"Nem csináltam vele semmit!" – Vivian hangja elcsuklott, nyers volt az érzelemtől, és visszhangzott a falkaház magas mennyezetéről. Könnyek csorogtak végig finom arcán, elhomályosítva a látását, miközben őrült sprintben üldözte Darit felfelé a nagy lépcsősoron. Mezítelen lába a hideg márványhoz csapódott, kétségbeesetten próbálva csökkenteni a távolságot kettejük között.

Három gyötrelmes éven át levetkőzte a büszkeségét, és mindent megtett, hogy megtestesítse a tökéletes Lunát. Eltűrte a családja mérgező ellenségességét, és erőltetett mosollyal nyelte le mindennapos sértéseiket. Egyetlen panasz nélkül vállalta el egy közönséges cseléd kimerítő, megalázó munkáját. Hatalmas padlókat súrolt, hegyekben álló szennyest mosott, és ételeket főzött pont azoknak az embereknek, akik köptek a nevére. Mindezt a csendes szenvedést egy viszonzatlan szerelem táplálta. Hitte, hogy áthidalhatja a köztük tátongó szakadékot, és felolvaszthatja a férfi megkeményedett szívét.

Mégis, áldozatai ellenére Dari nem volt hajlandó bízni benne. Rendíthetetlen hite kizárólag Camillában, az első szerelmében volt, aki épp kapóra jőve, két nappal ezelőtt táncolt vissza a falkába.

Dari megállt a felső pihenő közelében, széles vállai merev tartásba feszültek. Megpördült, mellkasa félelmetes haragtól zihált. "Te voltál az egyetlen, aki a lépcső közelében állt!" – dörrent a hangja.

Vivian összerezzent, és az egyensúlyáért a mahagóni korlátba kapaszkodott. Hogy tudott rá nézni, és egy szörnyeteget látni benne? Három év alatt soha nem emelt kezet egyetlen teremtésre sem. Naponta ő készítette az ételüket; ha holtan akarta volna látni őket, megmérgezhette volna az ételüket farkasölő fűvel.

"Dari, kérlek, hallgass meg!" – könyörgött Vivian, értetlenül bámulva fel rá. "Nem csináltam semmit! Ő maga vetette le magát a meredek lépcsőn, hogy engem mártson be!"

Megpróbálta feltárni a tagadhatatlan igazságot. Ő és Camilla a legfelső lépcsőfok közelében álltak. Camilla gúnyolódott vele, azzal hencegett, hogy ő Dari igazi társa. Aztán, pontosan abban a pillanatban, amikor Camilla megpillantotta a közeledő Darit, az egész viselkedése megváltozott. Satuszerű szorítással megragadta Vivian karját, és a semmiből megbocsátásért könyörgött hamis, remegő pánikban.

Mielőtt Vivian feldolgozhatta volna a kéretlen bocsánatkérést, Camilla elengedte a szorítását. Számító csillogással a szemében, saját testét hátrafelé vetette a meredek falépcsőn, pontosan akkor, amikor Dari feltűnt a színen. Aljas színjáték volt, hogy megszilárdítsa Vivian gyilkos feleségként való megítélését.

Süketen Vivian kétségbeesett magyarázkodására, Dari elindult lefelé a lépcsőn, csizmájának nehéz dobbanásai halálharangként visszhangoztak. Ragadozó sebességgel tette meg a távolságot, nagy kezei előrelendültek, hogy megragadják a nő vállát. Hátra lökve a díszes lépcsőkorláthoz szegezte őt egy veszélyes szorítással.

A csiszolt fa éles pereme könyörtelenül a hátába fúródott. Vivian levegő után kapott, gerince hátrafelé ívelt a korlát fölött. Alatta szédítő, végzetes zuhanás tátongott a kemény előcsarnok padlójáig. Egy apró csúszás, és fejjel előre a halálba zuhan.

Erőt vett magán, hogy felhajtsa a fejét, és találkozzon Dari koromfekete tekintetével. Ugyanazok a feneketlen sötét kutak voltak, amelyekbe három évvel ezelőtt beleszeretett. De most ezek a szemek gyilkos nehezteléssel lángoltak. Megbocsáthatatlannak tűntek, készen arra, hogy kitépjék a torkát, ha még egy hazugságot merészel kiejteni a száján.

"Vivian" – köpte Dari, a szótagokat méreggel átitatva.

Hideg borzongás futott végig a gerincén. Ez volt az első alkalom, hogy a valódi nevén szólította őt a szent párválasztási ceremóniájuk óta. Ilyen koncentrált undorba burkolva hallani rosszabb volt, mint egy fizikai ütés.

"Sosem gondoltam, hogy ilyen undorító hazudozó tudsz lenni" – morogta, és egyre közelebb hajolt, míg forró lehelete a nő arcát nem legyezte. "Láttalak. Láttam a kezeidet."

Megragadta a csuklóját, hatalmas ujjai vasbéklyóként fonódtak köré. Szorítása csonttörő erővel szűkült, a nyomás egymáshoz préselte törékeny csontjait. Forró, éles fájdalom hasított fel a karjában, de Vivian elharapta az arca belsejét, hogy ne kiáltson fel.

"Ezek a kezek!" – gúnyolódott Dari, a magasba emelve a csapdába esett, remegő csuklót. "Ezek voltak azok, amiket láttam Camilla felé nyúlni, mintha lökni akarnának! És most elvárod tőlem, hogy elhiggyem, magától vetette le magát a lépcsőn?"

Nyers, ugatásszerű nevetést hallatott. Számára a lány nem volt más, mint egy szégyentelen aranyásó, egy parazita, aki rátapadt alfa státuszára és vagyonára, és nem hajlandó elengedni.

"Undorodom tőled" – mondta Dari, hangja veszélyes, jeges regiszterbe süllyedt. Olyan gyorsan engedte el a csuklóját, hogy a lány előrebukott, térde a falépcsőnek koccant, miközben alig tudta visszanyerni az egyensúlyát.

Széles hátat fordított neki, és elindult felfelé a hátralévő lépcsőkön a hálószobájukhoz vezető folyosó felé. Mielőtt eltűnt volna, megállt. Egyetlen pillantást sem vetett a válla felett, miközben egy hideg, végső ultimátumot intézett hozzá.

"Ha a bocsánatomat akarod, és ha második esélyt vársz, lenyeled a büszkeségedet. Menj a gyengélkedőre, kérj bocsánatot Millától, és könyörögj a bocsánatáért. Ha visszautasítod, készülj egy azonnali válásra."

Vivian lefagyva állt, és figyelte a távolodó alakot, amíg a hálószobájuk nehéz tölgyfa ajtaja egy kattanással be nem záródott, véglegesítve kegyetlen ítéletét.

Ringatta lüktető csuklóját. Sápadt bőrén már egy éles piros zúzódás formálódott. A fizikai fájdalom azonban eltörpült a mellkasa mélyén buborékoló jogos düh mellett. Vicsorgott, miközben elméje mélyén egy ősi morgás visszhangzott. Belső farkasa, Tessa könyörtelenül fel-alá járkált a tudatában, mély, morajló egyetértéssel dorombolva a Vivian lelkében gyökeret verő haraggal.

Bocsánatot kérni attól a csalárd otthonrombolótól? Bocsánatért könyörögni egy aljas férjtolvajtól, aki ezt a rosszindulatú színjátékot rendezte? Puszta gondolata is taszító volt.

Vivian megemelte az állát; a szelíd és engedelmes külső, amelyet három évig viselt, kezdett darabokra hullani. E törékeny homlokzat mögött egy hatalmas titkot őrzött.

A Vérhold Falkában egyetlen lélek sem ismerte a valódi kilétét. Úgy tekintettek rá, mint egy szegény, tudatlan árvára, aki megütötte a főnyereményt. Fogalmuk sem volt róla, hogy ő Alfa Magnus, a hatalmas Kőkarom Falka vad vezérének egyetlen lánya és jogos örököse. Tiszta és erős királyi Alfa-vérvonal csörgedezett az ereiben.

Dacolt apja szigorú figyelmeztetéseivel, hogy kövesse ezt a tragikus románcot. Elrejtette királyi származását, kétségbeesetten vágyva egy olyan szerelemre, amely a saját érdemein, és nem a rangján alapul. Apja vonakodva elengedte, de szigorú, hároméves határidőt szabott. Érje el, hogy Dari beleszeressen, szilárdítsa meg a köteléküket, vagy csomagoljon össze, és térjen vissza, hogy vezesse a népét.

Ez a hároméves határidő hivatalosan ma járt le.

Vivian letörölte arcáról a maradék könnyeket. Ahogy a sós nedvesség megszáradt a bőrén, mély ébredés öntötte el. Vak áhítatának sűrű ködje szertefoszlott. Elege lett a könyörtelen gúnyolódásból, a hátfájdító cselédmunkából és a mérgező pillantásokból. Nem volt hajlandó még egy másodpercet elviselni ebből a szeretetlen pokolból egy olyan társért, aki csak csizmája talpa alatti sárnak nézte.

Bárcsak a kezdetektől hallgatott volna az apjára. Ő figyelmeztette, hogy egy férfi, aki nem szereti, soha nem fogja megtanulni szeretni őt. Emlékeztette rá, hogy hatalmában áll visszautasítani a köteléket. De ő ostoba volt, megvakította egy társkötelék, amiről azt hitte, puszta szolgasággal helyrehozhatja.

Tessa vad, földrengető üvöltést hallatott az elméjében, szabadságot követelve.

"Inkább elmegyek, mintsem bocsánatot kérjek attól az alaktól" – jelentette ki Vivian az üres lépcsőháznak; hangja stabil volt, zengő, és csöpögött az újonnan meglelt tekintélytől. Nyoma sem volt a percekkel ezelőtti remegő lánynak.

Kiegyenesítette a gerincét, és érezte, ahogy a régóta szunnyadó Alfa-aura életre kel a mellkasában. Elhatározta, hogy hallgat az apjára. Végleg elhagyja a Vérhold Falkát. A porban hagyja Darit, kegyetlen családját és manipulatív szeretőjét. Itt volt az ideje, hogy visszatérjen Kőkaromba, és elfoglalja valódi végzetét.