Iris

A hétfő reggelek általában a menedék egy apró szikráját kínálták. Az első csengő a visszavonulást jelentette a társadalomtudomány órámra, az SA3-ba, ahol mentorunk, egy emberi nő, akit Miriamnak hívtak, fenntartotta a rendet. A kijelölt helyemen ülve a szellőzőrendszer ritmikus zümmögése majdnem feledtette velem a kegyetlen folyosói találkozást Zane-nel és Trentonnal. Majdnem.

Miriam az osztályterem elejére lépett, és összecsapta a kezét. "Nos, kedveseim, csendesedjetek el. Nem gyakran fordul elő, hogy új diákok csatlakoznak hozzánk az év felénél, de a mai egy különleges nap. Szeretném mindannyiótoknak bemutatni az új osztálytársatokat, Lucien Vane-t."

A terem tompa morajlása azonnal elhalt. A fejek a nehéz faajtó felé kaptak. Néhány sorral előttem Trenton megmerevedett. A leendő Alfa éles, zavart pillantást váltott a bétáival. Ez újdonság volt számára.

Sloane áthajolt a folyosón, szőke haja ráomlott Trenton padjára. "Nem lehet vérfarkas, ugye? Apád nem fogadott be új falkatagokat."

Trenton kitágította az orrcimpáit, lassan, mélyen beszívva a szellőzőkön keresztül keringő levegőt. Az állkapcsa megfeszült. "Nem vérfarkas" – motyogta, keresztbe fonva a karját. A szemeivel lyukat égetett a csukott ajtóba. "De nem is ember. Ennek a srácnak furcsa szaga van."

A réz kilincs lenyomódott. Az ajtó befelé nyílt.

A lélegzet megakadt a tüdőmben. Ő volt a legfeltűnőbb férfi, akit valaha láttam. Nem egy fiú. Egy férfi.

Mindenki fölé magasodott, még Trentonnál is magasabb volt. Dús, fekete haja a végeken kissé göndörödött, keretbe foglalva egy halálos precizitással faragott arcot. A bőre meleg, aranybarnára volt sülve, hibátlanul ragyogott a durva fluoreszkáló fények alatt. A kezem ösztönösen az arcomhoz repült, próbálva eltakarni a dühös vörös aknékat, amik a bőrömet kínozták. A kontraszt az ő tökéletessége és az én kirívó hibáim között görcsbe rántotta a gyomromat.

"Vámpír?" – suttogta Blair az előttem lévő sorból.

"Nem ilyen barnasággal" – suttogta vissza Sloane, megnyalva fényes ajkait. "De te jó ég, nem tudom eldönteni, hogy megnyalni akarom-e, vagy hozzámenni feleségül."

Trenton mérges pillantást vetett a barátnőjére, de a figyelme azonnal visszaugrott Lucienre.

Miriam tovább fecsegett arról, hogy éreztessük szívesen látott vendégnek az új diákunkat. Lucien a terem elején állt, némán. A kezeit a sötét zsebeibe süllyesztette, barna szemei abszolút unalommal pásztáztak végig a diákok sorain. Úgy nézett ki, mintha bárhol máshol szívesebben lennél.

Aztán a tekintete a terem végébe ért. És rajtam állapodott meg.

Egy furcsa, elektromos lökés szikrázott végig a gerincemen. A levegő a teremben mintha megritkult volna. Volt valami nehéz, valami ősi és intenzív dolog, ami azokban a sötét szemekben ólálkodott. Az unalom eltűnt a vonásaiból. A szája sarka lassú, sokatmondó mosolyra húzódott, mintha egy olyan titkon osztoznánk, amit én nem értek. Egy szívdobbanásnyival tovább tartotta velem a szemkontaktust a normálisnál, borzongást küldve végig a bőrömön, majd megszakította a kapcsolatot. Végigsiklott a folyosón, hogy elfoglaljon egy üres helyet a sarokban. Egyetlen szót sem szólt az óra hátralévő részében.

A csengetés az ebédszünetre a megkönnyebbülés hullámát hozta magával. Islát az oldalamon tudva a zajos kávézó felé siettem. Az iskola tornaterme minden diáknak ingyenes étkezést biztosított, ami számomra egy mentőöv volt, mivel minden egyes cent, amit anyám keresett, olcsó vodkára és cigarettakartonokra ment el.

Felkaptam egy műanyag tálcát, és megraktam krumplipürével, egy kanál csirkével és egy zsemlével.

"Legközelebb akár két tányért is megrakhatsz" – ugratott Isla, a vállát az enyémnek lökve, miközben haladtunk a sorban.

Egy nyers, gúnyos hang szűrődött át a salátabár felől. "Vagy egyet sem."

Lefagytam. Sloane lépett a látóterembe, az arcára volt tapadva a rá jellemző gonosz-lány vigyor. Végigmért, a szemei tele voltak nyers undorral.

"Ha így eszel tovább, nemcsak egy ronda szörnyszülött leszel" – gúnyolódott Sloane, a hangja túlharsogta az ebédsor fecsegését. "Hanem egy dagadt, ronda szörnyszülött."

Blair, aki mellette állt egy pohár vízzel, ivott egy kortyot, és kegyetlen nevetésben tört ki, kiköpve azt. A víz a linóleumpadlóra fröccsent. "Ez jó volt, Sloane!"

Forróság öntötte el az arcom, égetve az arcomat és a fülemet. A szégyen a torkomra mászott, sűrűn és fojtogatóan. Megszorítottam a műanyag tálcámat. Az éles visszavágások összekuszálódtak a mellkasomban, amiket az évek során belém nevelt kondicionálás ragasztott le. Nem tudtam visszavágni.

Isla elém lépett, és megsemmisítő pillantást lövellt Sloane-ra. "Fogd be, Sloane. Szánalmas vagy."

Nem segített. Néhány lábnyira Trenton és Zane hangos, gúnyos nevetésben tört ki, élvezve a nyilvános megaláztatást.

"Ezek idióták" – motyogta Isla, megragadta a karomat, és elhúzott az ételpulttól. "Ne hallgass rájuk."

"Tudom" – motyogtam, lefelé bámulva az elnyűtt tornacipőmre. "Csak szar, hogy minden áldott nap emlékeztetniük kell rá."

Visszavonultunk a szokásos menedékünkbe – egy kis, karcos asztalhoz a kávézó leghátsó sarkában. Egy műanyag villával tologattam az ételt, az étvágyam elszállt.

Isla azonban nyughatatlan energiától zsongott. Lehúzta a fóliát a pudingjáról. Egy részem legszívesebben elbújt volna az ételosztó sornál történt katasztrófa után, de Lucien érkezése túl hatalmas rejtély volt.

"Láttad, hogy nézett rád?" – kérdezte Isla hatalmas vigyorral az arcán.

Zavartan néztem fel. "Kicsoda? Trenton?"

"Nem, te buta!" – Isla a karomra csapott. "Lucien Vane!"

A hangja csöpögött a boldog irigységtől. Lenyelt egy kanállal a desszertjéből, és áthajolt az asztalon. "Egész délelőtt egyetlen emberrel sem beszélt, csak Miriammal meg a konyhás nénivel. És az egész utolsó óra alatt le sem tudta venni rólad a szemét."

"Ez nem igaz" – tereltem el a szót, és kinyitottam az extra csokoládépudingot, amit Isla a tálcámra csúsztatott. "És ha mégis, az csak azért van, mert azt hiszi, hogy egy undorító szörnyszülött vagyok. Pont, ahogy Sloane mondta."

"Ugyan már." – Isla megforgatta a szemét, és újra a poharába mélyesztette a kanalát. "Túlságosan elveszel a saját fejedben. Szerintem tetszel neki." Megállt, a szemei kitágultak egy hirtelen, vad gondolattól. Zihált. "Szerinted ő a társad?"

Félrenyeltem a pudingot. A mellkasomra csaptam, köhögve, amíg végre levegőhöz nem jutottam.

"Megőrültél?" – sziszegtem-suttogtam, körbepillantva, hogy megbizonyosodjak róla, senki nem hallotta. "Persze, hogy nem! Még csak nem is vérfarkas!"

"Néhány embernek emberi társa van" – vágott vissza Isla, rendíthetetlenül.

Éles levegőt fújtam ki az orromon. A szívem a bordáimnak kalapált. Néhány falkatag egy közeli asztalnál a mi irányunkba pillantott. Összeroskadtam a műanyag székemben, remélve, hogy senki sem hall meg minket.

"Tudom, de nem nekem" – motyogtam, a hangom mély zümmögéssé halkult. "Nem hiszem, hogy lenne egy eleve elrendelt társam."

Kétségbeesetten vágytam egyre. Egy társ volt az egyetlen jegyem ki ebből a nyomorult falkából, az egyetlen menekülésem a hideg házból és anyám részeg dühöngéseiből. De a Holdistennő nem áldotta meg a hozzám hasonló ómegákat. Nem voltam elég különleges ahhoz, hogy kiérdemeljek egy eleve elrendelt köteléket.

"Nem is tudom..." – tűnődött Isla, az állát kocogtatva. "Hamarosan betöltöd a tizennyolcat. Ez lehet a te szerencsés éved."

A tekintetem átsiklott a termen. Hangos nevetés tört ki a középső asztaloknál. Zane eldobott egy összegyűrt szalvétát, Trenton pedig mellette ült, úgy nézett ki, mint egy aranyisten. Szőke haj, széles vállak, átható kék szemek. Ő volt a tökéletes képű Alfa. És egyben egy szörnyeteg is. Bár az emberek tudnák, mennyire csúnya is valójában a szíve.

Elfordítottam a tekintetem, a rettegés összeugrott a gyomromban. "Vagy a szerencsétlen évem" – suttogtam. "Trentonnak sincs társa."

Isla kanala megállt a levegőben. A játékos energia eltűnt az arcáról. Sóhajtott, és közelebb hajolt, a hangja komor suttogássá halkult. "Na, az tényleg szerencsétlenség lenne. De nem hiszem, hogy ő lenne a társad. Ne vedd sértésnek, de hallottál már valaha olyan Alfáról, akinek ómega a társa?"

Igaza volt. Hihetetlenül ritka volt. De a félelem megmaradt. Egy társ nélkül egy tizennyolc éves ómegát ki lehet sajátítani. Ha Trenton úgy döntene, hogy tenyészállatként akar engem használni, senki sem állítaná meg a falkában. A gondolattól a hideg futkosott a hátamon.

"Szerintem Lucien-nel jobbak az esélyeid" – jelentette ki Isla, félretolva az üres műanyag poharát. "Függetlenül attól, hogy micsoda."

Visszanéztem az új diákra. Lucien csendes volt, titokzatos és pusztítóan jóképű. Ha tippelnem kellene, sokkal jobb ember volt, mint Trenton. Ha társak lennénk, talán tényleg tisztelettel bánna velem. Talán elvinne engem ebből a pokolból.

Nem mondtam ki hangosan, még Islának sem, de a remény egy veszélyes szikrája gyulladt ki a mellkasomban. A hét hátralévő részét azzal töltöttem, hogy arról álmodoztam, megszökök vele, és titokban feléje pillantottam.

Eltelt egy hét. Egy esős hétfőn ültünk a kávézóban.

Lucien újdonság varázsa nem kopott meg; sőt, a megszállottság csak nőtt. Nevetséges mennyiségű figyelmet vonzott. Lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni azokat a lányokat, akik folyamatosan az asztala körül legyeskedtek. Szűk felsőkben és rövid szoknyákban parádéztak el mellette, kuncogva és a hajukat dobálva, mint a szerelmes kutyakölykök, akik kétségbeesetten vágynak egy buksisimogatásra. Még a falka srácai is irigykedő, áhítatos pillantásokat vetettek felé.

Mindebben a legfurcsább a reakciója volt. Nem érdekelte a dolog.

Rövid válaszokat adott és továbblépett, úgy viselkedve, mintha jobb dolga is lenne annál, mint hogy a népszerű társaságot szórakoztassa.

És aztán, pont úgy, ahogy az első napján tette, a tekintete elkezdett vándorolni.

Mellőzte a pompomlányokat. Figyelmen kívül hagyta Sloane-t és a barátait. Sötét szemei végigpásztáztak a zsúfolt termen, amíg meg nem találták a karcos, üres asztalt a leghátsó sarokban.

Rajtam rögzültek.

A kávézó túloldaláról Lucien Vane engem bámult. Ez egy intenzív, szándékos fókuszálás volt. Úgy figyelt, mintha én lennék az egyetlen ember a teremben, a kifejezése kifürkészhetetlen volt.

Nagyot nyeltem, a szívem eszeveszett ritmusban kezdett verni a bordáimnak. Lenéztem a kopott ruháimra, érezve az aknéim fantomcsípését, visszaemlékezve minden kegyetlen szóra, amit Sloane valaha is hozzám vágott. Én voltam a tápláléklánc alja. A falka vicce.

Akkor miért nézett rám így?

Miért pont rám?