonságos videóhívást indított ikertestvérével, Finn-nel.

– Megszereztem a Bamboo Reishit, de az a rosszfiú megjelent, és felbosszantotta Valerie-t – jelentette Leo, apró arca mély nemtetszéstől ráncolódott.

A képernyőn Finn arckifejezése azonnal Gideon jellegzetes, félelmetes hidegségét tükrözte. Fiatal szemeiben olyan védelmező düh villant, amely meghazudtolta a korát. – A hálózaton keresztül hallottam, hogy ma este egy hatalmas, értékes szállítmánya érkezik a határra. Szigorú leckét adok neki azért, amiért felbosszantotta Valerie-t – jelentette ki Finn dermesztő koraérettséggel.

– Később újra feltöröm a Prescott Csoport főrendszerét, hogy eltereljem a figyelmüket – egyezett bele Leo buzgón. Közös, heves dühük fűtötte kiszámított elhatározásukat, hogy minden áron megvédik az édesanyjukat.

Később, még aznap éjjel a hatalmas Prescott Csoport egyidejű, összehangolt támadásokkal nézett szembe. Egy könyörtelen, rosszindulatú kiberhálózati támadás a központi szervereiket vette célba, megpróbálva áttörni a titkosított tűzfalaikat. Pontosan ugyanabban az időben egy hirtelen, pusztító fizikai rajtaütés érte az őrzött határ menti szállítmányukat, hirtelen káoszba taszítva a logisztikájukat. Bár a zseniális informatikai szakértő, Nolan Fisher átizzadta az ingét, mire épphogy meghiúsította a kibertámadást és megakadályozta a katasztrofális adatszivárgást, mindkét csapás nyílt, agresszív ellenségességét azonnal jelentették a töprengő Gideonnak.

A gyéren megvilágított irodájában állva az impozáns vezérigazgató meghallgatta a kárjelentéseket. Dalton idegesen közeledett a főnökéhez, kezei enyhén remegtek, miközben átadta a Crestmont Hotel nemrég megszerzett, bizalmas vendéglistáját. Habozott, és nagyot nyelt, mielőtt felfedte volna a döntő részletet.

– Uram... Valerie és a fia tegnap jelentkeztek be oda.

Gideon kifinomult, éles vonásai mélyen összeráncolódtak. A kirakós darabjai sebesen összeálltak zseniális elméjében. A kibertámadások időzítése, a fiú, akivel látta, a szállodai nyilvántartások – mindez egyetlen lehetetlen irányba mutatott.

– Azonnal keresd meg Valerie személyes számát – parancsolta. Hangja egy halálos suttogássá halkult, amely visszhangzott a csendes irodában.

A város másik felén, frissen egy forró, nyugtató fürdőből, Valerie a plüssköntösében állt. Erőteljesen törölközte vizes haját, amikor a telefonja kitartóan csengeni kezdett az éjjeliszekrényen. Látva egy ismeretlen eastporti szám villogását a képernyőn, egy enyhe, irritált homlokráncolással vette fel.

– Ki az? – kérdezte nyersen.

– Én vagyok – jött a mély, mágneses és tagadhatatlanul arrogáns válasz a hangszórón keresztül.

Azonnal felismerve Gideon hangjának súlyos, parancsoló hangszínét, a tiszta bosszúság villanása suhant át Valerie arcán. Nem volt sem ideje, sem türelme a férfi játékaihoz. Habozás nélkül megmozdította a hüvelykujját, hogy határozottan befejezze a hívást.

Mintha a város másik végéből is pontosan megérezte volna a nő reakcióját, Gideon hangja mély, félelmetes figyelmeztetésbe váltott. – Valerie, meg ne próbáld leten—

De mielőtt egyáltalán befejezhette volna a fenyegető mondatot, Valerie megnyomta a gombot. A vonal bocsánatkérés nélkül elnémult.

A hirtelen elnémult telefonját bámulva Gideon jóképű arckifejezése veszélyesen robbanékony, félelmetes mértékben elsötétült.