Kristálypoharak koccantak össze, éles, dallamos csengésük a beszélgetések halk moraja fölé szárnyalt. Az Árnyék Visszhang falka hatalmas báltermét tucatnyi ívelt csillár meleg, aranyló fénye fürdette. Pincérek cikáztak a vendégek sűrűjében, sült húsokkal és finom süteményekkel megrakott ezüsttálcákkal egyensúlyozva. Két évtized után először nem nehezedett a levegőre a közelgő végzet fojtogató súlya. Ehelyett gazdag ételek, drága parfümök és a győzelem illata áradt.

Saskia a főasztalnál ült, gondosan manikűrözött ujját vizespohara peremén húzogatva. Mély smaragdzöld ruhát viselt, amely minden lélegzetvételénél megcsillantotta a fényt, miközben egyenes, fenséges tartással ült Alfája és párja, Dominic mellett. Az asztal túloldalán a szövetséges Alfák pohárköszöntőre emelték poharaikat, arcukon őszinte tisztelettel.

– Végre egy párválasztó bál – kuncogott Thorne Alfa, mély hangja túlharsogta a zenét. – Őszintén szólva már azon tűnődtünk, fogtok-e valaha is tartani egyet, Dominic. Jó látni, hogy az Árnyék Visszhang ilyen szépen gyarapszik.

Saskia kegyes mosolyt villantott, de Luna-szerepének csiszolt felszíne alatt érezte, ahogy az elmúlt húsz év kísérteties súlya a gerincére nehezedik. A gyarapodás enyhe kifejezés volt arra, amit elértek. Egy hullát támasztottak fel. Amikor Dominic átvette a falkát, néhai szülei csak a pusztulás örökségét hagyták maguk után. A pénzügyi főkönyvek vörösben úsztak, fuldokolva az emberi bankok és a szomszédos farkasfalkák felé fennálló kifizethetetlen adósságokban.

Saskia akkoriban épp csak friss diplomás könyvelőként került ki az egyetemről. Emlékezett a puszta rettegésre, ahogy a régi falkaház rozsdás konyhaasztalánál ült, és a pusztulásukat jelentő számokat bámulta. Éjszakákon át vitatkoztak azon, hogy feloszlassák-e a falkát, szélnek eresztve az embereiket. Dominic szívét azonban a népe, Saskia szívét pedig a férfi húzta.

Így egy brutális, de egybehangzó döntést hoztak. Feláldozták személyes vágyaikat, fiatalságukat és kényelmüket. Párkötelékük hajnalán megegyeztek, hogy elhalasztják az örökösök vállalását, és minden csepp energiájukat, idejüket és a falka vagyonát az üzleti birodalom újjáépítésébe ölik. Semmi fényűző parti. Semmi felesleges költekezés. Minden farkas, aki egy bálon akart párt találni, engedélyt kapott, hogy a szövetséges területekre utazzon. Húsz éven át Saskia és Dominic hibátlan csapatként működtek, és addig küzdötték ki magukat a sötétségből, amíg az utolsó adósságot is ki nem fizették.

A ma este jelentette a végső diadalt. Ma este a nehezen kivívott jólétüket ünnepelték. A falka végre nyereséges volt, nagyobb, erősebb és egészségesebb, mint valaha.

Saskia felvette a villáját, és belevágott egy omlós szelet húsba. Mély béke szállta meg. Oldalra pillantott Dominicra. Húsz éve mellette álló párja mosolygott, miközben a tőle balra ülő Alfával beszélgetett. Jóképű volt, állkapcsa erős, jelenléte parancsoló. Együtt élték túl a tüzet.

Aztán beütött az elképzelhetetlen.

Dominic a mondat közepén elhallgatott. Testtartása megmerevedett. A villa kicsúszott az ujjai közül, és hangosan koppant a finom porcelántányéron.

Saskia felé fordult, a kérdés már az ajkán formálódott, de a szavak a torkán akadtak.

Dominic mellkasa zihált. Éles, szaggatott lélegzetet vett, orrlyukai hirtelen erővel kitágultak. Az illat fizikai ütésként érte. Szeme elsötétült, pupillája kitágult, ahogy egy hirtelen, mindent elsöprő biológiai vonzerő felülírta az érzékeit. Nem nézett a szövetséges Alfákra. Nem nézett a tányérján lévő ételre.

Saskiára sem nézett.

Minden figyelmeztetés, egyetlen búcsúpillantás nélkül, Dominic hátratolta a székét. A nehéz fa éles, karcos hanggal súrolta a márványpadlót, áthasítva az udvarias csevejt. Felállt, és otthagyta a közös asztalukat.

Saskia a puszta sokktól lefagyva maradt. A lélegzete elakadt, ujjai olyan erősen szorították a villát, hogy az ízületei hófehérek lettek. Szemével követte a férfit, ahogy lelépett az emelvényről, és egyenesen a zsúfolt bálterem közepébe masírozott. A zene mintha lelassult volna. A környező beszélgetések elhaltak, helyüket feszült, hullámzó csend vette át. A teremben minden szem rámeredt, figyelve, ahogy az Árnyék Visszhang falka Alfája úgy mozog, mint egy friss vércsepphez vonzódó ragadozó.

A tömeg szétnyílt előtte. Dominic céltudatos fókusszal lépdelt, amíg meg nem állt egy fiatal nőstényfarkas előtt.

Saskia nem ismerte a lányt. Az egyik ma este résztvevő, társult falkához tartozott; egy idegen volt, hatalmas, őzikeszemekkel és vállára omló sötét hajjal. Kínzóan fiatalnak tűnt. Megvolt benne a fiatalság friss, makulátlan ragyogása, nyoma sem volt rajta azoknak a fáradt ráncoknak és súlyos terheknek, amelyeket húsz évnyi könyörtelen áldozatvállalás vájt Saskia lelkébe.

Dominic kinyújtotta a kezét. Hatalmas, bőrkeményedéses keze – ugyanaz a kéz, amely megszámlálhatatlan álmatlan éjszakán át ölelte Saskiát, ugyanaz a kéz, amely aláírta az utolsó adósságtörlesztést – felemelkedett, hogy gyengéden közrefogja a fiatal idegen arcát. Olyan áhítattal simogatta meg az arcát, hogy a rettegés jéghideg tüskéje egyenesen Saskia gyomrába fúródott.

Egy második pár.

Saskia megmarkolta az asztal szélét. Felkészült. Egy pár romantikus árulásának elvileg ketté kellene szakítania a lelket. Elvileg gyötrelmes, mellkasroppantó fizikai fájdalmat kellett volna hoznia, amely térdre kényszeríti az elutasított farkast. Megfeszítette az állkapcsát, várva, hogy a kín végighasítson az ereiben, várva, hogy a Dominiccal megosztott kötelék elpattanjon és elégjen.

A jobb oldalára árnyék vetült. Gammája, Wyatt lépett közelebb. Ott állt mellette, arca megfeszült az aggodalomtól, és vigasztalásul, röviden és együttérzően megérintette: finoman csupasz karjára tette a kezét. Készen állt arra, hogy elkapja, amikor a fájdalom a földre kényszeríti. Az egész terem visszafojtotta a lélegzetét, figyelve a Lunát, aki vérét adta ezért a falkáért, ahogy szembenéz hirtelen jött leváltásával.

Saskia behunyta a szemét. Számolta a másodperceket. Egy. Kettő. Három.

Belélegzett. Kilélegzett.

A pusztító fájdalom soha nem jelentkezett.

Nem égett fájdalom a mellkasában. Nem érezte, hogy darabokra szakadna a lelke. A kötelék, amelyen Dominiccal osztozott, csendes maradt. Saskia, mély spirituális megértésére támaszkodva kinyitotta a szemét. Az igazság nyugodt, hűsítő bizonyossággal telepedett rá. Felismerte, hogy a fájdalom hiánya egyenesen Elyria Holdistennő akaratából fakad. Ha ez csak valami trükk, fekete mágia vagy mulandó illúzió lett volna, a kötelék egy valódi árulás fájdalmával büntette volna. De semmi sem történt. Elyria egy második párt adományozott a férfinak, és isteni irgalmában megóvta Saskiát a fizikai gyötrelemtől.

Hatalmas érzelmi kontrollal Saskia rákényszerítette a kezeit, hogy ellazuljanak. Nyugodtan elfogadta ezt a furcsa, sorsfordító valóságot. Ez az Istennő akarata volt, és ebben a falkában az ember nem utasít vissza egy Istennő által adományozott párt.

Enyhén elfordította a fejét, és halkan odasúgta a mellette álló Gammának: – Ez Elyria akarata, ezért nem mér rám fájdalmat.

Wyatt összeráncolta a homlokát, a szemöldöke közötti ránc elmélyült, de Saskia gyengéden eltávolította a férfi kezét a karjáról. – Minden rendben. Ennek így kell lennie.

Egyenesen tartotta a hátát, állát felszegte, nem engedte, hogy a bámészkodó tömeg egyetlen repedést is lásson a páncélján. Figyelte a férfit, akivel együtt épített fel egy birodalmat.

Dominic semmibe vette a két évtizedes partnerségüket. Nem fordult meg, hogy ellenőrizze őt. Egyetlen pillantást sem vetett hátra a főasztal felé, hogy konzultáljon húsz éve mellette álló párjával. Nem kereste jóváhagyó bólintását, és nem mérte fel, hogyan reagál csendes, exkluzív életük hirtelen darabokra hullására.

Ehelyett Dominic szembefordult a zsúfolt bálteremmel, egyik karját védelmezően a fiatal lány derekán tartva. Kihúzta magát, mellkasát kidüllesztette, nyílt és tagadhatatlan igényt tartva az idegenre.

– Falkám! – dörögte Dominic hangja a csendes teremben, visszhangozva a magas mennyezetről. Hangja átszőtt volt a tapintható, túláradó büszkeségtől. – Maga Elyria áldott meg egy második Párral és Lunával!

Saskia meg sem rezzent, de a szavak mélyen találtak. Egyetlen szívdobbanás alatt háttérbe szorította húsz évnyi megingathatatlan odaadásukat. Nyilvánosan egy olyan lányt választott, aki alig látszott tizennyolcnak, és minden gondolkodás nélkül megkoronázta a Luna címmel. A bejelentés puszta sebessége, a habozás hiánya, a vak öröm a hangjában – keserű pirula volt, amit le kellett nyelnie.

A fiatal lány pislogott, mosolya a másodperc törtrészére megingott a Luna nehéz címe hallatán. Tekintete végigpásztázta a termet, és megakadt a főasztalnál ülő Saskián. Saskia megőrizte a hidegvérét, és egy apró, kimért, elismerő bólintást intézett a lány felé.

A lány azonnal visszairányította a figyelmét Dominicra, és szemérmes behódolást mutatva lehajtotta a fejét. Hangja lágy volt, épp csak annyira csengő, hogy a terem elején lévők meghallják. – Boldog vagyok, Alfa. Az első Párod mellett fogok dolgozni. Tanulni fogok tőle, hogy tökéletes Lunád lehessek.

Dominic hátravetette a fejét és nevetett. Fényes, örömteli hang volt, amit Saskia évek óta nem hallott. – Saskia szerető és kedves – jelentette ki Dominic, vigyorogva új párjára. – Jó barátod és bizalmasod lesz. Megtanít majd mindenre, amire szükség van, és mi hárman igazán boldogok leszünk együtt.

Aztán a kezét a lány derekára tette, és a szétnyíló tömegen keresztül egyenesen a főasztal felé vezette őt.

Saskia nézte, ahogy közelednek. Minden vendég szeme a mozgásukat követte. Ritkaság volt, hogy egy farkas második párt kapjon, nem is beszélve két évtizeddel az első után. Ha a párok különböző falkákból származtak, az Alfának általában választania kellett. De Dominic uralkodott az Árnyék Visszhang felett. Úgy is dönthetett, hogy mindkettőt megtartja. És pontosan ezt tette, teljes mértékben elvárva, hogy az első párja egyszerűen beálljon a sorba, és behódoljon az új dinamikának.

Dominic az asztalhoz ért. Saskiára sugárzott, szeme olyan ártatlan izgalommal csillogott, amely már-már a kegyetlenséggel határos volt. – Szívem, Elyria ismét megáldott – jelentette be simán. – Ő itt Kelsie.

Mielőtt Saskia egyáltalán feldolgozhatta volna a bemutatást, mielőtt felállhatott volna, vagy egy udvarias, méltóságteljes üdvözlésnél többet nyújthatott volna, a fiatal nőstényfarkas lépett.

Kelsie megkezdte a manipulációt. Nem hajtotta meg a fejét Saskia előtt. Nem üdvözölte tisztelettel a nőt, aki vérét adta azért, hogy felépítse a padlót, amelyen most állt. Ehelyett Kelsie szándékosan áthelyezte a testsúlyát, és szorosan Dominic oldalához préselte a testét. Arcát a férfi karjába temette, úgy téve, mintha az első Luna puszta jelenléte is rémisztő fenyegetés lenne.

Kelsie mesterséges, drámai remegést színlelt. A vállai rázkódtak. Tágra nyílt, könnyes szemekkel nézett fel Saskiára, hangja remegett a törékeny, kétségbeesett könyörgéstől. – Ez az Istennő akarata. Kérem, Luna, ne kérd arra, hogy elutasítson engem.

A szavak ott lógtak a levegőben.

Saskia teljesen mozdulatlanul ült. Az érzelemváltás azonnali volt. A kezdeti sokk elhalványult, helyét egy hideg, elemző felismerés vette át. Azonnal átlátta ezt a rögtönzött, kiszámított kísérletet, amelynek célja az volt, hogy őt állítsák be a főgonosznak. Kelsie a közönségnek játszott, magát a gyámoltalan, ártatlan áldozat szerepébe osztva, Saskiát pedig a keserű, ésszerűtlen és féltékeny első párként beállítva, aki megpróbálja elszakítani egymástól az igazi párokat.

Mérgező játék volt, amelyet úgy terveztek, hogy Saskiát védekezésre kényszerítse; hogy kegyetlennek tűnjön, ha rosszat szól, vagy gyengének, ha egyszerűen meghátrál.

Saskia nem volt hajlandó a lány kezére játszani. Nem emelte fel a hangját. A dühnek vagy szorongásnak egyetlen szikráját sem mutatta. Egyszerűen csak nyugodtan, higgadtan felvonta a szemöldökét, és jeges közönnyel végigsimított tekintetével Kelsie remegő alakján.

Könnyedén kivédte a manipulációt. – Nem mernék ilyet tenni – jelentette ki Saskia tiszta és egyenletes hangon, épp csak annyira kivetítve, hogy a közeli vendégek biztosan hallják megkérdőjelezhetetlen elfogadását. – Ha Dominic elfogad téged, akkor én is.

A sorok közötti üzenet világos volt: Nem én vagyok az a szörnyeteg, akinek be akarsz állítani.

Kelsie mellett Dominic arcáról lehervadt a mosoly. Bebizonyítva, hogy még nem volt bolond, az Alfa összeráncolt homlokkal nézett le az új párjára. Olyan ember volt, aki nagyra értékelte a hűséget és az észérveket, és Saskia oldalán nőtt fel. Ismerte a természetét. Tudta, hogy soha nem folyamodna kicsinyes kegyetlenséghez.

Dominic átnyúlt, és fizikailag is elhúzta Kelsie kezét a karjáról. A kapaszkodó érintés elutasítása finom volt, de éles. Hátra lépett egy felet, teret hagyva kettejük között.

– Kelsie, mi volt ez? – Dominic hangja elvesztette örömteli melegségét, felváltotta a mély csalódottság éles éle. Nyíltan összeszidta Kelsie-t, habozás nélkül a védelmébe véve húszéves párját. – Saskia soha nem állna közénk, te pedig azonnal ezzel vádolod. Csak azért hoztalak ide, hogy köszönj.

Saskia összeszorította az ajkát, határozottan elfojtva egy sokatmondó mosolyt. Hátradőlt a székében, és csendben figyelte, ahogy Kelsie-t puszta meglepetésként éri a rendreutasítás. A fiatal lány könnyes homlokzata megrepedt, szeme tágra nyílt, úgy bámult fel Dominicra. Arra számított, hogy az Alfa a védelmére siet, dédelgeti, és a karjaiba zárja a kegyetlen első pár képzelt haragjával szemben.

Túl korán játszotta ki a törékeny, gyámoltalan áldozat kártyáját. Egyáltalán nem ismerte Dominicot, Saskiát pedig végképp nem.

A lány ártatlan, könnyes arca mögött Saskia teljes mértékben megragadta új helyzetének sötét valóságát. A béke, amit percekkel ezelőtt érzett, eltűnt, helyébe egy fenyegető háború zord bizonyossága lépett. Kelsie nem egy naiv, rémült kölyök volt. Már most azon mesterkedett, hogy kiszorítsa Saskiát. Azok mögött a hatalmas, ijedt szemek mögött kétségbeesett ambíció lapult, egy kiszámított manipuláció, hogy kiforgassa a narratívát, és ő legyen az egyetlen Pár és Luna abban a falkában, amelynek felépítéséért Saskia izzadt, éhezett és vérzett.

Ez nem csupán egy egyszerű alkalmazkodás lesz egy növekvő családhoz. Ez egy harc lesz a trónért, amelynek megszerzéséért két évtizedet áldozott az életéből.