Sloane bontotta a vonalat Donovannel, és hagyta, hogy a telefonja nehezen az ölébe hulljon. A parkon átsuhanó esti szellő most már csípősnek tűnt, rímelve a fagyra, amely sebesen telepedett meg az ereiben. Alig két héttel ezelőtt, amikor a Kensington család először rátalált, kereken elutasította az ajánlatukat. A régi pénz szabályai köztudottan merevek voltak: ha visszatér vér szerinti családjához, el kell fogadnia a feltételeiket. Ez azt jelentette, hogy Aldenridge-be kell költöznie, és alá kell vetnie magát egy elrendezett házasságnak, abban a pillanatban, amint kimondják a válását.

Akkoriban, mélyen szerelmesen és szenvedélyesen hűségesen, nem volt hajlandó maga mögött hagyni faircliffi életét. Eldobta hatalmas születési előjogát és a végtelen vagyont Garrison Prescottért.

Micsoda egy tökéletes, hiszékeny idióta volt.

A telefonja megrezdült az ölében. Donovan elküldte a megígért névjegykártyát.

*Evander Montgomery.*

Sloane egy pillanatig a névre meredt, majd rábökött, és hozzáadta a férfit a titkosított üzenetküldő alkalmazáshoz. Az elfogadási értesítés szinte azonnal meg is pittyent.

Határozott, megfontolt hüvelykujjakkal gépelt, nem hagyva, hogy a keze megremegjen. *Mr. Montgomery, itt Sloane Kensington. El kell varrnom néhány szálat itt Faircliffben. Amint mindent elrendeztem, készen állok arra, hogy Aldenridge-be költözzek, és eleget tegyek a házassági megállapodásnak.*

Megállt, nézte a villogó kurzort, mielőtt egy második üzenetet is hozzáfűzött volna. *Mindazonáltal, a következő hónapban, bármilyen hírek, pletykák vagy botrányok röppennek is fel rólam Faircliffben, remélem, nem fogja őket túlzottan komolyan venni.*

Másodpercekkel később egy válasz ugrott fel a képernyőjén. *Értettem. Szóljon, ha szüksége van valamire.*

Tömör. Szűkszavú. Hatékony. Tekintve, hogy Donovan figyelmeztette őt Evander könyörtelen hírnevére, Sloane teljesen arra számított, hogy a férfi ellenkezni fog, vagy puhatolózó kérdéseket tesz fel. Evander könnyed, kérdés nélküli beleegyezése váratlanul érte a lányt, de nem rágódott rajta. Hadd legyen hideg; neki amúgy is jobban megfelelt így.

Öt év. Öt évet adott a fiatalságából, a verejtékéből és a lelkéből a Prescott családnak. Ő irányította a háztartásukat, és fellendítette a cégük hírnevét. Most, hogy a szemkötő lekerült, esze ágában sem volt csak úgy összepakolni a bőröndjeit, és csendben elsétálni.

Papás-mamást akartak játszani? Akkor ő porig fogja égetni a házat.

A képernyője ismét felvillant. Garrison neve fényesen villogott, egy olyan kép kíséretében, amit a lány készített a nevető férfiról a második évfordulójukon. Ennek láttán hevesen felfordult a gyomra.

Fogadta a hívást, arra kényszerítve magát, hogy a hangja tökéletesen sima maradjon. – Halló?

– Drágám, azt mondtad, hogy leszálltál Faircliffben – áradt Garrison hangja a hangszóróból, telten és azzal az ismerős, émelyítő melegséggel átszőve. – Hol vagy most?

Mielőtt megformálhatott volna egy választ, egy éles, izgatott hang hasított át a háttérzajon.

– Apuci, ne beszélj a gonosz nénivel! Gyere, játssz Leóval!

Sloane megdermedt. A levegő jéggé fagyott a tüdejében.

– Garrison, nézz rá – szűrődött át a vonalon Chloe dallamos hangja, játékosan és meghitten. – Minden egyes hónapban meglátogatod, ő pedig még mindig úgy viselkedik, mintha évek óta távol lennél.

Minden egyes hónapban. Azok az állandó, sürgős üzleti utak, amikről Garrison azt állította, hogy a cég miatt kell megtennie őket.

Sloane megmarkolta a fapad szélét. Hónapokkal ezelőtt Garrison utasította az asszisztensét, hogy rendeljen egy egyedi fa kirakóst. *Boldog 4. születésnapot, Leo.* Azt állította, hogy csak egy apró ajándék az egyik ügyfele fiának.

Leo négyéves volt. Chloe huszonhárom. Kevesebb mint tizenkét hónappal azután, hogy a Delaney család visszakövetelte Chloét, és elüldözte Faircliffből, a lány széttette a lábát, és fiút szült Garrisonnak. Pont a kellős közepén Garrison és Sloane első házassági évének.

Sloane könnyed, laza hangot erőltetett magára, úgy téve, mintha a világ nem tört volna épp darabokra a lába alatt. – Jól hallottam, hogy az egy gyerek volt?

A csend egy hosszú, súlyos másodpercig nyúlt el. – Igen – mondta végül Garrison, a hangja elszorult az elfojtott pániktól. – Chloe újra a városban van. Magával hozta a fiát is. Anya születésnapja közeleg, és Chloe évek óta nem járt Faircliffben, szóval ünnepelni akart.

Milyen lenyűgöző, szánalmas hazugság. Évekkel ezelőtt Harrison Prescott lényegében megtiltotta Chloénak a szabad visszatérést. Most pedig egy születésnapi ünneplés álcája alatt masírozott vissza.

Sloane gondosan megformált, ártatlan meglepettséggel vonta be a hangját. – Chloe férjhez ment? És van egy gyereke? Hiszen még csak huszonhárom éves, Garrison. Az a gyerek jóval idősebbnek hangzott egy csecsemőnél. A Delaney család talán nem tartotta rajta a szemét? Csak nem kihasználta valami semmirekellő...

– Chloe nem olyan! – csattant fel élesen Garrison. Azonnal észbe kapott, és visszalágyította a hangszínét a megszokott, gyengéd dallamra. – Később mindent elmagyarázok. Biztosan kimerült vagy a repülőúttól. Szeretnéd, ha érted mennék?

Oly végtelenül figyelmes. A tökéletes, gondoskodó férj. Ugyanaz a férfi, aki öt éven át rejtegetett egy egész titkos családot, miközben vitaminnak álcázott fogamzásgátló tablettákat nyomott a kezébe.

– Fogok egy taxit – mondta Sloane kimérten, és kinyomta a hívást, mielőtt a férfi egy újabb szótagot is kiejthetett volna.

Mire a taxi áthajtott a Prescott-birtok tornyosuló kovácsoltvas kapuján, az éjszaka már teljesen leszállt. Sloane kifizette a sofőrt, és kiszállt, a kavics puhán csikorgott dizájner magassarkúja alatt. Felsétált a széles lépcsősoron. A hatalmas mahagóni bejárati ajtók kissé nyitva álltak, és egy vékony sávnyi aranyfényt engedtek kiömleni a verandára.

Sloane nem lökte be azonnal az ajtót. Hangtalanul csusszant be a hatalmas előcsarnokba.

A szomszédos nappaliból hangok visszhangoztak végig a márványfolyosón.

– Mindig is mondtam, hogy áldás, amiért Sloane sosem esett teherbe – csendült fel Eleanor arisztokratikus hangja, melyből csak úgy csöpögött a tökéletes megvetés. – Miféle alsóbbrendű genetikát örökített volna a vérvonalunkba egy utcai árva? Nézzétek meg a mi kis Leónkat. Vág az esze, mint a borotva.

Sloane földbe gyökerezett lábbal állt meg. A keze a folyosói konzolasztal széle felett lebegett.

Garrison felkuncogott, mély, lezser hangon. – Amikor Chloe visszament a családjához, azt hittük, Sloane még betölthet egy célt, és lehet jövője velünk. De figyelembe véve mindazt, amit értem és ezért a családért tett, Chloével megegyeztünk, hogy nem fogunk vele rosszul bánni, ha eljön az ideje.

Olyan nagylelkűnek hangzott. Olyan nemes lelkűnek. Egy király, aki odavet pár falatot egy hűséges kutyának.

– Csinálj vele, amit akarsz – hessegette el a megjegyzést Eleanor lekicsinylően. – Csak gondoskodj róla, hogy soha ne csorbítsd Leo és Chloe érdekeit. Ők az elsők.

Az árnyékokban állva Sloane érezte, ahogy az odaadásának utolsó megmaradt szálai is elszakadnak.

Eleanor tudta. Persze, hogy az öreg matriárka mindent tudott. Faircliff állam törvényei szerint a huszonegy éven aluliaknak szülői beleegyezésre volt szükségük a házasságkötéshez. Eleanornak személyesen kellett aláírnia a papírokat Garrison és Chloe titkos házasságához annyi évvel ezelőtt.

Öt gyötrelmes éven át Eleanor végignézte, ahogy Sloane megszakad, csak hogy a kedvére tegyen. Sloane megtanult klasszikus zongorán játszani, betéve tudta az évjáratos borlapokat, és ő irányította a birtok személyzetét – mindezt azért, hogy kivívja egy olyan nő elismerését, aki sosem tekintett rá családtagként. Eleanor nem azért gyűlölte őt, mert alkalmatlan volt; azért gyűlölte, mert az anyósi posztját már betöltötték. Sloane nem volt más, mint egy kényelmes pajzs Garrison zűrös életének elrendezéséhez.

– Anya, kérlek, ne aggódj – csilingelte Chloe mézesmázos hangja. – Garrison mindig olyan jól gondoskodott rólam. A karrierem sehol sem tartana a támogatása nélkül. Őszintén szólva, csak így igazságos, hogy Sloane intézte itt az unalmas háztartási teendőket, amíg én távol voltam.

– Ó, ugyan már – gúnyolódott Eleanor. – Ő egy senki hozzád képest, drágám. Te egy drága unokával ajándékoztad meg ezt a családot.

Sloane megigazította a táskája pántját. Nyugodt, zavartalan arckifejezést erőltetett az arcára, és előlépett.

Magassarkúja hangosan koppant a márványpadlón.

A házvezetőnő, aki épp egy tálca teát vitt, majdnem elejtette a porceláncsészéket. – Kensington kisasszony! Hát visszatért?

A nappali meleg, vidám hangulata abban a pillanatban szertefoszlott.

Sloane besétált a boltíves ajtón, a tartása kifogástalan volt.

Eleanor arca a tiszta pánik egy pillanatnyi fellángolásában eltorzult, mielőtt egy fájdalmasan feszes, túlzottan is ragyogó mosolyra húzódott volna. – Sloane! Már itthon is vagy. Miért nem jelezte senki, hogy megjöttél?

– Csak most értem be. – Sloane jeges tekintete átsiklott Eleanoron, hogy egyenesen Chloén állapodjon meg. – Miről beszélgettetek ilyen hevesen?

Chloe gyorsan visszanyerte a lélekjelenlétét. Az ölébe húzta a kisfiút, és önelégült, győzedelmes mosoly játszadozott az ajkán. – Anya épp most mondta, mennyire imádja, hogy van egy unokája. Ha már itt tartunk, Sloane, te és Garrison már kerek öt éve házasok vagytok. Van valami orvosi oka annak, hogy még mindig nem sikerült teherbe esned?

A levegő fojtogatóan sűrűvé vált a szobában. Garrison megmerevedett, de Sloane a szeme pilláját sem rebbentette.

– Nem mindenki halad ilyen gyorsan, Chloe – mondta Sloane, miközben a hangjából csak úgy csöpögött az édes méreg.

Egyenesen elsétált a dohányzóasztal mellett, egyenesen Garrison felé véve az irányt. Kérdezés nélkül fonta a kezét a férfi bicepsze köré, fizikailag is befurakodva a személyes terébe. Szorosan átkarolta, és a törvényes feleség megkérdőjelezhetetlen, domináns tekintélyével simult hozzá.

Garrison megfeszült a szorítása alatt, az izmai megkeményedtek, de nem mert elhúzódni.

Sloane oldalra billentette a fejét, és briliáns mosolyt villantott Chloéra. – Már férjhez mentél, sőt gyereked is van, mi pedig még csak esélyt sem kaptunk rá, hogy ajándékot küldjünk. Garrison, drágám, igazán szólhattál volna nekem.

Látva, hogy ez az idegen nő belekapaszkodik az apjába, a kis Leo arca élénkpirosra lángolt. Apró kezeit ökölbe szorította, és féktelen ellenségességgel meredt fel Sloane-ra.

– Nem kérjük az ajándékodat, te gonosz néni! – sikította Leo.