Chloe kétségbeesetten és megalázottan nézett fel a férfi jóképű, rezzenéstelen arcára. Kétségbeesetten ragaszkodott ahhoz a hithez, hogy Gideon magasztos jelenléte áthatolhatatlan pajzsként fog szolgálni Eastport gúnyolódásával szemben. Várta, hogy a férfi védelmének meleg ölelése kihúzza őt a romok alól.

Ehelyett törékeny reményei szertefoszlottak. A férfi sötét szemei a sajnálat legkisebb szikrája nélkül siklottak végig rajta.

– Dalton, dobd ki őket – parancsolta Gideon.

A jéghideg szavak végigcsengtek a hűvös éjszakai levegőn. A hangjában lévő puszta hidegség nem hagyott helyet az alkudozásnak. Chloe megdermedt. Dalton és Gideon könyörtelen biztonsági emberei előreléptek, megragadták a méltatlankodó Kensingtonékat, majd durván kivezették őket.

A körülöttük álló bámészkodók rosszindulatú megjegyzéseket suttogtak. Gúnyos pillantásaiktól Chloe teljesen kiszolgáltatottnak érezte magát. Amint a helyszín ajtajai kizárták őt, mérgező bosszúszomj forrt benne Valerie ellen.

Még aznap éjjel végső megaláztatása egy kegyetlen, vírusként terjedő látványossággá fajult. Nagy felbontású felvételek árasztották el az internetet, amelyeken Chloe térdre esik és meghajol. A közösségi médiát olyan videók uralták, amelyeken a családot teketória nélkül kilakoltatják, majd az utcán láthatatlan támadók rothadó szeméttel dobálják meg őket. Mindezt titokban Gideon szervezte meg, és embereinek adott csendes, vasakaratú parancsaival könyörtelenül ő terjesztette.

Az Aurum Aukciósház második emeletének szigorúan őrzött VIP termében a légkör a feszültség és a meggondolatlan szórakozás keveréke volt. Jaxon és Wyatt a fényűző bőrkkanapékba süllyedve, előrehajolva vakmerően ugratták Gideont Valerie titokzatos gyermeke miatt.

– Azonnali apaság, hát nem nagyszerű? – nevetett fel hangosan Wyatt, ügyet sem vetve a veszélyre, amellyel játszott.

Gideon sötét tekintete lassan rá szegeződött. A levegő a teremben azonnal halálossá és fojtogatóan hideggé vált.

– Dalton, vidd le ezt a kettőt az alagsorba egy kis küzdősport-edzésre – parancsolta Gideon sima hangon. A tónusa nem tűrt ellentmondást.

A két férfi elsápadt, megrémülve a hirtelen kilátástól, hogy Dalton brutális harci képességei miatt egy hónapig ágyhoz lesznek kötve. Arrogáns nevetésük a torkukon akadt. Visszahőkölve a párnák közé, kétségbeesetten könyörögtek kegyelemért, de Gideon arckifejezése sötét és hajthatatlan maradt.

Lent, a hatalmas, bársonnyal borított nagyteremben az aukció tovább zajlott. Valerie ügyet sem vetett a körülötte lévő suttogásokra. Figyelme lézerpontos maradt, és kizárólag az éjszaka utolsó, legjobban várt tételére összpontosult: a legendás Bamboo Reishire. Életmentő szükséglet volt Leo törékeny egészsége szempontjából. Nem távozhatott nélküle.

Amikor az árverésvezető végül bemutatta a ritka gyógynövényt, Valerie átugrotta a szerény kikiáltási árat. Felemelte elegáns tárcsáját. Hangja tisztán és megingathatatlanul csengett.

– Egymillió dollár!

Az ár ugrása elnémította a termet. A verseny kezdetben gyér volt. Senki sem mert dacolni egy ilyen agresszív nyitó licittel.

Aztán egy mély, hideg, parancsoló hang visszhangzott vészjóslóan a második emelet árnyékba burkolózó erkélyéről.

– Négymillió dollár!

Valerie nem rezzent össze. Bárhol felismerte volna ezt a hangot.

– Tízmillió dollár! – vágott vissza jéghidegen, szemeit egyenesen a színpadra szegezve.

– Húszmillió dollár! – folytatta Gideon. Hangja gúnyos, agresszív dominanciát hordozott.

Valerie megszorította a tárcsáját. Eltökélte, hogy eltiporja a férfit rejtett vagyonának súlya alatt. A tétel alig ért töredékét ennek az összegnek, de ő nem fog veszíteni.

– Negyvenmillió dollár! – csengett hangja vadul a néma teremben.

Odafent a különszobában Gideon gazdag barátai döbbent, lélegzetvisszafojtott csendben ültek. Zavarodott pillantásokat váltottak. Vajon ki a fene támogathatja őt titokban? Hét évvel ezelőtt Gideon személyesen juttatta börtönbe. Egy tönkretett, nincstelen nő volt, akit a saját családja is kitaszított. Jelenlegi vagyonának puszta mértéke végigborzongatta a hátukat.

Gideon jóképű arckifejezése olvashatatlan, kőkemény maszk maradt, amikor az árverésvezető kalapácsa végül lesújtott, Valerie-nek ítélve a felbecsülhetetlen értékű gyógynövényt. Elméje azonban sötét, kiszámított gondolatokkal száguldott.

– Dalton, alaposan vizsgálj ki mindent az elmúlt hét évéről – parancsolta mély, veszélyes suttogással. Szeme egy pillanatra sem tévedt le Valerie lenti alakjáról.

Ahogy az aukció véget ért, az elit résztvevők elkezdtek kifelé vonulni a nagyteremből. Gideon a bársonnyal bélelt folyosókon át a privát társalgó felé vette az irányt. Hirtelen megállt. Carter Brooks a plüssülések közelében állt, gyengéden fogta Leo kezét, és melegen beszélgetett Valerie-vel.

*Hét év különlét, és még félelmetesebb lett*, gondolta Gideon. Belső tartása fagyossá és ragadozóvá vált annak láttán, hogy egy másik férfi ilyen közel áll hozzá.

Előrelépve, méretre szabott öltönye feltűnő jelenséget mutatott a félhomályban. Csökkentette a köztük lévő távolságot. Valerie egyenlő hidegséggel állta a férfi átható, óvatos tekintetét.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust Gideonnal, Valerie határozottan és halkan utasította Cartert. – Kérlek, vidd el innen Leót.

– Valerie, nem hagylak itt – tiltakozott azonnal a kis Leo. Apró öklei szorosan ökölbe szorultak. A fiú mélyen tartott attól, hogy a magas, impozáns rosszfiú esetleg újra bántani próbálja az édesanyját.

Valerie egy finom, megnyugtató bólintással válaszolt. Bízva a néma parancsban, a fiú engedelmesen követte Cartert a kijárat felé. De mielőtt eltűnt volna a díszes folyosón, Leo megállt. Vad, figyelmeztető pillantást lövellt egyenesen a sebesen közeledő férfira.

Amint Carter és Leo eltűntek a szem elől, Gideon megállt Valerie előtt. Magas termete hosszú, súlyos árnyékot vetett a nőre. Átható, sötét tekintete intenzíven az övébe fonódott, keresve bármilyen apró szikráját annak a nőnek, akit egykor ismert.

Valerie pontosan tudta, ki ez az impozáns alak. Ő volt Eastport vitathatatlan hercege, a Prescott Csoport könyörtelen vezetője, és annak a testnek az egykori, szeretett vőlegénye, amelyet ő most elfoglalt.

Mégis, az elméjében a róla örökölt emlékek csupán egy visszhangzó ürességet alkottak. Fogalma sem volt, milyen mélyen, vagy pontosan milyen módon sebezte meg ez a férfi az eredeti gazdatestet.

Ugyanakkor puszta arcának látványa elindított valamit mélyen a mellkasában. Fizikai szíve egyfajta visszamaradt, fantomfájdalommal sajgott. Egy tragikus múlt elhúzódó hege volt ez, amelyre nem emlékezett. Enyhén összevonta a szemöldökét. Mély kényelmetlensége és ösztönös idegenkedése finom vonásainak hirtelen megfeszülésében mutatkozott meg.

A nagy tétekkel járó feszültség szinte vibrált közöttük a csendes társalgóban. Évek lezáratlan történelme lógott súlyosan a levegőben, ami ebben a régóta várt találkozásban csúcsosodott ki. Gideon egy lépéssel közelebb lépett, sötét szeme végigsiklott a nő arcán.