Iris

A bejárati ajtó alatt besurranó jeges huzat volt az egyetlen dolog, ami ma reggel fogadott. Lerúgtam elnyűtt tornacipőmet a lábtörlőről, és belebújtattam a lábam a hideg, merev anyagba. A szűk folyosón végigvisszhangzott anyám nehéz, ritmikus horkolása a nappali kanapéjáról. Egy üres vodkásüveg hevert felborulva a rongyszőnyegen a lelógó keze mellett, egyetlen csepp tiszta folyadék tócsát képezett az olcsó szőnyegen.

A legnagyobb hibám egyszerűen az volt, hogy megszülettem.

Ha anyám véget vetett volna az életemnek abban a pillanatban, ahogy a falkaorvos a mellkasára fektette az apró testemet, talán valami másként születhettem volna újjá. Valami jobbként. Talán egy madárként. Vagy egy emberként. De ő életben hagyott, hazavitt egy lányt, aki egy olyan férfitól származott, akit megvetett. Én voltam a legmélyebb rémálmainak lélegző terméke, állandó emlékeztető a férfira, aki ráerőszakolta magát. Emiatt egyetlen alkalomra sem emlékeztem, amikor valaha is megölelt volna, vagy büszkén a magáénak vallott volna.

Csodának tűnt, hogy egyáltalán túléltem azokat a korai éveket. Minden adandó alkalommal ivott. Amikor szülői értekezletek voltak az óvodában, alkoholszagtól bűzölögve jelent meg. Amikor a falkaorvosok elvégezték az éves szűrővizsgálatokat a terület fiatal vérfarkasain, odabent is hatalmas napszemüveget viselt, hogy elrejtse a véreres szemeit, amiket azzal érdemelt ki, hogy egész éjjel ébren maradt a legigazabb szeretőjével – az üveggel.

Most, hogy idősebb lettem, a szerepeink felcserélődtek. Én gondoskodtam róla, navigálva a házimunka és a hirtelen jött erőszak áruló tájékán. Valahányszor az ital eluralkodott rajta, a kétségbeesése dühvé változott. Húzta a hajam, háztartási tárgyakat vágott a fejemhez, és rekedtre ordította magát, hogy nem vagyok más, csak egy hiba.

Alig múlt héten a bántalmazás egy olyan fizikai nyomot hagyott, amit még mindig próbáltam elrejteni. Megtalálta a kis drogériás sminkgyűjteményemet, és a konyhai szemetesbe dobta, azt motyogva, hogy nem hajlandó hagyni, hogy a lánya úgy nézzen ki, mint egy olcsó ribanc. Amikor leguggoltam, kétségbeesetten próbálva kimenteni egyetlen tubus szempillaspirált a kávézaccból, rám rontott. A körmei az arcomba mélyedtek, végigszántva az arcom oldalát.

Végigsimítottam a gyógyuló varon az állkapcsomon, összerezzenve az emlékre, ahogy azt üvölti, hogy takarodjak a szemé elől.

Szörnyű anya volt. Semmi mást nem akartam, csak elhagyni ezt a házat, és soha nem nézni vissza, de a fajtánk zord valósága hozzá és a Croft falkához láncolt. Csak túl kellett élnem a diplomaszerzésig. Egy falka nélküli farkas elveszítené az eszét, és kóborrá válna; ez a sors napok alatt végezne egy olyan gyenge, alakváltásra képtelen ómegával, mint én.

Az egyetlen reménysugaram a közelgő tizennyolcadik születésnapomban rejlett. Ha a Holdistennő megáld egy eleve elrendelt társsal, ketten már saját falkának számítanánk. Magam mögött hagyhatnám ezt a fojtogató pokoltanyát, valakihez kötve, aki talán tényleg szeretni fog.

Ez az álom volt az egyetlen dolog, ami életben tartott, mert a Croft falkával maradni egy sokkal sötétebb jövő elfogadását jelentette. Az ómega vérfarkasok egy egyedülálló tulajdonsággal rendelkeztek: mi voltunk az egyetlen nőstények, akik képesek voltak gyermeket kihordani anélkül, hogy egy eleve elrendelt társ megtermékenyített volna minket. Emiatt a falka vénei tenyészállatként tekintettek ránk. Amint betöltöm a tizennyolcat, ha társ nélkül maradok, arra fognak kényszeríteni, hogy hozzámenjek egy férfihoz, akit nem szeretek, a testemet használva a falka létszámának növelésére.

Imádkoztam, hogy a vének soha ne kopogtassanak az ajtómon. Hozzámenni egy idegenhez, csak hogy kihordjam a kölykeit, olyan rémálom volt, amit nem voltam hajlandó elfogadni.

Csak szabadságra vágytam.

Befejeztem a cipőfűzőm megkötését, és kiléptem a fagyos reggelbe, cseppet sem meglepődve azon, hogy anyám meg sem mozdult, hogy elköszönjön. Régebben üres fájdalmat vájt a mellkasomba a tudat, hogy nem érdekli, beérek-e az iskolába vagy sem. De az elhanyagolás és a fizikai kitörések éveinek túlélése után az ember végül felhagy azzal, hogy érdekelje. Vastagabb bőrt növesztesz, erődöt építesz törékeny szíved köré, és úgy teszel, mintha minden rendben lenne. Megtanulsz a fájdalmon keresztül is mosolyogni, remélve, hogy ha elég sokáig tetteted, a mosoly egy nap talán valódivá válik.

Hó szállingózott a nehéz, szürke égből, miközben végigmasíroztam a repedezett járdán. A latyak azonnal átáztatta a tornacipőm vékony vásznát, áthűtve a lábujjaimat. Egy háztömbbel arrébb Isla várt ránk a szokásos sarkunkon, apró termetét elnyelte egy bézs, túlméretezett, levetett kabát.

"Hát itt vagy!" – kiáltott fel, és ragyogó mosoly terült szét az arcán. Isla hozzám hasonlóan ómega volt, és az egyetlen barátom a világon.

Felgyorsítottam a lépteimet, csoszogva a friss hóban, és figyelmen kívül hagyva a nedves cuppogást a cipőmben. "Neked is jó reggelt."

"Jól aludtál?" – kérdezte, lépést tartva velem.

"Mint egy hercegnő. Tudod, abból a szegény, tragikus Hamupipőke-féléből."

Isla meleg kacajban tört ki, és anyám elutasításának elhúzódó csípése feloldódott a téli levegőben. Az élet elviselhetőnek tűnt, amikor Isla a közelemben volt. A Croft falkának csak két fiatal ómegája volt, és mindketten tizenhét éves, alacsony svéd lányok voltunk. Azonnal összebarátkoztunk a közös státuszunk és megegyező testalkatunk miatt.

De a hasonlóságaink itt véget is értek. Islának volt valami olyasmije, amiért én gyilkolni tudtam volna: egy hatalmas, hevesen szerető családja. A Monroe klánt nem érdekelte, hogy ő egy ómega. Magukkal vitték a falkavadászatokra, dacolva az Alfa szigorú szabályaival, és súlyos büntetést kockáztatva, csak hogy bevonják őt. Hittek abban, hogy a vér köteléke erősebb bármilyen falkaköteléknél. Néha, amikor az elszigeteltség túl sokká vált, lehunytam a szemem, és úgy tettem, mintha én is egy Monroe lennék – szőke, kék szemű, és olyan testvérekkel körülvéve, akik harcolnának értem.

Az illúzió sosem tartott sokáig. Én Iris Mercer voltam. A szeplős stréber rakoncátlan vörös hajjal, két felemás szemmel – az egyik zöld, a másik iszapos barna –, és egy súlyos hormonális aknéval, ami élő pokollá tette az életem. Csak az értheti meg azt a bénító öntudatosságot, ami minden alkalommal rám tört, amikor elmentem egy tükör előtt, aki maga is cisztás pattanásoktól szenvedett. Semmilyen mennyiségű olcsó alapozó nem tudta elrejteni a dühös vörös dudorokat. A smink csak még inkább olyanná tette az arcomat, mint egy olvadt jégkrém, amit zúzott mogyoróba forgattak. Förtelmesnek éreztem magam.

"Remélem, Trenton még mindig betegen fekszik otthon" – motyogta Isla, a hangja elhalkult, ahogy az iskola tornatermének hatalmas téglaépülete a látóterünkbe ért. "Mostanában különösen öntelt és gonosz. Amióta az apja bejelentette, hogy hivatalosan is átveszi a Croft falka Alfájának szerepét, úgy viselkedik, mintha érinthetetlen lenne."

Pusztán Trenton Alfa-szerepbe lépésének említésére heves borzongás hasított végig a testemen, és ennek semmi köze nem volt a téli szélhez. Trenton Croft felső tagozat óta a létezésem átka volt. Azon a napon, amikor rájött, hogy Islának és nekem ugyanazok a kezdőbetűink – I és M –, elnevezett minket Impnek és Impnek. De Islának sikerült a radarja alatt maradnia, családja félelmetes hírnevének védelmében.

Nekem nem volt ilyen védelmem. Én voltam a kedvenc célpontja.

Fogalmam sem volt, miért leli Trenton olyan hatalmas örömét abban, hogy tönkretegyen. Csak azt tudtam, hogy a jóképű külseje alatt egy ördög rejtőzik, és megrémített, mennyire vak az iskola többi része a valódi természetére. Bárkinek, akinek van működő agya, látnia kellett volna a kegyetlenséget a szemében, de a Prescott Crest diákjai imádták a földet is, amin járt. Körülrajzották, alig várva, hogy a bábjaiként viselkedjenek, megbabonázva a gazdagságától és státuszától. A gyomrom is felfordult tőle. A szépség és a pénz egyértelműen elég volt ahhoz, hogy az egész diákságot bolonddá tegye.

Lehajtottam a fejem, és meredten bámultam a nedves tornacipőmet, miközben elhaladtunk Sloane Mooncrest, Trenton barátnője mellett. A tornaterem ajtajához közel állt, egy cigaretta volt a manikűrözött ujjai közé szorítva.

Ahogy elmentünk mellettük, a baráti társasága felé hajolt, a hangja hangos és metsző volt. "Te jó ég, az egyes számú Imp olyan szerencsétlen. Nézzetek rá. Nemcsak egy alakváltásra képtelen ómega és alacsony, mint a pokol, de még attól a visszataszító aknétól is szenved. Olyan kibaszottul undorító. Sosem mossa meg az arcát?"

A barátai gúnyos kuncogásban törtek ki. Éles fájdalom virágzott ki a mellkasomban, összeszorítva a torkomat. Lehajtva tartottam a fejem, és arra kényszerítettem a lábaimat, hogy továbbra is a bejárat felé mozogjanak.

Megálltunk a dupla ajtó közelében, amikor egy karcsú fehér Audi gördült be a diáki parkoló legjobb helyére. A motor dorombolt, a gazdagság nyílt fitogtatásaként. Néhány gyereknek elég gazdagok voltak a szülei ahhoz, hogy luxusautókat vegyenek nekik abban a másodpercben, ahogy megkapták a jogosítványukat. Anyám még téli csizmát sem engedhetett meg magának.

Az Audi ajtói kitárultak, és Trenton Croft lépett ki, hűséges belső köre által kísérve. Blair Keaton bukkant fel az utasülés felől, gazdag barna bőre ragyogott egy drága dizájner télikabát gallérja mellett. Egy kompakt tükröt tartott a kezében, friss réteg szájfényt kenve az ajkaira. Mögötte jött Kellan és Zane Adler, a két óriás iker, akik Trenton személyes testőreiként és jövőbeli bétákként szolgáltak. Azonnal elkezdték egymást lökdösni a hóban, úgy birkózva, mint egy pár túlméretezett, agresszív kölyök.

"Talán indulnunk kellene, mielőtt észrevesznek" – motyogta Isla, megragadva a könyökömet. Tudta, hogy Trenton imád a kora reggeli áldozatává tenni. Ha nem vágott a fejemhez egy kegyetlen megjegyzést a bőrömről, akkor gúnyos hangon megkérdezte, hogy elkaptam-e már az első szarvasomat, úgy téve, mintha elfelejtette volna, hogy alakváltásra képtelen vagyok, és fizikailag alkalmatlan a vadászatra.

A puszta tény, hogy ebbe az iskolába jártam, napi szintű kínzás volt általa.

Besiettünk a főbejáraton, üdvözölve a folyosó fűtött levegőjének lökését. A szekrényeink felé siettünk, kétségbeesetten próbálva levetni a kabátjainkat, és eltűnni az osztálytermünkben. De nem voltunk elég gyorsak. Kellan és Zane szekrényei ugyanabban a sorban voltak, mint az enyém, és a csizmájuk nehéz dobbanása visszhangzott mögöttünk.

Hideg veríték ütött ki a nyakamon. Az ikrek hatalmasak voltak, könnyedén fölébe magasodtak az apró termetemnek. A szívem a bordáimnak csapódott, amikor Zane belépett a személyes teremve, és belerúgott a fémszekrényem aljába. A hangos, fémes csattanástól megugrottam.

"Remek" – morogta Zane, és egy túlzó sóhajt hallatott. "Elfelejtettem, hogy mára kellett leadni azt a hülye házit."

Sötét, ragadozó szemei vándoroltak, és a remegő alakomra szegeződtek. Gonosz vigyor húzódott az arcára.

"Hé, Imp. Okos vagy, ugye? Add ide a házidat."

Pánik hullámzott végig rajtam. Levettem a hátizsákomat, és szorosan a mellkasomhoz szorítottam a kitöltött feladatlapokat. "H-huh? N-nem, ezeket le kell adnom a jegyemért—"

"Nem kell" – vágott közbe Zane, közelebb lépve, amíg közvetlenül fölém nem magasodott. Az egyik hatalmas kezét a fémszekrénynek csapta, csapdába ejtve engem. A fenyő és az agresszió szaga áradt belőle. "Minek idegeskedsz a jó jegyek miatt, amikor úgyis csak valakinek a babagyártó tervének leszel a része, vagy mi? Add ide."

Zane halálra rémített. A puszta mérete és vérfarkas ereje azt jelentette, hogy egyetlen izzadságcsepp nélkül eltörhetné a karomat. De a kezeim erőszakos remegése ellenére a makacs dac szikrája lángolt fel a mellkasomban. Nem voltam hajlandó elengedni a papírokat, amiknek a befejezésével egész éjjel ébren maradtam.

"Azt mondtam, el a kezekkel" – suttogtam, a hátamat erősen a szekrény hideg fémjének nyomva, a tenyerem izzadt a papíron.

"Van itt valami probléma?"

A mély, tekintélyt parancsoló hang átvágott a folyosó feszültségén. A diákok szétszéledtek, utat engedve. Trenton Croft állt néhány lábnyira, a kezét lazán a sötét kabátja zsebébe süllyesztve.

Zane nem vette a fáradságot, hogy visszanézzen az Alfájára, de egy fél lépést hátrált, enyhítve a fojtogató nyomáson. A remény rövid, kétségbeesett hulláma mosott el. Talán Trenton azt mondja neki, hogy kopjon le. Talán, csak ez egyszer, a leendő Alfa megzabolázza a bétáit, és hagyja, hogy békében menjek órára.

Ez a remény egy másodperccel később szilánkokra tört.

"Á, semmi gond" – mondta Zane a válla fölött. "Csak Imp próbálja elrejteni előlem a háziját."

Trenton rám emelte a tekintetét. Átható kék szemei végigpásztáztak a rémült arcomon, az olcsó ruháimon és a mellkasomhoz szorított papírokon. Nem volt düh a kifejezésében, sem szadista káröröm. Csak dermesztő, abszolút közöny. Kevesebb voltam számára a semminél.

"Mindegy" – mondta Trenton, a hangja csöpögött az unalomtól. Megszakította a szemkontaktust, és már el is fordult. "Elveheted, ha megbízol benne, hogy jók a papírjai."

Úgy sétált végig a folyosón, hogy egyetlen pillantást sem vetett hátra, Blair és Kellan pedig engedelmes katonákként sorakoztak fel mögötte.

A kezeim hevesen remegtek. Ennek a közönynek az árulása mélyebbre vágott bármilyen sértésnél.

"Látod?" – gúnyolódott Zane, laza, győzedelmes vigyor villant át az arcán. "A leendő Alfát egy cseppet sem érdekli, hogy élsz vagy halsz."

Mielőtt felkészülhettem volna, Zane keze előrelendült. Egyetlen gyors, brutális rántással kitépte a papírokat a szorításomból, amitől a bütykeim égtek a súrlódástól. Bepréselte az összegyűrt feladatlapokat a hátizsákjába, és elfordult, gúnyos nevetése végigvisszhangzott a folyosón.

"Köszi a papírokat, Imp!"

Lefagyva álltam a szekrénynek dőlve. Egy sikoly gyűlt össze a torkom mélyén, sűrű és fojtogató, de lenyeltem. Soha nem vágok vissza. Soha nem sikítok. Mint mindig, a mellkasomban égő düh a tehetetlen megaláztatás hullámává alvadt, és forró könnyek csípték a szemem sarkát. Olyan szánalmas volt. Utáltam magam, amiért sírok.

Gyorsan letöröltem a nedvességet a kabátom durva ujjával, az arcomat a fém felé fordítva, hogy Isla ne lássa az összeomlásom mértékét.

"Felejtsd el őt" – mondta Isla lágyan, a hangja vastag volt az együttérzéstől, ahogy belépett a látóterembe. Gyengéd kezét a vállamra tette. "Egyszerűen lemehetünk a könyvtárba, és lefénymásolhatjuk az én papírjaimat a csengő előtt. Minden rendben lesz."

"Köszönöm" – nyögtem ki, a hangom megtört a mélységes elszigeteltségem súlya alatt. "Én csak... Én csak bárcsak másképp lennének a dolgok. Tudod? Csak ez egyszer."

Az élet már így is elviselhetetlen küzdelem volt. A bántalmazó anyám, a kényszerpárzás állandó fenyegetése és a gyötrelmes gyűlölet között, amit a saját tükörképem iránt éreztem, a tányérom tele volt. Egyszerűen nem tudtam megérteni az okát, hogy Trenton és hűséges csapata miért érezte szükségét annak, hogy mindezek tetejébe könyörtelenül földbe döngöljenek.