Sloane önkéntelen öklendezésének hangja súlyosan nehezedett a csendes hálószobára. Garrison a levegőben megdermedt, arca mindössze néhány centire volt a nőétől, a hangulat egy pillanat alatt szertefoszlott. Sloane, miközben egyik kezét erősen a gyomrára szorította, hátradőlt a plüss fejtámlának, hogy fizikai távolságot teremtsen közöttük. Gyorsan álcázta a benne kavargó, zsigeri undort; egy kézmozdulattal legyintett, és könnyedén köhintett, mintha csak egy múló rosszulléttel küzdene.

– Biztos valami elhúzódó gyomorrontás – mondta rekedtes hangon, ügyelve arra, hogy hangszíne könnyed és fesztelen maradjon. – Vagy talán allergiás vagyok arra az erős kölnire, amit ma este viselsz. Majdnem elhánytam magam, amint a közelembe értél. – Szemei kissé összehúzódtak, miközben állta a férfi zavart tekintetét. – Chloe elesett korábban? Pontosan olyan illatod van, mint neki.

Bűntudat suhant át Garrison arcán, álla megfeszült, miközben kétségbeesetten kapkodott valami hihető kifogás után. – Megbotlott a folyosón – dadogta, tekintete elkalandozott, hogy elkerülje a nő átható nézését. – Elkaptam. Ennyi az egész. Ha zavar az illat, elmegyek, és lemosom.

Visszavonult a főfürdőszoba biztonságába, mielőtt a nő egyáltalán válaszolhatott volna. A súlyos ajtó kattanva záródott be, majd másodpercekkel később megindult a zuhany, elnyomva a csendet. A félhomályban egyedül hagyott Sloane az ágy szélén ült. Arckifejezése a színtiszta jég maszkjává fagyott. Gyomorforgató tisztasággal ébredt rá: négy éven át osztotta meg a legintimebb terét, a saját ágyát egy olyan férfival, aki rutinszerűen bűzlött egy másik nő parfümjétől. Éjszakáról éjszakára tért vissza hozzá, miközben a feltételezett húgának illata borította.

Másnap reggel, még mielőtt elindult volna a földszintre reggelizni, Sloane telefonja csippant egyet. Hivatalos vállalati papírok érkeztek Edward asszisztensétől, amelyek részletezték az Aldenridge projektből való azonnali felfüggesztését. Egy percet sem vesztegettek azzal, hogy megfosszák nehezen megszerzett hatalmától. Az átadás véglegesítéséhez szüksége volt Garrison jóváhagyó aláírására. A kinyomtatott papírokat a bőrtáskájába süllyesztve, elindult lefelé a díszes lépcsőn az étkezőbe.

Eleanor a hosszú étkezőasztal közelében állt, türelmetlennek tűnt. Abban a pillanatban, ahogy Sloane belépett, az idősebb nő rábarkácsolt egy parancsot: – Chloe ma korábban elment az irodába. Hagyd ott a reggelidet, és etesd meg Leót kanállal.

Sloane a sarokban tétlenül ácsorgó, fizetett dadára pillantott, de ijesztő nyugalommal engedelmeskedett. Felvette a forró zabkásával teli kerámiatálat, és az elkényeztetett négyéveshez lépett. Még mielőtt az ezüstkanál elérte volna a száját, Leo apró ökle egy erőteljes lendítésével szándékosan kiütötte a tálat a kezéből. A zabkása és a tej mindent beborított, foltot ejtve Sloane szabott ruháján, és tönkretéve a lábuk alatt lévő drága perzsaszőnyeget.

Leo torkaszakadtából üvölteni kezdett, arca elvörösödött a megjátszott rettegéstől. – Nem akarom őt! A gonosz néni meg akar fojtani!

Eleanor azonnal lángra lobbant a dühtől. Előrerohant, karjaiba húzta Leót, és gonoszul lehordta Sloane-t a balesetért. – Még egy egyszerű gyerekreggelit sem tudsz megoldani? Mi hasznod van ebben a családban? Nézd meg, mit tettél vele! Haszontalan vagy!

Sloane lassan megtörölte a kezét egy vászon szalvétával, a sikoltozó gyerek cseppet sem zavarta meg. – Idén a Prescott Csoport bevételeinek harminc százalékát én hoztam be – válaszolta, hangja veszélyesen nyugodt és egyenletes volt.

Eleanor gúnyosan felhorkant, kegyetlenül kigúnyolva a státuszát. – Azt hiszed, nem tudnak túlélni nélküled? Edward azt mondja, végeztél a cégnél. Egy senki vagy a csatornából, egy lecserélhető gyalog ebben a családban. Mostantól itthon maradsz. És ha bármi történik a mi tökéletes unokánkkal, nekem fogsz felelni.

Sloane felvonta az egyik éles szemöldökét, tekintete átvágott a matriarchán. – Négyéves, és nem tudja egyedül megetetni magát. Bárki, aki látja, azt hihetné, hogy Garrison gyereke.

Eleanor arcán hirtelen, elsöprő bűntudat és pánik suhant át. A vér kifutott az arcából. Megragadta Leo kezét, és hátrarántotta, hangja túlságosan is felerősödött, ahogy sietve bizonygatta: – Ne beszélj ostobaságokat! Chloe fia az én unokám. Chloe csupán Garrison örökbefogadott húga, és semmi több!

Magamögött hagyva a mérgező reggelit, Sloane kiment a kövezett felhajtóra a napi irodai ingázáshoz. Garrison a luxusautója mellett várta, kezében a kulcsokkal. Sloane kinyújtotta a kezét, és kinyitotta az anyósülés ajtaját, de csak azt látta, hogy Chloe már kényelmesen elhelyezkedett a prémium bőrülésen, épp dizájner szoknyáját igazgatva.

Sloane a tetőn nyugtatta a kezét, mosolya soha nem érte el halott szemeit. – Chloe – jegyezte meg Sloane, hangja átszállt a nyitott felhajtón, biztosítva, hogy a közelben lévő birtok személyzete minden szót meghalljon. – Tudom, hogy ti ketten együtt nőttetek fel, de így ülni az autójában? Bárki azt hihetné, hogy vonzódsz a bátyádhoz.

Chloe arca bíborvörösre lángolt, szemei kitágultak a pániktól, ahogy észrevette, hogy a kertészek szüneteltetik a munkát. – Nem úgy értettem... mi csak közel állunk...

Zavartan, és attól rettegve, hogy a személyzet meghallja a vérfertőző vádat, Garrison sietve közbelépett. – Chloe, ülj át a hátsó ülésre! – mordult rá hangosan, hogy mindenki hallja. – Az anyósülés szigorúan Mrs. Prescottnak van fenntartva.

A megalázott Chloe az ajkába harapott, és egyetlen szó nélkül becsúszott hátra. Némán füstölgött, Sloane feje búbját méregetve, miközben Garrison beindította a motort. Azzal a tudattal vigasztalta magát, hogy Sloane-t hamarosan úgy fogják eldobni, mint a szemetet. Egy hónap múlva a nagy terv beérik, és ő lesz az, aki örökre elfoglalja az első ülést.

Amikor megérkeztek a Prescott Csoport központjába, Sloane kényszerű felfüggesztésének híre már elterjedt az osztályokon. Hűséges kollégái felháborodtak. Az asztala köré gyűltek, dühösen amiatt, hogy a masszív terjeszkedési projektet, amelyért Sloane a vérét adta, egy tanulatlan színésznőnek adják át, akinek nulla vállalati tapasztalata van.

Sloane-t cseppet sem zavarták a rosszindulatú irodai suttogások, amelyek arról spekuláltak, hogy Chloe az „igazi” Mrs. Prescott; nyugodtan kezdte el bepakolni a személyes holmijait egy kartondobozba.

– Ez őrültség – suttogta dühösen egy felsővezető, keresztbefont karokkal. – A nulláról építetted fel azokat a kapcsolatokat. Mit tud ő a befektetésekről?

Sloane leragasztotta a dobozt, és hűvös, végigpásztázó tekintettel erősítette meg vállalati dominanciáját a szinten. – Koncentráljatok a munkátokra – mondta elszántan hűséges csapatának, elhallgattatva a panaszaikat. – Itt mindannyian csak alkalmazottak vagyunk. Ha a dolgok rosszra fordulnak, mindenkit elviszek valami jobb helyre.

Ez a merész ígéret azonnal megnyugtatta őket. A felfüggesztési dokumentumokkal a kezében végigsétált a vezetői folyosón Garrison irodájához, hogy megszerezze a végső jóváhagyó aláírását.

Ahogy közeledett a nehéz mahagóni ajtókhoz, észrevette, hogy az egyik kissé nyitva van. A szűk résen benézve, a látványtól meghűlt az ereiben a vér.

Chloe egyenesen Garrison ölében ült, lábaival a férfi combjait közrefogva. Lovagolt rajta a hatalmas bőr irodaszékben, medencéjét szándékos, ritmikus mozdulatokkal a férfi ágyékához dörzsölve. Chloe ujjai mélyen a férfi formázott hajába túrtak, közelebb húzva őt, miközben a munkanap kellős közepén az ölében ült.

– Szóval még mindig engem szeretsz a legjobban, ugye? – kérdezte Chloe játékosan, áthelyezve a súlyát, és újra nekidörzsölőzve, hogy kicsikarjon egy nyögést.

Egy töredékmásodpercnyi habozás után Garrison szorosan átkarolta a nő derekát. Közelebb hajolt, és éhesen csókolgatta Chloe nyakának finom bőrét. Nyitott szájjal cuppantott egy csókot a kulcscsontjára, kezeivel a csípőjét markolva, hogy stabilan tartsa. – Hát persze. Tudod, hogy igen – mormolta a nő pulzuspontjára.

Sloane gyomra felfordult attól a puszta, korlátlan pofátlanságtól, hogy ez az árulás egyenesen egy vállalati környezetben történik, és szorosan markolta a papírjait. A docilis feleség szerepének mára vége volt. Felemelte a lábát, és teljesen rúgással kinyitotta az ajtót.

A nehéz fa ajtó fülsiketítő csattanással vágódott a falnak. Sloane három erőteljes lépéssel szelte át a hatalmas irodát. Mielőtt Chloe egyáltalán felsikolthatott volna, vagy lekecmereghetett volna a férfi öléből, Sloane megragadta a nő haját, és durván megrántotta. Chloe fájdalmában felvisított, ahogy Sloane egyenesen lerántotta Garrison öléből, és a szőnyegre taszította.

Sloane fölébe tornyosult, felemelte a kezét, és arcul ütötte. Egyszer. Kétszer. Háromszor.

Az éles csattanások puskalövésként visszhangoztak az iroda hirtelen beállt csendjében.

– Mit képzelsz, ki vagy te? – csendült fel Sloane hangja, élesen, dühösen és jogos haraggal telve. – Valami ócska szerető, aki a férjem ölébe mászik?