Az ujjak sebesen kattogtak a billentyűzeten. Az önkormányzati hivatal pultja mögött ülő ügyintéző a homlokát ráncolva kétszer kattintott az egérrel, mielőtt felnézett.

– Kensington kisasszony, a nyilvántartásunk szerint ön még mindig hajadon. Nincs a nevére kiállított házassági anyakönyvi kivonat.

Sloane Kensington megdermedt. A nőre meredt, a pulzusa egy pillanatra kihagyott. – Ez lehetetlen. A férjemmel öt éve házasok vagyunk.

Korán érkezett, hogy másolatot kérjen a kivonatról. A jövő hónapban lesz az ötödik házassági évfordulójuk Garrison Prescott-tal. Meg akarta lepni egy emlékfotózással, hogy újraalkossák az esküvői portréikat, de a stúdiónak szüksége volt a hivatalos papírjaikra. Amikor nem találta a kivonatot az otthoni széfben, azt hitte, csak elkeveredett a papírok között.

– A családi állapota hajadon – ismételte az ügyintéző, és egy nyomtatott lapot csúsztatott át a pulton. – Biztos benne, hogy nem téved?

Sloane lepillantott. A „Családi állapot” rovat alatt egyetlen szó gúnyolódott vele.

Hajadon.

Garrison volt Faircliff aranyifja. Jóképű, kiegyensúlyozott és odaadó. Öt évvel ezelőtt a lány mentette meg egy veszélyes utcai verekedéstől. Szerelem szövődött közöttük. Fogadalmat tettek a barátaik és egy jegyző előtt. Visszafogott volt, de igazi. A gyűrűk, a közös otthon, a fogadalmak – hogy létezhet, hogy a papírok egyszerűen nem léteznek?

A hüvelykujjával megdörzsölte a bal kezén lévő gyémántgyűrűt. Rendszerhiba. Csak az lehet.

Sloane kilépett az önkormányzat épületéből a vakító délutáni napsütésbe. Mielőtt felhívhatta volna Garrison asszisztensét, hogy tisztázza a hivatali tévedést, megrezdült a telefonja. Egy sztárpletyka-értesítés villant fel a képernyőjén.

*Chloe Delaney visszatért Faircliffbe, Garrison Prescott társaságában látták; titkos házasságra és közös gyermekre utalt.*

Chloe?

Sloane megtorpant. Chloe Prescott egykor a Prescott család nevelt lánya volt. Együtt nőttek fel. De tizennyolc éves korában Chloe vér szerinti szülei, Delaney-ék visszakövetelték őt. Aldenridge-be költözött, és megváltoztatta a vezetéknevét.

Mikor jött vissza?

Hideg nyugtalanság fészkelte be magát Sloane gyomrába. Rábökött az értesítésre.

A cikk egy paparazzófotóval kezdődött. Egy luxusautó parkolt a vízpart közelében, az esti árnyékokba burkolózva. Egy nő lábujjhegyre állva, nevetve, játékosan húzgálta egy férfi nyakkendőjét. A szeme huncutul csillogott. A szög eltakarta a férfi arcát, de Sloane-nak nem volt szüksége arra, hogy lássa a vonásait.

Felismerte a nyakkendőt.

Pontosan ezt az éjkék selyemminta-kombinációt csináltatta Garrisonnak a múlt hónapban. Csak ez az egy darab volt belőle Faircliffben.

A lélegzete elakadt. Legörgetett a beágyazott videóinterjúhoz.

Chloe egy beszélgetős műsor vezetőjével szemben ült, és sugárzóan festett a méretre szabott, krémszínű kosztümjében. Szemérmes, gyakorlott mosollyal mosolygott.

– Igazából évek óta titkot őrzök – vallotta be Chloe a kamerának. – Már hosszú ideje férjhez mentem életem szerelméhez. És már van egy gyermekünk is.

A műsorvezető meglepetten zihált, és közelebb hajolt. – Ki az a szerencsés férfi?

– Nem mondhatom meg. Nem akarom felkavarni az életét. – Chloe játékosan kacsintott. – De a férjemmel gyerekkorunk óta ismerjük egymást. Őszintén szólva, el sem tudom képzelni, hogy mással legyek.

A műsorvezető áradozva gratulált. Sloane egy szót sem hallott belőle. A tekintete a képernyőre tapadt, és ráközelített Chloe bal kezére.

Egy gyémántgyűrű csillogott Chloe gyűrűsujján.

Pontosan olyan volt, mint Sloane-é.

A foglalat, a csiszolás, a sín. Az egyetlen különbség a méret volt. Chloe gyémántja nagyobb volt, briliáns intenzitással gyűjtötte magába a stúdió fényeit.

Sloane mellkasa elszorult. Garrison ezzel a gyűrűvel kérte meg a kezét. A szemébe nézett, és megígérte, hogy ez egy egyedi darab, amit csakis neki készítettek. *Nincs még egy ilyen a világon*, suttogta akkor.

Csak véletlen egybeesés lenne?

Megszorította a telefont. A zsigerei ordították az igazságot, de tőle kellett hallania.

Sloane leintett egy taxit. Garrison a délutánt a belvárosi magánklubjában töltötte. Azonnal válaszokra volt szüksége.

Húsz perccel később az exkluzív helyszín plüss, szőnyeggel borított folyosóján sétált végig. A basszus tompa lüktetése elhalkult, ahogy Garrison szokásos VIP-társalgójához közeledett. A nehéz tölgyfa ajtó kissé nyitva állt.

A kilincs után nyúlt.

– Garrison, most, hogy Chloe visszatért, mikor fogod megmondani Sloane-nak, hogy a házassági anyakönyvi kivonat sosem volt igazi?

Sloane keze néhány centire a fától megállt. Meghűlt ereiben a vér.

A keskeny résen keresztül látta Garrisont, amint egy bőrkanapén ült, és egy pohár borostyánszínű folyadékot forgatott a kezében. A jég megkoccant a kristályon.

– Még nem – mondta Garrison lezser hangon. – Akkoriban nagyapa nem engedte be Chloét a családba. Azt mondta, rosszul venné ki magát, hiszen testvérekként nőttünk fel. Megígértette velem, hogy öt évig nem válok el Sloane-tól, különben Chloe soha többé nem teheti be a lábát Faircliffbe.

Lassan belekortyolt az italába. – Még van egy hónapunk.

Sloane elfelejtett lélegezni.

Az ügyintézőnek igaza volt. A papírok nem léteztek. A házasság, amibe öt kerek éven át a lelkét öntötte, nem volt más, mint egy megrendezett előadás. Egy kényelmes hazugság, hogy megfeleljenek egy öregember szabályainak.

Egy másik férfi szólalt meg. – Chloe és a gyereked olyan régóta várnak. Mit tervezel Sloane-nal az az egy hónap után?

Garrison megmozdult a kanapén. – Sloane sokat adott a családnak. Odaadó velem. Miután Chloével nyilvánosság elé állunk, megtartom őt magam mellett. Chloe megértő. Majd eltűri.

– Igaz – nevetett a barátja. – Sloane csak egy árva Aldenridge-ből. Amíg Faircliffben gondoskodnak róla, hálásnak kellene lennie.

A szavak fizikai ütésekként csapódtak Sloane-ba.

Szorosan lehunyta a szemét. Addig harapta az alsó ajkát, amíg réz ízét nem érezte a szájában. Düh és bánat mart a torkába, kitörni vágyva, de ő visszanyelte őket.

Öt év.

Eljátszotta a tökéletes feleséget. Hibátlan precizitással irányította a Prescott-háztartást. Feláldozta a saját ambícióit, és hátat fordított a múltjának, csak azért, hogy Faircliffben maradjon, és életet építsen a férfival.

Ő pedig azt tervezte, hogy szeretőként tartja meg. Egy eldobott szeretőként, akit az igazi felesége majd eltűr.

A telefonja megrezdült a kezében, megriasztva őt.

Hátrált az ajtótól, kísértetként suhanva végig a folyosón, mielőtt a képernyőre pillantott volna. Egy sms Bridget Caldwelltől, a közeli barátnőjétől, aki szülész-nőgyógyász volt.

*Sloane, megjöttek a teszteredményeid. Azzal kapcsolatban, hogy miért nem sikerült teherbe esned... Be kellene jönnöd a klinikára. Személyesen elmagyarázom.*

Garrisonnal öt évig próbáltak családot alapítani. Amikor semmi sem történt, Sloane magára vállalta, hogy kiterjedt vizsgálatokat végeztet.

Kibotorkázott a klubból, leintett egy újabb taxit, és egyenesen Bridget klinikája felé vette az irányt.

Tíz perccel később egy steril, fehér irodában ült. Bridget egy vastag orvosi dossziét csúsztatott át az íróasztalon, arckifejezése komor volt.

– Mindent átnéztem – mondta Bridget súlyos hangon. – Fiziológiai szempontból semmi oka nincs annak, hogy miért nem estél teherbe az elmúlt négy évben. Úgyhogy utánanéztem azoknak az étrend-kiegészítőknek, amiket Garrison adott neked.

Sloane a dossziéra meredt. Garrison azt mondta neki, hogy hormonális egyensúlyzavara van. Minden egyes este speciális vitaminokat hozott neki, váltig állítva, hogy azok majd szabályozzák a ciklusát, és segítenek a fogantatásban.

– És? – suttogta Sloane.

– Mindegyikben fogamzásgátló hatóanyagok voltak.

A világ megbillent.

Sloane szíve a bordáinak dobolt. Négy év. Minden este egy pohár víz és egy tabletta, amit az a férj adott át neki, aki homlokon csókolta, és megígérte, hogy hamarosan szülők lesznek.

Sosem volt problémája a teherbeeséssel. A férfi egyszerűen csak sosem akarta, hogy sikerüljön.

A paparazzóvideó. A beszélgetés a klubban. A pirulák.

Mindez az árulás émelyítő bizonyítékaként állt össze. Garrisonnak már volt egy gyereke Chloétól. Egy titkos családja, akiket dédelgetett és oltalmazott. Miért is akart volna egy gyereket egy ál-feleségtől?

Sloane Bridget íróasztala mögött az üres, fehér falat bámulta. A mellkasában égő, gyötrelmes bánat kezdett megkeményedni. A lángok kialudtak, és csak egy tömör jégtömb maradt utánuk.

– Értem – mondta Sloane kísértetiesen nyugodt hangon.

Bridget összeráncolta a homlokát, és kinyújtotta a kezét. – Sloane...

– Kérlek, erről még ne szólj Garrisonnak.

Felállt, felkapta a táskáját, és kiment.

Sloane kilépett a klinika ajtaján, és csak ment tovább. Kereszteződéseken vágott át, ügyet sem vetve a városi forgalom harsány dudálására. Háztömbökön át sétált, amíg a beton át nem adta helyét egy kis városi park buja zöldjének.

Talált egy eldugott padot egy magasodó tölgyfa alatt, és leült.

Az esti szél végigsimított az arcán, lehűtve a sokk utolsó nyomait is.

Garrison manipulálta az életét. Ellopott öt évet a fiatalságából, hogy pajzsként használja őt igaz szerelme védelmében. Gyógyszerezte, hogy biztosan soha ne tehesse tönkre a nagy tervét.

Azt hitte, a lány csak egy árva. Egy naiv, hálás kislány, aki elfogadja az asztaláról lehulló morzsákat.

Tévedett.

Sloane elővette a telefonját. Megnyitotta a tárcsázót, és beütött egy számot, amit évekkel ezelőtt memorizált, de megfogadta, hogy soha nem fogja felhívni.

A vonal kétszer kicsengett.

– Donovan – szólalt meg a lány. A hangja nem remegett. Határozott, számító elszántsággal csengett. – Készen állok arra, hogy visszatérjek a Kensington családba.

Egy röpke másodpercig csend honolt a vonal túlsó végén, mielőtt a bátyja lélegzete megváltozott volna.

– Elfogadom az elrendezett házasságot – folytatta Sloane, miközben tekintetét a távoli város sziluettjére szegezte. – De szükségem van egy hónapra, hogy lezárjam az itteni dolgokat Faircliffben.