Saskia Wyatt nehéz terepjárójának anyósülésén ült, és az ablakon bámulva nézte az elmosódó, sűrű erdőt. Éles elméjében megállás nélkül pörögtek a gondolatok Kelsie mélységes ostobaságának puszta mértékéről. Ha a fiatal nőstény farkas rosszindulatúan, veszélyes feketepiaci feromonokkal saját maga idézte elő a biológiai tüzelését csak azért, hogy erőszakkal távol tartsa Dominicot Saskia párosodásától, akkor veszedelmesen naivnak bizonyult a súlyos, hosszú távú fizikai következményekkel kapcsolatban.

"Elkerülhetetlen bukásra ítéli magát" – mondta hangosan Saskia, hangja mentes volt minden érzelemtől. A torkát úgy érezte, mintha száraz csiszolópapír lenne. "Egy törékeny nőstény farkas testét arra kényszeríteni, hogy egyetlen év alatt három vagy négy fizikailag kimerítő, agresszív tüzelésen essen át, természetellenes. Sosem hallottak még ilyesmiről a falkák feljegyzett történelmében. A puszta fizikai megterhelés belülről kifelé fogja szétszakítani a testét."

Wyatt megszorította a kormányt, az ujjpercei elfehéredtek, miközben tekintetét az előtte elterülő útra szegezte.

"Gondolj az idővonalra" – folytatta Saskia, nehéz fejét a hűvös üvegnek döntve. "Egy mesterséges tüzelés most. Egy természetes tüzelés, amikor ténylegesen esedékes lesz. Aztán egy újabb mesterséges ugrás hat hónap múlva, amikor az én saját ciklusom ismét bekövetkezik. Ez három tüzelés hat hónap alatt. A teste megpróbál majd alkalmazkodni. A szintetikus hormonkiugrást fogja normál alapértéknek tekinteni. Végül a rendszere egyszerűen összeomlik a terhelés alatt."

Wyatt bevett egy éles, íves kanyart a falka szigorúan őrzött kórháza felé. "Gondolod, hogy nem nézett utána a mellékhatásoknak?"

"Tudom, hogy nem" – felelte szárazon Saskia. "Csak az azonnali, önző hasznot vette figyelembe. Hogy távol tartsa tőlem Dominicot. De a következmények katasztrofálisak lesznek."

Pillantást vetett a műszerfal órájára. A digitális számok élénkpirosan izzottak a félhomályos utastérben. "És tudni akarod, mi a szánalmas ebben az egészben? A legfelsőbb Alfánk még csak arra sem vette a fáradságot, hogy telepatikusan ellenőrizze a túlélésemet. Egyetlen bocsánatkérés sem hagyta el a száját, amiért cserbenhagyott a szükség órájában."

Wyatt összerezzent, az állkapcsa megfeszült, de csendben maradt.

"Ha Kelsie illegális vegyszerekkel indította be a tüzelését" – jelentette ki Saskia, hangja klinikai távolságtartásba váltva –, "ez a konkrét agresszív tüzelés matematikailag pontosan kétszer annyi ideig fog tartani, mint a normál, természetes ciklusa. A szintetikus feromonoknak sokkal több időre van szükségük ahhoz, hogy kiürüljenek a véráramból."

Wyatt gyors pillantást vetett felé, nyers vonásaira tiszta hitetlenkedés ült ki. "Most viccelsz velem?" – motyogta.

"Nem. Nem viccelek" – válaszolta határozottan Saskia. "Kiterjedt, mélyreható belső hálózati kutatásokat végeztem a feketepiaci jelenséggel kapcsolatban. A matematika megcáfolhatatlan. A természetes ciklusa öt nap. Ez a mostani túl fog nyúlni a nyolc vagy kilenc napon is. Minél tovább húzódik, annál több belső károsodást fog okozni."

Tekintetét visszairányította a kanyargós útra. "Lépj hátra a feladattól, Wyatt. Csak várj. Figyeld, ahogy Kelsie idővonala kibontakozik. Ha az Alfa kérdezi, mondd meg neki, hogy a Luna Orvosi Lakosztályon vagyok. De ne számíts rá, hogy kérdezni fogja. Térj vissza a kötelességeidhez, és tarts távolságot."

Wyatt hosszan, akadozva fújta ki a levegőt. "Igen, Luna."

Wyatt egyenletesen fékezve állította meg a nehéz járművet a steril kórházi ajtók előtt. Kiszállt, hogy kinyissa Saskia ajtaját, de a nő intett neki, hogy hagyja, és saját, remegő lábain lépett ki a járdára. Fizikailag letaroltnak, veszélyesen kiszáradtnak és végtelenül kimerültnek érezte magát. A nehéz elnyomó gyógyszerek, amelyeket a nővér pumpált a szervezetébe, hogy elfojtsa az ellátatlan tüzelését, hatalmas vámot szedtek.

Átsétált az üveg tolóajtókon, lassúnak és megviseltnek tűnt. Szokásos, tekintélyt parancsoló jelenlétét elnémították a szeme alatti zúzódásszerű, sötét karikák és bőrének sápadt, áttetsző minősége.

Nolan, a falka orvosa a makulátlanul fehér folyosón várt. Egyetlen pillantást vetett súlyosan leromlott állapotú Lunájára, és profi viselkedése azonnal sötét ráncolássá tört meg. "Ide be. Azonnal" – utasította a nőt, és egyenesen abba a luxus orvosi lakosztályba terelte, amelyet szigorúan csak az Alfa és a Luna számára tartottak fenn.

Saskia leroskadt a kórházi ágy ropogós, fehér lepedőjére. Nolan nem vesztegette az időt. Azonnal bekötött egy agresszív intravénás cseppet; a hűvös folyadék a vénájába csúszott, hogy gyors rehidratálást kényszerítsen a kiéhezett szervezetébe.

"Huszonnégy órás megfigyelést javaslok" – mondta Nolan, miközben beállította a műanyag csepegtető tárcsáját. "Küldetek fel tápanyagban gazdag ételt, és a Gamma kivételével minden látogatót kitiltok."

"Köszönöm, Nolan, de nem vagyok éhes" – suttogta Saskia, feje a plüss párnába süllyedt. Szemei követték a férfi gyors mozdulatait a steril szobában. Egyenletesen beszívta a levegőt, összegyűjtve maradék tekintélyét.

"Figyelj rám nagyon figyelmesen" – mondta, hangja szigorú parancssá süllyedt. "Abban a pillanatban, hogy kiengednek, akarom, hogy takarítsd ki és készítsd fel teljesen ezt a konkrét luxus orvosi lakosztályt kifejezetten Kelsie számára."

Nolan lefagyott, a kezében tartott fém orvosi írótábla kissé lesüllyedt. A nőre nézett, a szemében zavartság ködöslett. "A második Lunának? De hiszen ő..."

"Jelenleg egy természetellenes tüzelésen esik át" – magyarázta Saskia, hangszíne komorrá és klinikaivá vált. "Az Alfa jelenleg túlzott és könyörtelen agresszióval párosodik a fiatalabb lánnyal. Megállás nélkül. Ha Kelsie biológiai tüzelését mesterségesen, vegyszerekkel hosszabbították meg – ahogy azt megjósolom –, a fiatal nőstény farkas súlyos, potenciálisan halálos belső fizikai sérüléseket kockáztat. A törékeny szövetei meg fognak szakadni. A belső szervei szenvedni fognak egy végtelen párosodás folyamatos traumájától."

Nolan állkapcsa megfeszült, ahogy a zord valóság tudatosult benne. "Az Alfa nem fogja vissza magát?"

"Nincs rá oka, hogy azt higgye, meg kellene tennie" – válaszolta Saskia, üres tekintettel bámulva a mennyezetet. "Azt hiszi, ez egy természetes ciklus. De egy nőstény farkas teste nem arra lett kitalálva, hogy a szokásos időtartam kétszereséig elviseljen egy ilyen szintű, agresszív párzást. Vérezni fog. Szakadni fog. Megtörik, mire a férfi befejezi."

Nolan nyersen fújta ki a levegőt. "Ezért nem jött el hozzád? Elvakították a feromonok?"

"Igen." Saskia lehunyta a szemét, lenyelve az árulás keserű ízét. Annak ellenére, hogy mélységesen undorodott Kelsie rosszindulatú, életveszélyes játékaitól, Saskia nem volt hajlandó kompromisszumot kötni a falka igazi Lunájaként belé ivódott, szent kötelességeit illetően. "Én mindig tiszteletben tartom a kötelességemet. Tiszteletben tartom a Dominichoz fűződő Társ-kötelékem alapvető esküjét. Ez azt jelenti, hogy gondoskodnom kell a másik társáról, amikor elkerülhetetlenül összetörik. Még akkor is, ha Kelsie úgy viselkedik, mint egy álnok, mérgező kis tehén."

Saskia kinyitotta a szemét, és átható tekintetet szegezett Nolanre. "Készítsd elő az ágyat, Nolan. Töltsd fel a készleteket a szükséges véralvadásgátlókkal és szövetjavító szérumokkal. Szüksége lesz rájuk."

Nolan doktor hosszan meredt Saskiára, ajkait szomorú mosoly érintette, ahogy felfogta a nő kegyelmének és valódi szándékának mélységes nagyságát. A falkát és a köteléket a saját kínszenvedése elé helyezte.

"Jobb farkas vagy a legtöbbünknél, Luna" – mondta halkan. Benyúlt a fehér köpenye zsebébe, és előhúzott egy kis fiolát, amelyben tiszta folyadék volt. Egyenesen az IV-vezetékébe fecskendezte. "Kapsz tőlem egy erős, hatékony nyugtatót. Ki fog ütni, és hagyja, hogy a farkasad a stressz vagy a fájdalom zavarása nélkül gyógyítsa meg a testedet."

Saskia érezte, ahogy a gyógyszer jeges áramlata eléri a véráramát. Látásának szélei szinte azonnal elmosódtak.

Nolan halkan felnevetett, miközben megigazította a meleg hőpaplant a nő vállán. "Tudod, én sokkal jobban tudok vigyázni rád, mint a Gamma. Ő csak az autót vezeti."

Halvány, fáradt mosoly érintette Saskia ajkait.

"Aludj most, Luna" – suttogta kedvesen Nolan.

Az erős gyógyszer magával rántotta, mélyre húzva egy sötét, álomtalan űrbe. Tizennégy órányi halott, mély álomba zuhant. A pihenés csodát tett. Farkasa némán dolgozott a háttérben; összefoltozta megtépázott idegeit, kimosta szerveiből a mérgező elnyomókat, és helyrehozta a figyelmen kívül hagyott tüzelése okozta sejtkárosodásokat.

Amikor Saskia másnap végre kinyitotta a szemét, a steril szobát elárasztotta a késő délutáni napfény. A csontjaiban mardosó fájdalom eltűnt. A veszélyes kiszáradást visszafordították. Helyreálltnak érezte magát. Fizikai ereje ismét egyenletesen duruzsolt a bőre alatt.

Felült, elfogadta a meleg ételt tartalmazó tálcát, amelyet egy nővér hozott be, és lassan evett, megbizonyosodva arról, hogy a gyomra elbírja a szilárd táplálékot. Minden falat visszahorgonyozta a valóságba. Mire Nolan visszatért, hogy ellenőrizze az életjeleit, Saskia már az ablaknál állt; testtartása egyenes volt, Luna-aurája pedig csendes tekintélyt lüktetett.

"Újra önmagadnak tűnsz" – jegyezte meg Nolan, és egy gyors tollvonással aláírta az elbocsátó papírjait.

"Önmagamnak is érzem magam" – felelte Saskia. "Emlékezzen a parancsaimra, Doktor. Készítse elő a szobát."

"A lakosztály készen fog állni, és várni fogja őt" – ígérte Nolan.

A késő délutáni órákban kiengedve, Saskia kilépett a ropogós, csípős hideg levegőre. Néhány kósza hópehely szállingózott alá a szürke égből, de a hideg élénkítően hatott a felhevült bőrére. Úgy döntött, visszasétál a falkaházba, ahelyett, hogy felhívná Wyattet. Szüksége volt a fizikai mozgásra, hogy kitisztítsa elméjéből a nyugtató utolsó maradványait is.

Séta közben egy szilárd, sorsfordító döntés kristályosodott ki a gondolataiban. Elhatározta, hogy soha többé nem tér vissza a régi, fájdalommal átitatott szobájába, amely az Alfa lakosztályától nem messze, a folyosón volt. Az a hely a megaláztatásának és Dominic árulásának emlékműve volt. Maga a levegő is szennyezettnek érződött azon a folyosón Kelsie szintetikus feromonjaitól és a visszhangzó emlékektől, hogy Dominic a fiatalabb lányt választotta.

Saskia belépett a mentális kapcsolatba, megkeresve hűséges, megbízható személyes omegáját.

'Gwen' – hívta Saskia az elme-kapcsolaton keresztül.

'Igen, Luna?' – válaszolt azonnal Gwen vidám, lelkes hangja.

'Szükségem van rá, hogy keress néhány üres dobozt' – utasította Saskia megingathatatlan tekintéllyel. 'Csendben dobozold be minden egyes személyes tárgyamat a jelenlegi szobámból. Ruhákat, könyveket, piperecikkeket. Semmit ne hagyj hátra.'

'Luna? Elhagy minket?' – Az omega hangjába pánik vegyült.

'Nem, Gwen. Csak átköltözöm a falkaházon belül. Akarom, hogy fizikailag is áthordd a dolgaimat a hatalmas, üres tanácsi lakosztályba, amely az épület túlsó, legszélső északkeleti végében található.'

Rövid szünet következett, amíg Gwen feldolgozta a parancsot. A tanácsi lakosztály híres volt puszta méretéről, lenyűgöző kilátásáról és abszolút elszigeteltségéről. 'Az a nagy kőerkélyes, Luna?'

'Pontosan az' – erősítette meg Saskia. 'Tedd meg most. Gyorsan és csendben.'

'Azonnal, Luna. Mire befejezi a sétát, készen is lesz.'

Saskia megszakította a kapcsolatot. Ráérősen sétált át a falkaház kertjén, beszívva a fenyő és a fagyott föld éles illatát. Megkerülte a fő előcsarnokot, elkerülve a nagy lépcsőházat, amely az Alfa szárnyába vezetett. Ehelyett az oldalsó ajtókon ment be a könyvtár közelében. Elsétált a földszinti bálterem mellett, léptei halkan visszhangzottak a márványlapokon, és a széles hátsó lépcsőn ment fel a felsőbb szintekre. Bárki, aki látta, azt hitte volna, hogy a mosodába vagy a raktári archívumba tart. Senki sem sejtette volna, hogy épp egy vadonatúj menedéket alakít ki magának.

Amikor Saskia elérte az elterülő falkaház legszélső, északkeleti végét, Gwent és két másik omegát talált ott, akik épp befejezték a költöztetést. A tanácsi lakosztály hatalmas dupla ajtói nyitva álltak. Odabent a ruhái már a hatalmas gardróbszobában lógtak, a kedvenc könyvei pedig katonás rendben sorakoztak a mahagóni íróasztalon.

Saskia egy hálás bólintással elbocsátotta a másik két omegát, és csak Gwent hagyta a szobában.

"Azt hiszem, ez a hely sokkal jobban illik önhöz, Luna" – mondta Gwen sugárzó arccal. "Sokkal jobb, mint a régi szobája."

"Határozottan tágasabb" – értett egyet Saskia, és végighúzta a kezét a lakosztály közepén álló nehéz tölgyfa étkezőasztal csiszolt felületén.

Saskia elsétált Gwen mellett, és feltolta a kifelé vezető nehéz üvegajtókat. Kilépett a hatalmas, gyönyörű kőerkélyre. A hideg szél hátrafújta a haját. Egy gőzölgő bögre feketekávét tartott a kezében, amit a lakosztály saját teakonyhájában töltött ki magának.

Hosszú, lassú kortyot véve a forró kávéból, Saskia csendben végignézett a hatalmas, lenyűgöző erdei kilátáson. A sötétzöld lombkorona mérföldeken át nyújtózott, és a távolban találkozott a hósapkás csúcsokkal. A táj puszta szépsége lecsillapította viharos érzelmeinek utolsó hullámait is.

Fizikailag most a hatalmas falkaház legtávolabbi, átellenes végén helyezkedett el Dominictól és annak második társától. Intenzív, szándékos erőfeszítésbe fog kerülni a férfinak, hogy itt megtalálja őt. A hatalmas fizikai távolság kézzelfogható akadály volt, stratégiai erődítmény az érzelmi fájdalom ellen, amiről megtagadta, hogy feleméssze.

Belemosolyogva a kerámiabögrébe, Saskia halkan maga elé suttogta: "Lássuk csak, pontosan mit is kezd a mi vak Alfánk ezzel a megkérdőjelezhetetlen fizikai távolsággal."

Visszafordult a meleg lakosztályba, és a nehéz tölgyfa ajtóhoz lépett. A kilincs mellett egy fejlett elektronikus ajtópanel kapott helyet, amely egy kizárólag a tanácsi szintű lakosztályokhoz tartozó biztonsági funkció volt. Azonnal megérintette a képernyőt, és teljesen letörölte az alapértelmezett rendszert. A biztonsági zárat újraprogramozta egy vadonatúj, bonyolult, számokból és szimbólumokból álló kombinációval.

Ezt a konkrét szobát nemcsak azért választotta, hogy fizikai távolságot tegyen önmaga és az árulás közé. Az áthatolhatatlan, tanácsi szintű biztonság miatt választotta. A pontos kód nélkül Kelsie soha, semmilyen körülmények között nem tehette be ide a lábát, hogy szimatoljon, kémkedjen vagy mérgező bizonyítékokat rejtsen el. A fiatal nőstény farkas egy tömör, acéllal megerősített ajtót talál majd, amely elzárja az útját.

Saskia az omegájához fordult. "Gwen, jegyezd meg ezt a kódot." Bepötyögte a telefonjába, és megmutatta a világító képernyőt a fiatal nőnek. "Ne írd le sehova."

Gwen tanulmányozta a képernyőt, az ajkai némán mozogtak, ahogy az emlékezetébe véste a sorozatot. Határozottan bólintott.

"Megtennél nekem még egy szívességet, Gwen?" – kérdezte Saskia, az ajtófélfának dőlve.

"Természetesen, Luna. Csak mondja meg, mi az."

"Fésüld át a falkaház raktárát. Kutass fel egy kényelmes, lengő szabadtéri széket az erkélyre. Valamit, amiben olvashatok."

Gwen tapsolt egyet, boldogan és lelkesen beleegyezve. "Tudom is pontosan, melyikre gondol! Plüss párnái vannak. Megyek és előásom azonnal."

Ahogy Gwen kisietett, és a nehéz tanácsi ajtó biztonságosan a helyére kattant mögötte, Saskia érezte, ahogy az őszinte hála mély, átható hulláma mossa át. Megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy a személyes omegája hűsége kikezdhetetlen. Gwen egy páncélterem volt. Soha senkinek nem fogja elárulni a titkos jelszót. Sem a Gammának, sem Kelsie-nek, és Saskia kifejezett, közvetlen engedélye nélkül határozottan még magának az Alfának sem.

Saskia visszasétált az erkélyre, a hideg levegő mardosta az arcát. Újabb kortyot ivott a sötét kávéjából. Hadd tegye tönkre Kelsie a saját testét illegális vegyszerekkel. Hadd fulladjon bele Dominic a maga vadállatias, kémiailag meghosszabbított párosodásába. Saskia felépítette a maga áthatolhatatlan menedékét. Távolságtartó, megerősített és biztonságban lévő volt. A csapda, amit Kelsie állított, lassan bezárult, de nem Saskia nyaka volt a vágótőkén. Az igazság vérben és zúzódásokban fog megmutatkozni, Saskia pedig pontosan itt fog ülni, és egy nagyon is biztonságos távolságból fogja végignézni a következményeket.

A szél üvöltött a fenyők között, magával hozva a közelgő hó halvány, távoli illatát. Saskia kiitta a bögréjét. Tökéletesen eljátszotta a szerepét. A kórházi ágy készen állt Dominic brutális párzási őrületének elkerülhetetlen áldozataira. A határait biztosította. Nem maradt más hátra, mint várni a biológiai összeomlást, amely majd cafatokra tépi Kelsie hazugságait.