Vivian belökte a hálószobájuk nehéz tölgyfa ajtaját, és újdonsült elszántságának maradványai minden egyes lépéssel megkeményítették a tartását. Maga mögött hagyta a lépcsőházat, már nem az a remegő lány volt, aki az imént még megszakadt köteléke miatt zokogott. A szoba túloldalán Dari az ablak közelében a reggeli napfényben fürödve ült, és lazán lapozgatott egy vastag falkajelentés-köteget. A belépését kísérő halk ajtókattanást hallva felnézett a papírokból. Magabiztos, sokatmondó vigyor terült szét jóképű arcán. Feltételezte, hogy a lány már meg is hajolt korábbi fenyegetése előtt, és gyorsan visszatért, hogy engedelmeskedjen, ahogy mindig is tette.

"Megbocsátott neked?" – kérdezte simán, a gőzölgő kávésbögréje után nyúlva.

Vivian csak meredt rá. A férfi, akit három évig hűségesen szolgált, úgy nézett rá, mint egy rakoncátlan gyerekre, aki azért tér vissza, hogy maradékokért könyörögjön. Oldala mellett ökölbe szorította a kezét, körmeit a tenyerébe mélyítve, hogy csillapítsa remegő dühét.

"Dari" – jelentette ki határozottan, hangja nyugodt, hideg súlyt hordozott. "Válni akarok."

Dari keze a levegőben megdermedt. A bögre centikre lebegett a szájától. A másodperc töredékéig őszinte döbbenet villant sötét szemeiben. Az arrogáns mosoly azonnal eltűnt az ajkáról, és gyorsan egy hideg, leereszkedő vigyor lépett a helyébe. A bögrét a szájához emelte, lassan, kimérten ivott egy kortyot a kávéjából, majd nehézkesen letette az asztalra.

"Válni akarsz?" – kérdezte, hangját mérgező szórakozottság itatta át, és úgy tett, mintha a lány nem beszélt volna elég világosan az első alkalommal.

"Igen" – válaszolta Vivian, rezzenéstelenül állva a tekintetét.

Száraz, gúnyos kuncogást hallatott, és feltolta magát a székből, impozáns, teljes magasságába egyenesedve. Megtette a köztük lévő távolságot; tornyosuló alakja arra szolgált, hogy behódolásig megfélemlítse őt.

"Tehát inkább választanád a válást, mintsem, hogy felajánlj egy egyszerű bocsánatkérést Millának?"

*Milla.* A becéző név brutálisan átdöfte Vivian szívét. Ezt az édességet egy otthonrombolónak tartogatta, miközben ő a fél kezén is meg tudta volna számolni, hányszor vette a fáradságot, hogy a valódi nevén szólítsa.

"Mikor változtál meg ennyire?" – gúnyolódott Dari. Közelebb lépett, szemei sötét gúnnyal táncoltak, ahogy lenézett rá. "Régen olyan engedelmes voltál. Most meg még egy egyszerű bocsánatkérésre sem telik tőled. Hirtelen lett egy egód."

Vivian nem volt hajlandó meghátrálni. Felhajtotta a fejét, és egy utolsó kísérletet tett ártatlansága megvédésére. "Dari, ártatlan vagyok! Abszolút semmi rosszat nem tettem Camillával..."

A férfi könyörtelenül elhallgattatta, ujját durván a lány ajkaihoz nyomva.

"Járasd be a szád" – parancsolta veszélyes hangszínen. "Vannak konkrét bizonyítékaid, amelyek igazolják az ártatlanságodat?"

Lassan elhúzta az ujját, várva, hogy a lány belezavarodjon a védekezésébe.

"A szavaimnak elégnek kellene lenniük" – ragaszkodott hozzá kétségbeesetten Vivian.

Dari a szemét forgatta, torkából nyers gúnykacaj tört elő. Úgy nézett rá, mintha a legszánalmasabb, legmakacsabb teremtés lenne, akivel valaha is találkozott. "Vivian, ha azt hiszed, hogy csak úgy megtehetsz bármit, amit akarsz, és megúszhatod szárazon, akkor fel kell ébredned."

Mielőtt a lány felfoghatta volna a következő lépését, Dari durván megragadta a felkarját. Szorítása vas satuként hatott, ujjai a sápadt húsba mélyedtek, és azonnal zúzódást okozó nyomást fejtettek ki.

"Dari, engedj el!" – zihálta, de a férfi teljesen figyelmen kívül hagyta.

Fizikailag vonszolta ki a hálószobából; hosszú, büntető lépései arra kényszerítették a lányt, hogy esetlenül botladozzon utána. A legkisebb méltóságot sem meghagyva rángatta le a nagy falépcsőn. Lábai a lépcsőfokokon kapálóztak, miközben azért küzdött, hogy megtartsa az egyensúlyát, és imádkozott, hogy meg ne botoljon, és ki ne törje a nyakát. A korlátokat poroló cselédek sokkosan levegő után kapkodtak, és laposan a falhoz préselték magukat, hogy kitérjenek pusztító útja elől. A hatalmas nappaliban összegyűlt falkavének és őrök megszakították reggeli beszélgetéseiket. Tágra nyílt szemekkel figyelték, ahogy Alfájuk egy elfogott bűnözőként parádézik a Lunájával a saját otthonukban.

Vivian elharapta az arca belsejét. A karjából kisugárzó fizikai fájdalom intenzív volt, de a falka égető pillantásai sokkal jobban csíptek.

Épp amikor Dari a főbejárat felé vonszolta, a nehéz bejárati ajtók kivágódtak.

Egyenesen Béta Silasba futottak. Silas nem volt egyedül. Gondosan támogatta azt az egyetlen nőt, aki felelős volt ezért az egész rosszindulatú színjátékért.

Camilla átsántított a küszöbön, tökéletesen játszva a tragikus áldozat szerepét. Fejét fehér kötszerek tekerték körbe szorosan, arca pedig a kiszámított fájdalom maszkját viselte.

Silas felnézett, tekintete azonnal Dari kezére esett. Észrevette a durva, liluló zúzódást, amelyet Dari okozott Vivian világos bőrén. A Béta a homlokát ráncolta, megpróbált közbelépni, és kérdőre vonni Alfája kemény bánásmódját.

"Mi folyik itt, haver?" – kérdezte Silas, hangja feszült volt az aggodalomtól. "Hová viszed a társadat?"

Abban a pillanatban, ahogy Dari tekintete a bekötözött Camillára esett, azonnal elengedte Vivian karját, mint valami értéktelen szemetet. Cserbenhagyta a társát, és előre sietett.

Egyenesen az összegyűlt vének, őrök és Silas szeme láttára, Dari lágyan oltalmazó ölelésébe vonta a szánalmasan színészkedő Camillát.

Vivian elméjének mélyén a belső farkasánál, Tessánál elszakadt a cérna. Tessa nyers, zsigeri dühvel ugatott, karmai Vivian tudatának falait kaparták. Mélyen sértve érezte magát, hogy megkötött társuk több törődést tud mutatni egy kívülálló iránt, mint a saját megkötött Lunája iránt.

"Hogy törődhet valaki mással jobban, mint a társával?!" – morgott Tessa puszta undorral.

"Jól vagy?" – kérdezte Dari, hangja csöpögött az émelyítően édes gyengédségtől.

Gyengéden kísérte Camillát a nappali közepe felé, Viviant teljesen figyelmen kívül hagyva. "Gyere, foglalj helyet itt."

Dari leültette Camillát a plüsskanapéra. Az összegyűlt falkatagok némán figyelték, ahogy Alfájuk égbekiáltó gyengédséggel halmoz el egy másik nőt. A csend hamarosan megvető suttogássá tört meg; a mormolás szándékosan elég hangos volt ahhoz, hogy Vivian is meghallja.

"Miért bánik az Alfa úgy azzal a nővel, mintha a társa lenne?" – mormolta egy őr.

"Mert a Luna lelökte őt a lépcsőn" – suttogta vissza egy cseléd, szúrós szemmel Vivianre nézve. "Gondolom, puszta féltékenység volt."

"Mindig azt hittem, hogy Luna Vivian kedves hölgy. Ki gondolta volna, hogy egy féltékeny, szívtelen szörnyeteg?"

A kegyetlen szavak fizikai ütésekként érték Viviant. A mélységes árulás könnyei hullottak a szeméből, végigcsorogva az arcán. Lelke teljesen összetört, felismerve, hogy az égvilágon senki sem hisz neki. Ezek az emberek gondolkodás nélkül ellene fordultak. Még jobban fájt a tudat, hogy gyáva társa még csak nem is vette a fáradságot, hogy megkérdezze őt a történet őrá eső részéről; egyszerűen ott helyben elítélte.

A plüsskanapén Camilla tökéletesen időzítve rándult össze, mesterien űzve a manipuláció művészetét. Szorosan lehunyta a szemét, kipréselve egyetlen, tökéletesen időzített műkönnyet, amely lassan gördült le sápadt arcán, éppen annyira megcsillanva a fényben, hogy mindenki láthassa.

"Fáj, Dari" – nyöszörgött Camilla; hangja olyan hamis törékenységgel remegett, amitől Vivian gyomra is felfordult.

Dari megnyugtatóan dörzsölte Camilla hátát, köröket rajzolva a gerincére, hogy megvigasztalja. Aztán a viselkedése egy pillanat alatt megfordult. Halálos pillantását visszavetette Vivianre, aki elszigetelve állt a szoba közepén, kezeivel szorosan markolva a ruhája anyagát, hogy ne remegjen.

Dari odamasírozott, nyers Alfa-tekintéllyel tornyosulva fölé.

"Vivian" – ugatta a parancsot. "Menj oda, és kérj bocsánatot Camillától."

Vivian határozottan megállta a helyét. Összeszórította a fogát, nem volt hajlandó fejet hajtani.

"Megmondtam, hogy soha nem fogok bocsánatot kérni egy olyan bűnért, amit nem követtem el" – jelentette ki Vivian világosan.

"Fejezd be a makacskodást, és menj oda azonnal!" – üvöltötte Dari; haragja fellángolt, és enyhén felemelte a kezét, megfenyegetve őt.

Vivian nem húzta össze magát, mint egy ijedt kiskutya. Egyenesen annak a férfinak a szemébe nézett, akihez kötve volt. "Dari, semmi rosszat nem tettem. Soha nem fogok bocsánatot kérni."

Dari sötéten felnevetett, és megrázta a fejét. "És miért nem kérsz bocsánatot?"

"Mert nem csináltam vele semmit!"

"Vivian, elég ebből!" – A nő nyilvános dacától feldühödve Dari előrelendítette a kezét, és fájdalmasan megragadta az állát.

Hosszú ujjai könyörtelenül az állkapcsába vájtak, felkényszerítve az arcát, hogy találkozzon dühös tekintetével. Vivian összerezzent, éles lélegzet hagyta el az ajkát, ahogy a zúzó nyomás egyenesen a csontjába hasított. A fizikai erő félelmetes bemutatója volt ez, melynek célja az volt, hogy megtörje az akaratát.

Silas áthelyezte a súlyát, tétova lépést tett előre, megpróbálva közbelépni a Luna érdekében. De Dari észrevette a mozdulatot. Halálos, fenyegető figyelmeztető pillantást vetett Bétájára, lépés közben lefagyasztva Silast, és hatékonyan megakadályozva minden további beavatkozást. Senki sem mert ujjat húzni az Alfával, amikor a dühe ilyen forrón lángolt.

Tessa nyüszített Vivian elméjének mélyén, undorodva attól, ahogy a saját társuk bánt velük az egész falka előtt. Vivian azonban nem volt hajlandó megtörni. Megállta a helyét, rejtett királyi vérvonalából merítve erőt méltósága megőrzéséhez.

"A válás lehetőségét választottam, amit te ajánlottál fel" – emlékeztette összeszorított fogakon keresztül, figyelmen kívül hagyva a lüktető fájdalom. "A válást választottam a bocsánatkérés helyett!"

Dari megrázta a fejét, arcát veszélyesen közel hozva a lányéhoz. Érezni lehetett a férfiból áradó rosszindulatot.

Hidegen tájékoztatta őt, hangja mentes volt minden kegyelemtől: "Sajnálattal kell közölnöm veled, de a feltételek most megváltoztak. Bocsánatot fogsz kérni, és pontosan ugyanabban az időben fogsz elválni."