Garrison előreugrott, megtörve a főhálószobára nehezedő fagyos feszültséget. Hangja fojtottan tört elő, sietve próbálta megmagyarázni a hatalmas baklövést. – Sloane, várj. Leo még kicsi. Az apja nincs sokat mellette, hogy iránymutatást adjon neki. Csak összezavarodott, és egy férfipéldaképet keres.

Sloane továbbra is keresztbefont karral állt. Tekintete végigpásztázott a férfi kétségbeesett arckifejezésén. – Valóban? – Egy sötét, kifürkészhetetlen árnyék suhant át a nő gyönyörű arcán. Hagyta, hogy a csend egy szívdobbanásnyi ideig elnyúljon. – Egy pillanatra megfordult a fejemben, hogy talán nem lehet gyerekem, te pedig annyira akartál egyet, hogy hagytad, hogy valaki másé szólítson apának.

Garrison összerezzent. A szavak fizikai ütésként érték. – Hogy gondolhatsz ilyet? – mormolta. A torka meg-megrándult. Pánik lett úrrá rajta, ami tisztán látszott hirtelen kitáguló szemein. – Én csak a mi gyermekünket akarom.

Sloane meredten nézte őt. Mélységes, sötét elégedettséget érzett hullámozni a teljes undora alatt. Lenyűgöző volt nézni a férfi pofátlan, kétszínű színjátékát. Ott állt, és arról prédikált, hogy az ő közös gyermeküket akarja, miközben a nő tudta az igazságot. Emlékezett a vitaminpirulák keserű ízére, amelyeket a férfi minden reggel a kezébe adott, táplálékkiegészítőnek álcázva őket, hogy felkészítse a testét a terhességre. Négy éven át gyógyszerezte őt, hogy megelőzze pontosan ezt a lehetőséget. Hadd játssza csak a szánalmas megcsaló és a fészekrabló a saját kis színjátékát. Hadd izzadjanak csak a tekintete alatt.

A szoba túloldalán Chloe lépett bele a csendbe. Arckifejezése a bocsánatkérés megtervezett maszkjává változott. Gyengéden a kis Leo vállára tette a kezét. – Nagyon sajnálom, Sloane. Leo néha olyan makacs tud lenni. – Hangszínét manipulálva lágyra és gyámoltalanná tette azt. – Ha Garrison most azonnal nem jön vele játszani, hatalmas hisztit fog csapni. Az egész házat ébren fogja tartani. Nem bánod?

Leo szorosan markolta ezüstszínű játékrepülőjét. Vörös peremű szemeiben könnyek gyűltek. Szánalmas intenzitással könyörögve nézett fel Garrisonra. – Apuci, ne hallgass a gonosz nénire! Játssz velem. Kérlek?

Sloane leengedte a karjait. A síró kisfiúra, majd a könyörgő anyára, végül pedig a bűntudattól terhelt férjre nézett. Hűvösen bólintott, elbocsátva őket. – Jól van. Menjetek.

Garrison megfogta a fiú kezét. Kivezette Leót a folyosóra, alig várva, hogy meneküljön a fojtogató szobából. Az ajtóban félig visszafordult, és a válla felett hátrasandított. Egy apró, gyötrő nyugtalanság szikrája gyúlt meg mélyen a mellkasában. Sloane szokatlan féltékenységhiánya kibillentette az egyensúlyából. Normális esetben vitatkozott volna. Követelte volna a figyelmét, és harcolt volna a helyéért. Ma este egyetlen szó nélkül hagyta elsétálni.

Később Sloane elhagyta a főhálószobát. Kilépett a második emeleti teraszra, amely a birtok kertjeire nézett. A hűvös éjszakai levegő végigsimított a bőrén. A súlyos kőkorlátnak támaszkodott, és letekintett az elterülő pázsitra.

Tompa hangok szálltak fel a sötétségből. Észrevette őket a virágzó rózsabokrok közelében állni.

Chloe az ajkába harapott. Garrisonra nézett, szemei tágra nyíltak és szorongóak voltak a holdfényben. – Valamit rosszul csináltam, Garrison? Tönkretettem a dolgokat azzal, hogy megzavartalak titeket? Nem tudtam, hogy ő is ott lesz.

Garrison merev tartása megenyhült. Hangja ellágyult, a csendes szellő felfelé sodorta a szavait. – Nem. Semmi baj. De a mi helyzetünk még nem publikus. Mivel papíron még mindig Sloane a feleségem, el akarom kerülni, hogy megbántsam az érzéseit. – Kinyújtotta a kezét, és egy kósza hajtincset Chloe füle mögé simított. Kifejtette a szándékait. – Egyszer megmentette az életemet. Szeretnék neki valamiféle anyagi kártérítést felajánlani, mielőtt végleg a nyilvánosság elé állok velünk.

Chloe lesütötte a szemét, az áldozatot játszva. – Oly régóta veled van. Nem vehetem fel vele a versenyt. Leo és én csak annyira szerettünk volna veled lenni.

– Ne mondj ilyet. – Garrison magához húzta a nőt. Karjai szorosan körbefonták a derekát. – Te, én, Leo... mi vagyunk az igazi család.

Sloane a fenti teraszról figyelt. Még csak nem is pislogott. Lent a kertben Chloe felhajtotta a fejét. Garrison lejjebb hajolt. Ajkaik egy egyenes, gyengéd csókban forrtak össze. Ott tartotta a nőt a holdfényben, száját az övéhez szorította, és hosszan elidőzött az ölelésben.

Keserű mosoly suhant át Sloane ajkain. Négy év házasság mindössze egy titkos kerti légyottá és egy kifizetési ígéretté silányult.

Egy hirtelen rezgés a zsebében megtörte a csendet. Sloane előhúzta a telefonját, megszakítva a lent zajló hűtlenség látványát. Egy értesítés világította meg a képernyőt. Egy kooperatív mobiljáték-meghívó volt.

A feladó Evander Montgomery volt.

Sloane meredten nézte a világító betűket. Meglepetés nyilallt belé. A hírhedt milliárdos mobiljátékokkal játszik? Mielőtt túlgondolhatta volna a bizarr helyzetet, hüvelykujjával a képernyőre koppintott, hogy elfogadja.

A felület egy pörgős, oldalra görgetős játékká alakult. Mindkét játékosnak szinkronizálnia kellett a mozgását, hogy átjussanak a halálos akadályokon. Evander avatárja az övé mellett jelent meg. Egyetlen szót sem váltottak a cseten. Csak futottak előre.

Teljes csendben játszottak. Evander előre látta a nő lépéseit. Sloane alkalmazkodott a férfi időzítéséhez. Pixelek villantak át a képernyőn, ahogy a karaktere átugrott a pixeles lávagödrökön és kitért a zuhanó tüskék elől. Harminc percen belül öt nehéz pályát teljesítettek.

Aztán a férfi avatárja elszürkült. A munkamenet véget ért.

Sloane hátradőlt a kőkorlátnak. Különös módon, az elrendezett vőlegényének váratlan, szavak nélküli társasága feldobta a hangulatát. Éles ellentétben állt a lent lévő hazug, sokat beszélő férfival.

Megnyitotta a csetjüket. Ezt gépelte be: *Mr. Montgomery. Hajlandó lenne befektetni a Prescott Csoportba?*

A válasz azonnal érkezett. Brutális volt és egyenes: *Nem.*

Sloane röviden kifújta a levegőt. Mielőtt lezárhatta volna a képernyőt, egy újabb buborék ugrott fel.

*Kivéve, ha eljön, és személyesen beszéljük meg.*

Meredten nézte az üzenetet. A világító szavak megvilágították az arcát a sötétben. Félretette a telefont a korlátra. Arra a tárgyalásra később is lesz bőven idő. Jelenleg egy másik csapdát kellett felállítania.

Már a kora hajnali órákban járt az idő, amikor Garrison végre visszatért a főhálószobába. A súlyos faajtó kattanva záródott be.

Sloane a drága takarók alatt feküdt. Súlyos alváshiányt színlelt. Dörzsölte a szemét, az odaadó, kimerült feleség szerepét játszva, aki ébren várta a férjét. Belekényszerített egy kis görnyedtséget a testtartásába, hagyva, hogy a vállai leessenek, miközben felült a fejtámlának dőlve.

Garrison megállt az ágy lábánál. Hirtelen bűntudat hulláma futott át az arcán. Látta a nő sápadt arcát a homályos éjjeli lámpa fényében. Megkerülte a matracot, és leült a szélére.

– Miért vagy még ébren? – kérdezte, hangja vastag volt a hamis megbánástól. – Aludnod kellene.

– Rád vártam – hazudta Sloane, hangját laposnak és fáradtnak megtartva.

Garrison beletúrt a hajába. – A mai nap egy kész káosz volt. Sajnálom, hogy ezzel kellett foglalkoznod. Ha Chloe és Leo zavarnak téged, ideiglenesen átköltöztethetem őket egy másik ingatlanomba. Ez majd egy kis nyugalmat ad neked.

Sloane lassan megrázta a fejét. Visszautasította az ajánlatot. – Nem. Erre nincs szükség.

Nem volt opció, hogy hagyja őket elmenni. Ha az árulók pont ugyanazon a tető alatt éltek, könnyebb volt napról napra figyelni, ahogy a szorongásuk az egekbe szökik. Az első sorból akarta végignézni a paranoiájukat.

– Biztos vagy benne? – kérlelte Garrison. Jóképű arca őszintének tűnt. – Van valami, amit szeretnél? Hadd tegyem jóvá.

Sloane mélyen a férfi szemébe nézett. Elfojtott egy feltörő, fizikai undorhullámot. Arcát simának és sebezhetőnek hagyta. – Közeledik az évfordulónk. Lefoglaltam azt a fotózást, amiről beszéltünk. Azt, amelyikkel újra megcsináljuk az esküvői portréinkat. – Szünetet tartott, hagyva, hogy a csend elnyúljon közöttük. – Azt akarom, hogy a fotózás alatt újra, hivatalosan is megkérd a kezem. Pontosan egy hónap múlva.

Garrison elméje zakatolni kezdett. Szemei kissé ide-oda jártak, ahogy feldolgozta az idővonalat. Egy hónap. Ez a határidő egybeesett azzal a szilárd tervével, hogy a nyilvánosság elé lép Chloe-val, és eldobja magától Sloane-t. Ezt a második lánykérést aranyat érő lehetőségnek tekintette. Ez volt az utolsó esélye, hogy egy utolsó, gyönyörű emléket adjon odaadó feleségének, mielőtt tönkreteszi az életét.

– Igen – egyezett bele készségesen, megkönnyebbült mosoly terült szét az arcán. – Megteszem. Megígérem.

Sloane csupán lágyan elmosolyodott.

E mosoly mögött az elméje némán számolta vissza a napokat. Harminc nap. Pontosan egy hónap múlva egy várost megrázó botrányt fog berobbantani. Lerombolja a hírnevét, porig égeti az értékes családját, majd felszáll egy első osztályú járatra vissza Aldenridge-be, hogy elkezdje az igazi életét.

Garrison továbbra is az ágy szélén ült. Nézte a nőt. A lágy éjjeli fényben a nő ragyogó, hibátlan bőre rabul ejtette. Nyakának íve, a testtartásában lévő csendes kecsesség – mindez hirtelen vágyat gyújtott a mellkasában. A torka elszorult.

– Kicsim... – suttogta rekedten.

Közelebb hajolt. Megdöntötte a fejét, azzal a céllal, hogy megcsókolja az ajkait. Chloe parfümjének halvány illata tapadt az inggallérjához. Lehelete Sloane arcát súrolta.

Amikor a férfi szája már csak alig egy arasznyira volt az érintkezéstől, Sloane gyomra felfordult. Az undor, amit egész éjjel elfojtott, fizikai ütésként érte. Egy apró, önkéntelen, de hangos öklendezés tört fel a torkából.

Garrison a levegőben azonnal megdermedt.