– Ez egyáltalán mit jelent? – kérdezte Kaelen. A szavak a szűkös szoba közepéhez szögezték, elméje küzdött, hogy feldolgozza apja rejtélyes kijelentését a gazdag családhoz szóló belépőről.

– Fejezd be a szövegelést, és indulás! – mormolta Mr. Pryce a helyzetük sürgősségétől hajtva. – El kell tűnnünk, mielőtt azok a verőlegények, akiket kiütöttél, felébrednek a szunyókálásból.

Kaelen megdöbbent csendben, dermedten meredt az apjára. Mr. Pryce megérezte a veszélyes habozást, mögé lépett, és agresszívan a nyitott ajtó felé lökdöste.

– Hé! Vigyázz! – morogta Kaelen előrebukdácsolva, mielőtt visszanyerte volna az egyensúlyát. – Hogy lehet, hogy minél öregebb leszel, annál erőszakosabbá válsz?

– Azt mondtam, indulj! – csattant fel Pryce. Erőszakkal átlökdöste makacs fiát a küszöbön, figyelmen kívül hagyva Kaelen szóbeli panaszait és fizikai ellenállását.

Kiléptek a járdára. Több helyi bámészkodó is megállt, kínos pillantásuk a látványosságra tapadt, ahogy egy öregember egy fiatalabbat lökdös végig az utcán. Pryce teljesen figyelmen kívül hagyta őket, kezét Kaelen hátán tartotta, hogy mozgásban tartsa.

– Jól van, megyek már! Ne üss tovább! – morgolódott Kaelen, és kérdőn nézett át a válla felett. – De el kell mondanod, hová megyünk.

– Csak annyit kell tudnod, hogy jelenleg ez az úti cél a legbiztonságosabb hely számodra – kötötte az ebet a karóhoz Pryce, hangja határozott volt, és sűrű a kétségbeesett szorongástól. Megállt a járdaszegélynél, és megragadta Kaelen karját. – Mielőtt elindulunk, ígérj meg nekem valamit. Amint megérkezünk, nem csinálhatsz semmi bajt. Végig meghúzod magad.

Kaelen felsóhajtott, súlyosan érezve apja szorongásának súlyát. – Ez már most borzasztóan hangzik.

– Kaelen! – csuklott meg Pryce hangja. – Most nincs itt az ideje a viccelődésnek. Ígérd meg!

Kaelen vonakodva megadta magát. – Igen. Persze. Megígérem.

Percekkel később leintettek egy taxit. Feszült, gyötrelmesen csendes utat viseltek el a városon keresztül. Egyetlen szót sem szóltak egymáshoz.

A taxi végül egy hatalmas, díszes kerítés előtt állt meg, amely egy fényűző birtokot őrzött. Kaelen és Mr. Pryce kiléptek a makulátlan járdára, és a hatalmas kapukhoz léptek. Pryce magabiztosan megnyomta a kaputelefon gombját, és várt.

Azonban a feltételezett menedékbe való megérkezésüket azonnali, provokálatlan ellenségesség fogadta. Egy biztonsági őr lépett ki a fülkéjéből, tekintete végigpásztázott Mr. Pryce rongyos ruháin, mielőtt felmérte volna Kaelen kopottas külsejét. Arca a puszta undor csúf, gúnyos fintorába torzult.

Mivel koldusnak hitte őket, az őr rájuk förmedt: – Nincs pénzem, amit maguknak adhatnék. Most pedig tűnjenek innen!

Kaelen kezei az oldalán azonnal szorosan ökölbe szorultak. Illékony indulata fellángolt, és a visszavágás hirtelen vágya lüktetett át rajta. Mielőtt léphetett volna, Mr. Pryce keze rászorult a csuklójára, és simán a helyéhez szögezte.

Nyugodt és méltóságteljes viselkedését megőrizve Pryce a biztonsági őr szemébe nézett. – Elnézést a félreértésért, de nem vagyunk koldusok. A fiam és én tisztelettel kihallgatást kérünk Madam Agathától.

A biztonsági őr erre hangos, gúnyos nevetésben tört ki, szándékosan próbálva provokálni a párost. Olyan hevesen nevetett, hogy a könnyek is kicsordultak a szeme sarkából.

– Nem koldusok? Persze – gúnyolódott az őr. – Engem nem tudnak átverni. Számtalan magukfajtát láttam már, és mindig azt mondják, hogy nem koldusok. De a végén mindig nekem kell erőszakkal eltávolítanom őket Madam Agatha színe elől.

Kaelen ujjpercei elfehéredtek. Tekintete jéghideggé vált, ahogy veszélyesen meredt a gúnyolódó őrre.

– Figyeljen ide – ismételte meg Kaelen, hangja mély, veszélyes tónusra váltott. – Apám és én nem keresünk bajt. Csak beszélnünk kell ezzel a Madam Agathával.

Az őr szórakozottsága a vélt tiszteletlenség miatt azonnal dühös ellenségességbe csapott át.

Az őr figyelmeztetés nélkül felemelte nehéz gumibotját, és agresszívan egyenesen Kaelen felé suhintott vele.

A másodperc tört része alatt, egy önfeláldozó mozdulattal Pryce előrevetődött, testét a fegyver útjába dobva. A gumibot egyenesen a saját karjára sújtott le, felfogva a brutális, csontig hatoló ütést.

Látva, ahogy idős apját leütik, gyilkos düh forrt fel Kaelenben. Izmai megfeszültek, készen arra, hogy tiszta erőszakká robbanjanak.

– Nem hiszem, hogy a nagyanyám azért fizeti magát, hogy időseket bántalmazzon.

Egy megnyugtató, de parancsoló hang vágott át a nehéz feszültségen.

Mielőtt Kaelen visszavághatott volna, egy lenyűgözően gyönyörű nő lépett a kapukhoz. Selymes bőre és elegáns, ébenfekete haja azonnal magára vonta Kaelen figyelmét, megmagyarázhatatlan és csodálatos módon lecsillapítva a mellkasában dúló erőszakos vihart. Dühe lassan kezdett alábbhagyni.

Parancsoló jelenléte azonnali félelmet keltett a biztonsági őrben.

– Miss Serena – dadogta az őr abszolút behódolva, és azonnal a földre ejtette a fegyverét.

A nő kecsesen elsétált a rettegő őr mellett, és megállt egyenesen Mr. Pryce előtt. – Üdvözlöm. Serena vagyok, a tekintélyes Henshaw család legfiatalabb lányunokája – mutatkozott be. – Mivel felelősnek érzem magam ezért a szóváltásért, őszintén bocsánatot kérek. Kérem, adja meg a számlaszámát, hogy anyagi kártérítést nyújthassak az őr erőszakos tetteiért.

Pryce hevesen megrázta a fejét. Elhúzta a karját, egyenesen elutasítva az adományt. – Nincs szükségem pénzre.

Serena döbbenten pislogott, mélyen kíváncsi kék szemei elkerekedtek. – Ó. Akkor mit szeretne?

Pryce sietve elengedte a kezét. Kaelent közelebb húzta magához, állta Serena tekintetét, és felfedte valódi célját.

– Birtokomban van egy levél a Henshaw család hivatalos pecsétjével – jelentette ki Pryce határozottan. – És úgy gondolom, végre eljött az ideje, hogy Madam Agatha megkapja.

A merész állítás felkeltette Serena érdeklődését; egy pillanatig tanulmányozta őket, majd lágyan bólintott. – Ha ez a helyzet, akkor kérem, kövessenek.

A biztonsági őr sietve félreállt, megalázottan és az orra alatt morgolódva. Serena személyesen kísérte be őket a kapukon túl, a kiterjedt birtok mélyére vezetve őket.

Percekkel később beléptek a kúria pazar, gazdagon díszített nappalijába. Serena udvariasan a fényűző párnák felé intett, helyet kínálva Kaelennek és az apjának.

Azonban még mielőtt egyáltalán elhelyezkedhettek volna, egy tekintélyt parancsoló idős hölgy masírozott be a szobába. Arca szigorú, mélyen ítélkező rosszallásba rándult, abban a pillanatban, ahogy megpillantotta őket.

– Serena – követelte a matriárka, hangja visszhangzott. – Miért engedted meg, hogy két hajléktalan leüljön az aszketikus kanapémra?

Serenán láthatóan úrrá lett a félelem. Már így is meredek, kilátástalan küzdelmet folytatott, hogy bizonyítsa értékét a család legfőbb örököseként, amit folyamatosan aláástak, mivel az apja volt a matriárka legkevésbé kedvelt gyermeke.

A matriárka égbekiáltó sértését hallva Kaelen elfojtott, illékony dühe gyorsan újra felébredt. Álla szorosan megfeszült. Legszívesebben kirobbant volna, de visszaharapta a nyelvén nyugvó mérges visszavágást, tiszteletben tartva a súlyos ígéretet, amit az apjának tett, hogy meghúzza magát.

Mr. Pryce a nyílt tiszteletlenség ellenére is tökéletesen higgadt maradt, és kihúzta magát. Egyenesen az ellenséges Madam Agathára nézett, rendíthetetlen, komoly arccal.

– Hivatalosan is bocsánatot kérek minden kellemetlenségért, amit hirtelen jelenlétünk okozhatott önnek, Madam Agatha – jelentette ki Pryce simán. Állta a nő tekintetét, és semmi félelmet nem mutatott, miközben ledobott egy hatalmas bombát. – De a birtokomban lévő hivatalos papír szerint a fiamnak és Serenának össze kell házasodniuk.