"Fuss, Kaelen! Fuss, és ne nézz vissza!"

Egy fülsiketítő kürt hangja hasított a fojtogató sötétségbe, mintegy visszhangozva a visszatérő rémálom súlyos traumáját.

Kaelen felpattintotta a szemét. Egyetlen rántással ült fel a keskeny matracon, ziháló mellkassal kapkodva a levegőt. Hideg verejték áztatta bőrét, vékony, szürke inge a hátára tapadt. Szíve őrült ritmusban dörömbölt a bordái alatt. Csak ült ott a félhomályban, várva, hogy a rémálom foszlányai szertefoszoljanak.

Keze remegett. Ujjait beletúrta nyirkos, sötét hajába, majd megdörzsölte az arcát, mintha fizikailag próbálná letörölni magáról a kétségbeesett hang nyomában járó, makacs rettegést.

"Már megint ez az álom" – motyogta az orra alatt Kaelen.

Lelógatta a lábát a szűk ágy széléről. A parányi szoba fojtogató hősége szinte fizikai ütésként érte. Dühös pillantást vetett a sarokba. A rozsdás elektromos ventilátor mozdulatlanul állt. A motorja megadta magát, semmi enyhülést nem nyújtva a tikkasztó hőségben.

"Egy gyilkos hőhullám közepén mondja be az unalmast. Tökéletes" – suttogta, letörölve egy újabb csepp izzadságot a homlokáról.

Mielőtt feldolgozhatta volna az elromlott készülék feletti frusztrációját, hangos szóváltás tört ki a bolt felől. Az agresszív hangnem átszűrődött a vékony gipszkartonon. Kaelen megmerevedett. A figyelme kiélesedett. Bárhol felismerte volna azt a reszelős, dörgő hangot. Mr. Gideon. A környék leghírhedtebb uzsorása.

"Hé! Vén bolond. Hol a rohadt pénzem?" – visszhangzott Gideon kiáltása a hátsó szobában.

"Kérem, Mr. Gideon" – hallatszott Mr. Pryce-nak, Kaelen idős apjának erőtlen, remegő hangja. "A kölcsön határideje még nem járt le."

"Fogd be! Úgy tűnik, jól megy a boltnak, szóval miért ne kérhetném el a részem korábban?"

"Jelenleg nincs készpénzem" – kérlelte Pryce, minden szavát átszőtte a kétségbeesés. "Az egészet árubeszerzésre költöttem. Mi lenne, ha várnánk a jövő hónap ötödikéig, ahogy megbeszéltük?"

Éles, rosszindulattól csöpögő nevetés harsant át a falakon. "Egy ilyen vén roncshoz képest van merszed! Ha ma nem adod ide a pénzemet, az utolsó szögig kipakolom ezt a helyet. Viszek minden értéket, amit csak találok, hogy fedezze az adósságodat."

"Ezt nem teheti meg. Ez törvénytelen!"

"Kotródj az utamból!"

Hangos puffanás hallatszott, majd Mr. Pryce ajkait éles, fájdalmas zihálás hagyta el.

Düh lobbant fel Kaelen mellkasában. A rémálom a feledés homályába merült, helyét hideg, emésztő harag vette át. Feltaszította a hálószoba ajtaját, és bemasírozott a boltba.

Lángoló tekintete végigpásztázta a helyiséget, és megakadt az apján. Mr. Pryce hátratántorodott egy fa pultnak dőlve. Az idős férfi hófehér haja összekuszálódott, vizenyős szemei kétségbeesetten pislogtak.

"Apa!" – mordult fel Kaelen, és előrelépett.

Mr. Pryce felnézett, pánik villant át viharvert arcán. "Menj vissza a szobádba, Kaelen! Nem akarom, hogy bajba kerülj miattam. Meg tudom oldani."

De Gideon még csak végig sem hagyta mondani az öreget. A testes uzsorás leguggolt, és vastag, kérges ujjaival felé nyúlt. Durván marokra fogta Mr. Pryce arcát, a dominancia megalázó fitogtatásaként kegyetlenül összemarcsangolva a ráncos bőrt.

"Hogy fogod ezt megoldani, öreg?" – gúnyolódott Gideon, egyenesen Pryce arcába köpve a szavakat.

Kaelennél betelt a pohár, ahogy meghallotta a remegést apja hangjában, és meglátta a féktelen arroganciát az uzsorás testtartásában. Színtiszta düh lüktetett az ereiben.

"Pontosan egy percetek van, hogy eltakarodjatok a boltunkból" – közölte Kaelen a hideg, kemény ultimátumot. Hangja rezzenéstelen volt, ami éles ellentétben állt a sötét szemeiben lángoló haraggal.

A szűkös bolt a másodperc töredékére elcsendesedett, mielőtt Gideon és verőlegényei gúnyos nevetésben törtek ki.

"Fiam, de mocskos egy szád van" – vicsorgott Gideon. Elengedte Pryce arcát és felegyenesedett, leporolva drága zakóját. Alig észrevehetően rákacsintott az egyik emberére.

Egy nagydarab verőlegény lépett ki a csoportból. Megroppantotta az ujjperceit, majd pökhendi léptekkel odasétált Kaelenhez.

"Nem, kérem! Hagyja békén a fiamat!" – könyörgött Mr. Pryce, remegő kezekkel nyúlva felé.

"Pofádat befogod!" – mordult rá Gideon, és ajkán kegyetlen vigyor torzult el.

Kaelen meg sem rezzent. Mozdulatlanul állta a sarat, miközben a tornyosuló verőlegény áthidalta a távolságot, és alig néhány centire tőle megállt.

"Nem kellett volna megsértened a főnököt" – gúnyolódott a verőlegény. Felemelte húsos kezét, és durván megveregette Kaelen vállát.

Egyetlen hirtelen, robbanásszerű mozdulattal Kaelen keze a magasba villant. Ujjait a verőlegény vastag csuklójára kulcsolta, és brutális pontossággal megcsavarta. Szétváló csontok gyomorforgató roppanása visszhangzott a csendes boltban.

"Ááá! Te rohadék—"

A verőlegény üvöltése félbeszakadt. Kaelen a térdével egyenesen a férfi légcsövébe fúródott. A csapás vakítóan gyors és megsemmisítően pontos volt. A nagydarab ember úgy csuklott össze, mint egy marionettbábu, amelynek elvágták a zsinórjait, és eszméletlenül zuhant a padlóra.

Kaelen átlépett a testen. Felszegezte az állát, és a fellépése jéghideggé vált. "Ki a következő?"

Gideon vigyora lehervadt. Főnökük pánikszerű jelzésére a maradék hét nagydarab férfi nyers fegyvereket rántott elő, és összehangolt támadással előrerontott.

Kaelen kiszámítottan hátralépett egyet, épp elég helyet teremtve maga körül. Ajkán hideg mosoly suhant át. Halálos hatékonysággal mozgott. Ahogy az első két ember lendületet vett, Kaelen átbújt egy vad ütés alatt, éles könyököst vitt be az első támadó bordái közé, majd kaszáló mozdulattal kisöpörte a második férfi lábát.

Könyörtelenül, egyenként iktatta ki őket. Harci képességei a folyamatos mozgás és a letaglózó ütőerő megsemmisítő bemutatóját nyújtották. Hárított egy ügyetlen horgot, úgy megcsavart egy felé nyúló kart, hogy a váll nedves pukkanással kificamodott, majd egy másik férfinak zúzó tenyérütést vitt be az állkapcsára. Gideon elborzadva figyelte, tekintete kétségbeesetten cikázott, ahogy becses behajtói fájdalmuktól nyögve a padlóra hullottak.

Már csak egyetlen verőlegény állt a lábán. Kétségbeesett ordítást hallatott, és nekirontott. Kaelenből rövid kuncogás tört fel. Megvetette a bal lábát, megpördült, és egy brutális köríves rúgást eresztett el. Sarka telibe találta a verőlegény arcát. Az ütés erejétől a férfi öt lépést repült hátrafelé, mielőtt egy bemutatópolcnak csapódott, és a porba roskadt.

Kaelen a nyögő testek között állt, de még a légzése sem gyorsult fel. Épp időben emelte fel a tekintetét ahhoz, hogy meglássa a halálra rémült Gideont, ahogy az ajtó felé iszkol.

"Azt hiszed, hová mész?" – gúnyolódott Kaelen.

Gideon kisprintelt az ajtón. Vak pánikjában a lába beleakadt egy éles kődarab peremébe. Előrebukott, és arccal előre a kinti sárba zuhant.

Kaelenből őszinte nevetés tört ki. "Hé, vidd magaddal a hülyéidet is! Nem akarjuk beszennyezni a boltunkat holmi szeméttel!"

Gideon feltápászkodott, és eszeveszetten söpörte le a port zúzódásokkal teli arcáról. "Még visszatérek!" – üvöltötte végső, kétségbeesett fenyegetésként, miközben hátrálni kezdett az utcán. "És ha megteszem, rá fogsz jönni, ki nevet a végén!"

Kaelen tovább kuncogott, ahogy nézte a bandavezért elrohanni. De a nevetés abban a pillanatban elhalt, ahogy megfordult, és találkozott apja tekintetével.

Mr. Pryce ott állt, vizenyős szemei most tágra nyíltak a dühös, megingathatatlan tekintettől. A törékeny öregember nehéz, kimért léptekkel közeledett felé. Mielőtt Kaelen megkérdezhette volna, hogy jól van-e, Pryce kinyújtotta a kezét, és durván megragadta Kaelen fülét.

"Áú, áú, áú!"

Pryce erősen meghúzta, és addig csavarta, amíg a bőr lángvörös nem lett. "Te bajkeverő kölyök!"

"Apa, várj! Áhh!" – tiltakozott Kaelen némi gyermeki ártatlansággal, miközben jéghideg fellépése pillanatok alatt szertefoszlott. "Épp az imént mentettelek meg! Miért engem büntetsz?"

Mr. Pryce elengedte a fiú fülét, ám a keze most még jobban remegett, mint korábban. Hangjában tapintható, mélyen gyökerező félelem vibrált, miközben felvázolta a zord valóságot. "Mert Gideon nem csupán egy mezei uzsorás a környékről. Egy veszélyes bűnszervezet tagja. A főnöke egy gonosz, könyörtelen ember. Elkerülhetetlenül halálos bosszút fognak állni. El kell mennünk. Azonnal."

"De miért?" – Kaelen megdörzsölte égő fülét. "Elbánok velük."

"Meg fognak ölni!" – kiáltott fel Pryce, és könnyek gyűltek a szemébe. Beismerte saját, tehetetlen nyomorát. "Nem tudlak megvédeni. Csak egy szegény öregember vagyok, és miattam te is nincstelen vagy!"

"Hé, ez nem igazság" – lágyult el Kaelen hangja, és komolyan megpróbálta megnyugtatni az apját. "Mindent megtettél, ami csak tőled telt. Boldogulunk valahogy."

"Mégsem elég!" – A Mr. Pryce arcán kiülő, puszta bűntudat szinte letaglózó volt. Kaelenre nézett, és a hangja is elcsuklott, ahogy könnyek között idézte fel a múltat. "Amióta azon a végzetes éjszakán rádtaláltam... ahogy ott feküdtél egy vértócsában. Nem tudtam jó életet biztosítani neked. És most az én adósságaim miatt az életed ismét veszélyben forog. Csak egyetlen dolgot tehetek."

"Apa..." – lépett előre Kaelen, hogy megvigasztalja az öreget.

"Tudom, mit akarsz mondani" – szakította félbe Pryce, letörölve egy könnycseppet ráncos arcáról. "Értékelem, hogy próbálod kímélni az érzéseimet. De tudom, hogy képtelen vagyok megvédeni téged. Akár a félelem vezérel, akár nem, azonnal indulnunk kell. Elviszlek egy biztonságos menedékhelyre."

"Van ebbe beleszólásom?" – kérdezte Kaelen.

"Nincs! Most pedig siess, és pakold össze a holmidat."

Kaelen vitatkozásra nyitotta a száját, de az apja szemében ülő, leplezetlen rettegés és láthatóan remegő kezei belé fojtották a szót. Engedelmesen bólintott, majd visszahúzódott a hátsó szobába.

A szűkös hálószoba most még fojtogatóbbnak tűnt. Kaelen egyetlen nyúzott táskát húzott ki az ágy alól. Bepréselte a néhány váltás ruháját, behúzta a cipzárt, és a vállára kanyarította a pántot.

Pillanatokkal később ismét felbukkant a boltban. Mr. Pryce a megrongálódott pult mellett állt, és a kezeit bámulta. Egy apró, összehajtogatott papírfecnit szorongatott görcsösen a markában.

Kaelen odasétált, és a lábához ejtette a táskát. "Mi az ott?" – motyogta, az apja kezében lévő fecni felé intve a fejével.

Mr. Pryce felnézett. Tekintetében a mélységes, érzelmi szorongás és egy újonnan meglelt elszántság keveredett. Odanyújtotta a papírt, és egy sorsfordító felismerést mormolt maga elé.

"Ez a belépőjegyed ahhoz, hogy bekerülj egy jómódú családba."