Saskia meg sem rezzent, ahogy figyelte Kelsie kapálózását, hogy megmentse darabokra tört színjátékát. Belső monológja tiszta és kiegyensúlyozott maradt, hideg, elemző pontossággal dolgozva fel a fiatal nőstényfarkas siralmas cselszövéseit. Kelsie bolond volt, ha azt hitte, ezek az olcsó színpadiasságok megingathatják Dominicot. Az Árnyék Visszhang falka Alfája természetéből fakadóan higgadt volt, a háború és a felelősség által megedzett ember. Húsz évet töltöttek azzal, hogy együtt építsenek fel egy megbonthatatlan alapot. Dominic ismerte Saskia igazi, megingathatatlan természetét. Tudta, hogy soha nem bántana egy ártatlant nyomós ok nélkül, és végképp soha nem emelne kezet a második Párjára. Olyan Luna volt, aki a falka túlélését a saját büszkesége elé helyezte. Ha a Holdistennő elrendelte ezt a hármas köteléket, Saskia kötelességtudóan és tiszteletteljesen elfogadja az isteni akaratot. Nem fog küzdeni ellene, és nem kényszeríti Dominicot arra sem, hogy válasszon kettejük között.

De Kelsie, aki még jelöletlen volt, és akit ádáz, kétségbeesett ambíció hajtott, folytatta könyörtelen kísérletét, hogy a törékeny áldozatot játssza. Összerezzent, alsó ajka megremegett, miközben egy dadogó bocsánatkérést préselt ki magából.

– Én... Sajnálom – suttogta Kelsie, hangját mesterséges félelem fonta körbe. Nedves szempillái alól nézett fel Dominicra, mielőtt rémült pillantást vetett volna Saskiára. – Csak ideges voltam, hogy bántani akar majd. Te elsősorban az ő Párod vagy, a Lunák pedig... birtoklóak.

Saskia nem hagyhatta annyiban ezt a kirívó sértést. Nem emelte fel a hangját, nem is fészkelődött a székében. Egyszerűen csak megfélemlítő, könnyed kecsességgel állta a lány könnyes tekintetét.

– Ahogy az Alfák is – vágott vissza Saskia, hangja sima és egyenletes volt, épp elég súlyt hordozva ahhoz, hogy elnémítsa a közvetlen környezetét. Tekintetét a remegő lányra szegezte. – Itt, az Árnyék Visszhang falkán belül, egy Pár az egy Pár. Ha a helyzet fordított lenne, és én kapnék egy második Párom, Dominic ugyanúgy elfogadná a köteléket, ahogy én is elfogadlak téged, Kelsie. Ne félj tőlem.

Saskia ajkát egy udvarias, kimért mosoly érintette. Az a fajta mosoly, amelyet látogatóba érkező méltóságoknak és ideges kölyköknek tartanak fenn. – Őszintén örülök, hogy van egy másik Luna, akivel megoszthatom a hatalmas falka vezetésével járó fárasztó adminisztratív feladatokat. A munka sosem ér véget, és egy újabb pár hozzáértő kéz felüdülést jelent majd.

Dominic feszült testtartása ellazult. Halkan felkuncogott, meghatódott Saskia megingathatatlan hűségétől és mély kecsességétől a tűzvonalban. Lenézett a nőre, szeme lágy volt a mély szeretettől.

– Nagyon féltékeny lennék, szívem, ha egy másik férfi is megkaphatna téged – suttogta Dominic mély, kiegyensúlyozott hangon, hogy mindenki hallja a közelben. – De elfogadnám Elyria Istennőnk akarata szerint.

– Tudom, drágám – válaszolta Saskia. – Mindig is jó, kedves, szerető és hűséges Pár voltál.

Dominic lehajolt, kezébe vette Saskia kezét, és az ajkához emelte. Megcsókolta az ujjperceit; nyilvános, tagadhatatlan fogadalom volt ez, hogy ugyanolyan hibátlanul fogja elfogadni ezt az új köteléket, ahogyan a nő tette. Mély hála és tisztelet gesztusa volt húszéves Lunája iránt.

Hallva, ahogy Dominic megerősíti az első párjához fűződő kötelékét, Kelsie drámaian zihált. A hang éles volt, átszúrta a környező asztalok csendes moraját. Valódi könnyek gyűltek a fiatal lány szemébe, arca őszinte kíntól torzult el, ahogy figyelte az Alfa és a Luna közötti könnyed szeretetnyilvánítást.

– Te nem is akarsz engem! – zokogta Kelsie elcsukló hangon.

Anélkül, hogy válaszra várt volna, sarkon fordult és eszeveszetten elmenekült. Áttolta magát a zsúfolt, megdöbbent báltermen, ruhája suhogott, ahogy eltűnt a külső birtokra vezető, nehéz tölgyfaajtók irányába.

A teátrális kitöréstől mélyen megdöbbent Dominic fizikailag megtorpant. Pislogott, és azt a helyet bámulta, ahol új párja az imént állt. Az egész falka előtt magáénak vallotta őt. Megvédte. Semmit sem tett, ami arra utalt volna, hogy nem akarja. A mellette ülő és az éjszakába rohanó párja között őrlődve lenézett Saskia kezére, majd vissza a nyitott ajtókra.

– Szívem, mennem kell, és... – Dominic elharapta a mondatot, hangját szokatlan bizonytalanság szőtte át.

Saskia egyszerűen csak nyugodt kézzel intett neki. – Persze. Megértem, Dominic. Menj, és keresd meg a második Párodat. Nagyon fiatalnak és nagyon...

Saskia megálljt parancsolt magának. Nem mondhatta neki azt, hogy *intrikus*. Még nem. Elengedte a férfi kezét, jelezve, hogy engedélyt ad neki arra, hogy elhagyja az oldalát a saját párválasztó báljukon.

Ahogy Dominic megfordult, és a menekülő lány után kocogott, Saskia hátradőlt a székében. Csendes, fortyogó frusztrációját a sötétvörös borának rendkívül kontrollált kortyolgatása mögé rejtette. Legszívesebben az egész poharat felhajtotta volna, hogy az alkohol leégesse a mellkasában formálódó szoros csomót, de nem volt hajlandó megadni a figyelő tömegnek azt az elégtételt, hogy lássák őt izzadni.

A főasztalnál egyedül maradt Saskia észrevette, hogy a környező szövetséges Alfák mélyen sokatmondó, kényelmetlen pillantásokat váltanak. A VIP asztalnál sűrű volt a csend, terhes a kimondatlan ítéletektől. Mindannyian látták a nyers manipulációt. Mindannyian nézték, ahogy Dominic egy idegen után rohan.

Kelsie korábbi Alfája, egy zömök, őszülő halántékú férfi sóhajtott, és előredőlt. Formális, zavart bólintással jelezte tiszteletét.

– Elnézést kérek, Luna Saskia – mormolta halkan. – Ez a lány még új a falkámban. Az édesanyja mindössze két holdtöltével ezelőtt talált párt a sorainkban. Nem ismerem jól a lányt. Nekem elég kedvesnek tűnt.

– Hány éves? – kérdezte Saskia, tekintetét továbbra is a borospohara peremére szegezve.

– A falkámban töltötte be a tizennyolcat – válaszolta, megrázva a fejét.

– Nagyon fiatal – jegyezte meg Saskia. – Én már nem annyira. Olyan Párt kap, akinek már van egy Párja. El tudom képzelni, hogy ez a valóság sok sötét oldalt hozhat ki egy nőstényfarkasból, aki arra számít, hogy hirtelen Luna lesz, majd rájön, hogy a Párjának már van egy trónon ülő Lunája.

Nem volt hajlandó pánikot mutatni a hármas párkötelék rémisztő ismeretlensége miatt; határozott, megingathatatlan nyugalommal szólt az asztaltársasághoz.

– Ne aggódjanak emiatt túlságosan. Dominic nem fogja eltűrni a cselszövő játékokat. Ő racionális ember. Valószínűleg csak akkor fogja megjelölni és párjává tenni, ha bizonyítja, hogy őszintén el tudja fogadni a mi kötelékünk valóságát. Ő és én nem éreztük meg egymás illatát. Nem vagyunk párok, ami bonyolítja a dinamikát, merem állítani.

Újabb kortyot ivott a borból, tekintetével végigpásztázva a körülötte ülő hatalmas vezetőket.

– Önként el kell fogadnia, hogy osztoznia kell rajta velem. Dominic nem fogja elutasítani húsz éve mellette álló Párját és Lunáját egy olyan lányért, akit nem is ismer. Különösen nem egy olyanért, aki jelenleg úgy viselkedik, mint egy durcás, féltékeny gyerek a szövetséges vezetők szeme láttára. Én nem játszom ezeket a játékokat, és soha nem is fogom.

Donovan Alfa, a velük szemben ülő, nagy hatalmú, tiszta vérű szövetséges hangosan egyetértett. Hátradőlt nehéz faszékében, és megpörgette az aranyló folyadékot a poharában.

– A nőstényfarkasokra jellemző féltékenység hajtja, mernék rá fogadni – jelentette ki Donovan, hangjában egy veterán parancsnok érdes reszelősségével. – És az, Luna Saskia, sosem jelent jót. Nem lesz jó vége, ha ezen az úton halad tovább. Jómagam is megtapasztaltam már ennek a méregnek a hatását.

Saskia bólintott, elismerve a férfi múltbéli küzdelmeit azokból az évekből, amikor azért harcolt, hogy megszerezze a saját Lunáját, Rosalindot.

– Nem vagyok olyan fiatal, mint ő, Donovan Alfa. Sem olyan éretlen. Az életemet és a falkámat nyugodt, racionális módon kezelem. Nem úgy, mint ő, úgy tűnik – válaszolta Saskia halvány, sokatmondó félmosollyal. Intett egy arra járó felszolgálónak, hogy töltse újra a poharát.

– Ez a különbség lesz a meghatározó tényező kettőtök között – értett egyet Donovan, és poharát emelve tósztot mondott. Közelebb hajolt, és hangját egy személyesebb regiszterbe engedte. – Ha szükséged lenne egy kis szünetre attól a komoly bajtól, ami itt, úgy látom, készülődik, az ajánlatom áll. Gyere le a Felemelkedő Indigó Orchideába egy jól megérdemelt pihenésre. Keegan párja nemrég nyitott egy luxus nappali fürdőt a területem szélén. Garantálom, hogy ő és a csapata minden feszültséget kimosnak belőled, amit ez a káosz okoz neked.

Saskia őszinte mosollyal ajándékozta meg. – Lehet, hogy élni fogok ezzel a menedékkel, Donovan.

– Nagy örömömre szolgálna, Luna – válaszolta, és poharát az övéhez koccintotta.

Az este hátralévő részében Saskia hibátlanul, egyedül elnökölt a párválasztó bálon. Emelt fővel beszélgetett a látogatóba érkező méltóságokkal, áldását adta a fiatal párokra, és fenntartotta a királynő áttörhetetlen homlokzatát, akit nem érintenek egy tizenéves rivális kicsinyes drámái. Az órák lassan vánszorogtak. A zene szólt, a bor folyt, és Dominic nem tért vissza. Semmi magyarázat. Semmi bocsánatkérés. Semmi.

Nem sokkal tíz óra után, amikor a tömeg már ritkulni kezdett, és a személyzet elkezdte leszedni a külső asztalokat, Saskia úgy döntött, hogy utánanéz az Alfájának. Csendben ülve a helyén, behunyta a szemét, és megpróbált kapcsolatba lépni Dominiccal a mentális párkötelékükön keresztül.

Abban a pillanatban, ahogy a pszichikus csatorna megnyílt, Saskia hevesen, azonnal le is zárta.

A lélegzete elakadt, ujjai olyan erősen markolták a borospohár szárát, hogy a kristály megnyikkant. A köteléken keresztül érkező visszajelzés azonnali és nyers volt. Érezte őt kint, a sötét erdőben. Érezte a pontos fizikai érzékelését annak, ahogy Kelsie-vel párzik. A közvetítés tagadhatatlan volt. Saskia érezte a nedves súrlódás nehézségét, ahogy Dominic a kemény farkát mélyen a fiatal nőstényfarkas puncijába löki. Érezte a tetőpontjának hullámát, az ősrobajként vibráló morgást a mellkasában, és az éles, átható csípést, ahogy agyarai mélyen Kelsie nyakába fúródnak, átszakítva a bőrt, hogy maradandó jelet hagyjanak.

Magáévá tette. Fizikailag is megpecsételte a köteléket, a lányt a hivatalos párjává tette, anélkül, hogy valaha is visszatért volna a bálterembe, hogy megmagyarázza a tetteit, vagy egyenrangú félként egyeztessen Saskiával. Hagyta, hogy egy tinédzser könnyei diktálják a falkájuk jövőjét.

Mélyen megrendülve, de elszántan, Saskia felállt. Kisimította elegáns ruhája elejét, arca olyan volt, mint egy kifaragott márványmaszk. Egyetlen könnycseppet sem ejtett. Nem remegett meg. Egyszerűen csak hátat fordított a még ott lévő vendégeknek, és kisétált a bálteremből.

Az Alfa elit egységének kíséretében Saskia némán vonult vissza a hatalmas Alfa Lakosztályba. A nehéz mahagóni ajtók kattanással záródtak be mögötte, elzárva őt abba a privát szentélybe, amelyet két évtizeden át megosztott Dominiccal. A szobának cédrus és a férfi hosszan megmaradó illata volt. Ma este azonban sírboltnak érződött.

Visszafordult a folyosón vigyázban álló őrök felé. Tekintete Callum Betára szegeződött, arra az emberre, aki számtalan csatatéren vérzett mellette.

– Utálok kellemetlenkedni, Callum – mondta Saskia, hangja formális, parancsoló regiszterbe süllyedt. – De szükségem van rá, hogy itt maradj, amíg Dominic vissza nem tér. Egy szigorú, fizikai határt húzok meg. Nem akarom azt a nőstényfarkast a lakosztályomban látni. Amíg mindezt nem beszéltük meg rendesen, meg kell értenie az álláspontomat, tekintve, hogy nem konzultált velem, mielőtt ma este megpecsételte ezt a köteléket.

Callum megmerevedett, megérezve a Lunájából sugárzó halálos nyugalmat. – Mit kell tennem, Saskia?

– Tájékoztasd Dominicot és az új Párját, hogy az éjszakát a Luna Lakosztályban kell tölteniük – utasította Saskia megingathatatlan hangon. – Mondd meg neki, hogy örülök, hogy megtalálta a Párját, de mélységesen boldogtalanná tesz, hogy megfelelő, tiszteletteljes megbeszélés nélkül lépett tovább. Nem vagyok hajlandó az éjszaka közepén arra a hangra ébredni, hogy a Párom egy másik Párba löki a farkát a személyes lakosztályomban. Nem fognak az én ágyamban szexelni.

Az őrök gyors, nyugtalan pillantásokat váltottak. Határt szabni egy Alfa párzási őrjöngésének veszélyes terület volt.

Callum nagyot nyelt, és lassan bólintott. – Megvárom. A legjobb, ha ezt az üzenetet tőlem kapja. De, Saskia... mit tegyek, ha nyíltan megtagadja a parancsot? Mi van, ha ragaszkodik hozzá, hogy behozza őt?

Saskia vasakarata egy centit sem ingott meg. Közelebb lépett a Betához, szemében egy tapasztalt uralkodó elfojtott hatalma villant. Halálos precizitással adta át dermesztő ultimátumát.

– Parancsold meg az Alfának, hogy legalább egyetlen éjszakára tartsa tiszteletben a kívánságomat. Töltheti az estét összebújva az új Párjával a Luna Lakosztályban. Az éppen olyan fényűző, mint ez. Ha úgy dönt, hogy még egyetlen éjszakára sem tartja tiszteletben a kérésemet, akkor azt hiszem, pontosan tudni fogom, hányadán állok vele és az új Párjával.