Saskia a hálószobája csendjében ült. Biológiai tüzelésének fájdalma gyökeret vert a csontjaiban. Lázas hidegrázás söpört végig az izmain. A tekintetét az üres falra szegezte. Elméje összerakta Kelsie állapotának töredékeit. A természetes illat egy kisebb kiugrása nem vonna el egy Alfát az első társától. Nem akkor, amikor mindössze néhány nappal ezelőtt még egy örököst követelt. Kelsie megkerülte a normál biológiát.

A szintetikus tüzelési feromonok véráramba fecskendezése egy hírhedt feketepiaci trükk maradt. Saskia felidézte a laptopján tanulmányozott, illegális szállítmányokról szóló jelentéseket. Egy nőstényfarkas beadta magának a kémiai koktélt a vénáiba. A gyógyszer a biológiai pánik állapotába csapta be a testét. A rendszere úgy reagált, hogy a szintetikusokhoz illeszkedő, természetes tüzelési feromonok hullámát termelte. Ez egy sűrű illatfelhőt hozott létre egy zárt térben. Ez a kémiai koktél megkerülte a kórházi rutinszerű vérvizsgálatokat. Az orvosok semmit sem találtak a vénáiban.

De a fizikai ára brutális volt. A szintetikus hormonok egy elhúzódó, instabil, hamis tüzelést váltottak ki. Napokig tartott, belülről tépve szét a testet. A sűrű illat eltérítette az Alfa szaglómirigyeit és agyát. Az illúzió felülírta magasabb szintű érvelését. Vad őrjöngésbe taszította. A drog egy kötődésben lévő Társat egy könyörtelen párzási őrületbe kényszerített. Az Alfa elveszítette minden irányítását. Csak az az ősi vágy hajtotta, hogy megtermékenyítse az illat forrását.

Saskia értette a valóságot. Kelsie a gyógyszer halálos fizikai mellékhatásait egyetlen cél érdekében kockáztatta meg: hogy ellopja Dominicot. Azzal, hogy Kelsie bedrogozta magát, és a férfit a szobájába csalta, biztosította, hogy az Alfa csapdában maradjon. A vad ösztönök kémiai láncokkal kötötték az ágyához. Nem térhetett vissza Saskia lakosztályába. Nem nemzhette a törvényes örököst, akit kért. Kelsie egy biológiai ketrecet gyártott. Bezárta Dominicot, hogy garantálja, Saskia meddő maradjon.

A ciklusa első napja egybemosódott a másodikkal. Aztán jött a harmadik. Három nap. Saskia magányosan tűrte természetes ciklusának fájdalmát. Tűz nyaldosta az ereit. A hőség perzselte az idegvégződéseit. Az alhasa kegyetlen intenzitással görcsölt. Farkasteste kötődésben lévő társának leföldelő érintéséért és birtokbavevő harapásáért könyörgött. Izzadság síkosította a bőrét, ahogy vonaglott az összekuszálódott lepedőkön. A légzése szaggatottá vált. A karmai mély vájatokat vájtak a matracba.

Valahányszor a gyötrelem fokozódott, megpróbált kinyúlni érte. A tudatát az elmekapcsolaton keresztül nyomta át, hogy enyhülésért könyörögjön Dominicnak. De valahányszor a kapcsolat életre kelt, az igazság végigvibrált elszakított kötelékükön. Érezte őt. Nem csak az általános tartózkodási helyét érzékelte. Érezte a férfi árulásának nyers, cenzúrázatlan mechanikáját. Vara, a belső farkasa szűkölve sírt az elméje hátsó zugában. Az érzések elárasztották őket. Érezte Dominic merev, duzzadt farkának hosszát, ahogy könyörtelenül Kelsie-be hatol. Érezte a férfi csomójának nehéz tágulását. Lekötötte Kelsie-t, újra és újra megtermékenyítve őt. Érezte a vad lökéseket. Érezte a magjának puszta mennyiségét, ahogy a fiatalabb nőstény közepébe pumpál. Elfoglalt volt. Harapta, birtokba vette, döngölte Kelsie-t egy végtelen ciklusban.

Mielőtt elhagyta volna a nő lakosztályát, Dominic egy kifogással állt elő. Azt állította, nem lehet egyszerre két helyen. Megesküdött, hogy visszatér a lakosztályába. Azt mondta, enyhíteni fogja a fájdalmát, amint a kezdeti őrjöngés alábbhagy. Soha nem tette meg. Egyetlen látogatás sem. Egyetlen rövid pillanatnyi fizikai vigasz sem. Még egy telepatikus kapcsolaton keresztül sugárzott suttogott bocsánatkérés sem. Hagyta, hogy a saját lázában égjen el. A kémiai délibábot helyezte előtérbe a nő természetes ciklusával szemben.

Gamma Wyatt lépett közbe. Wyatt érzékelte a falka mély kötelékén keresztül lüktető Saskia fájdalmát. Felismerte annak veszélyét, hogy egy őrizetlenül hagyott Luna egyedül szenved. Átvette az irányítást a helyzet felett. Kiüríttette az Alfa szintet minden személyzettől. Lezárta a folyosókat, és biztosította a perimétert. Egy kiképzett női ápolót küldött, hogy orvosi minőségű fájdalomcsillapítókat szállítson közvetlenül Saskia ajtajához. Wyatt kívülről fújta a falkatörvényt. Egyetlen páratlan hím sem közelíthetett meg biztonságosan egy aktívan tüzelő Lunát. Ez egy vad vérfürdőt váltott volna ki.

Saskia átvonszolta magát a padlón. Lenyelte a tablettákat. A vény nélkül kapható gyógyszerek haszontalannak bizonyultak. Feloldódtak a rendszerében, és semmit sem tettek farkasteste biológiai követeléseinek megfékezése érdekében. A tüzelés áttört rajta. A tűz és a fájdalom dagálya volt. Gúnyt űzött a kémiai helyettesítőkből. A teste egy Alfa csomóját követelte. A teste egy Alfa harapását követelte. Szüksége volt társának nehéz súlyára. Semmit sem kapott, csak üres levegőt. A láz belülről kifelé égette, és magára hagyta, hogy elszigetelten viselje el biológiája legrosszabb pillanatait. Az Alfa illata, a fogak durva kaparása a jelölőmirigyén iránti ősi igény megválaszolatlan maradt. A megválaszolatlan tüzelés puszta ereje teljesen kiüresítette.

Az utolsó nap reggelére ciklusa hullámai elkezdtek stagnálni. A fizikai gyötrelem alábbhagyott. Csak egy üres burkot hagyott maga után. Saskia a padlón feküdt, és a mennyezetet bámulta. Abbahagyta az Alfája hívogatását. A könyörgések elhaltak a torkában. Szeretetének pislákoló parazsa kialudt. A szíve megfagyott. Jég töltötte be azt az űrt, ahol húszévnyi odaadása égett. Ez egy végleges fagyás volt.

Felült. Az izmai tiltakozva sikoltottak. Kimerült testét az ágy széle felé húzta, és a fakeretnek dőlt. Matematikailag kiszámolta az árulást. Dominicnak huszonnégy órája volt egy nap. Szánhatott volna rá egy vagy két órát, hogy meglátogassa a lakosztályát. Enyhíthette volna a biológiai gyötrelmét. Birtokba vehette volna, és teljesíthette volna kötelességét az első Lunája felé. Csak két óra. Két óra a huszonnégyből. Ez szilárd huszonkét órát hagyott volna neki, hogy manipulatív Kelsie-jével foglalkozzon. Addig termékenyíthette volna Kelsie-t, amíg az izmai fel nem mondják a szolgálatot.

Találhatott volna egyensúlyt. Úgy döntött, hogy nem teszi. Önként lemondott szent kötelességeiről. Cserbenhagyta az első társát, hogy az egyedül szenvedje el egy tüzelési ciklus legsötétebb mélységeit.

Saskia megértette a férfi érzelmeinek csúf igazságát. A fiatalabb társat részesítette előnyben. A szent kötelék, amin osztoztak, semmit sem jelentett ahhoz a vad vágyhoz képest, amit Kelsie kiváltott. A felismerés nem törte meg Saskiát. Megkeményítette őt. A könnyek felszáradtak. Dermesztő tisztánlátás mosott végig rajta. A Dominic iránti érzelmi kötődése meghalt. Egy borotvaéles stratégiai tervezés vette át a helyét az elméjében. Nem fog többé könyörögni. Nem fog sírni egy olyan társért, aki eldobta őt egy illúzióért. Nem hagyja, hogy ez következmények nélkül múljon el. A falka látni fogja az igazságot. Elyria Istennő nem hunyt szemet azok felett, akik a párzás szent kötelékeit önző, bosszúálló haszonszerzés céljából manipulálták.

Sokkal azután, hogy a borzalmas megpróbáltatás elmúlt, a láz megtört. Saskia végre kilépett az elszigetelt lakosztályából. Meglökte a nehéz tölgyfa ajtót, és kilépett a csendes folyosóra. A hűvös levegő megcsapta a bőrét, éles ellentétben a szobája fojtogató hőségével. Sápadtnak tűnt. A vonásai beesettek voltak. Sötét árnyékok tapadtak a szeme alá, zúzódássá festve az érzékeny bőrt. Fizikai kimerültség nyomta le a végtagjait. A lábai minden lépésnél remegtek, de a gerincét mereven tartotta.

Gamma Wyattet találta az ajtaja előtt, amint fel-alá járkál a padlódeszkákon. Csizmájának nehéz dobbanása visszhangzott az üres csarnokban. Abban a másodpercben megtorpant, ahogy az ajtó kattanással kinyílt. Wyatt odalépett hozzá. Mély tisztelettel és mélységes szégyenérzettel hajtotta le a fejét. Nem tudott a nő szemébe nézni.

„Sajnálom” – mormolta Wyatt. A hangja vastag volt a megbánástól. „A falkatörvény megtiltotta, hogy átlépjem a küszöböt. Nem mehettem be a szobába, hogy segítsek enyhíteni a szenvedéseden.”

Saskia a hűséges Gammára nézett. A hangja csendesen és holtan bukkant elő. „Értem a törvényeket, Wyatt. Nem haragszom rád. Azt tetted, amit tenned kellett.”

Wyatt bólintott. A vállai leestek. „Egyenesen a falka kórházába kell menned az orvosi felépüléshez. Az orvosok előkészítették a Luna orvosi lakosztályát. Nolan vár rád és Varára, hogy megkezdhessétek a felépülési folyamatot.”

Saskia nem mozdult a lépcső felé. A férfira szegezte a tekintetét. „Az, hogy egyedül voltam bezárva, rengeteg időt adott a gondolkodásra. Kelsie hirtelen tüzelése gyanús. Az idővonal egyértelműen bizonyító erejű. Közvetlenül azután kezdődött, hogy megvádolt engem, hogy hazudok a saját ciklusomról. Egy nappal később a saját ciklusába esik. Ez nem természetes biológia, Wyatt.”

Saskia bekapcsolta a biztonságos elmekapcsolatukat, hogy biztosítsa a magánéletet. Mentális hangja élesen és tisztán visszhangzott Wyatt fejében.

*„Vara a köteléken keresztül érzékelte Dominicot és a vadállatát, amint naponta tucatszor megtermékenyítette Kelsie-t”* – magyarázta Saskia. Figyelte, ahogy Wyatt szeme tágra nyílik a sokktól. A férfi ismerte ezeknek a vegyszereknek a veszélyeit. Be voltak tiltva a területükön. *„Ez egy természetellenes, hiperagresszív hajtóerő volt. A csomója folyamatosan duzzadt. Lekötötte, és egy folyamatos, végtelen ciklusban szaporodott vele. A normál biológia nem tolja az Alfát idáig megállás nélkül. Ez egyenesen az illegális, saját maga által kiváltott feketepiaci feromonok használatára utal.”*

Wyatt áthelyezte a súlyát. Habozott. A falka struktúrája iránti hűsége harcban állt a nő vádjának súlyával. *„Ketten kölcsönösen nem szeretitek egymást, Saskia. Biztos vagy benne, hogy nem hagyod, hogy ez elhomályosítsa az ítélőképességedet? Talán csak korán kezdett el tüzelni.”*

Saskia hangja halálossá és hajthatatlanná vált. A mentális kapcsolaton keresztül ráförmedt a férfira. Luna-aurájának megsemmisítő ereje a férfi elméjére nehezedett.

*„Állj meg ott, ahol vagy”* – parancsolta. *„Ne kérdőjelezd meg az indítékaimat. Nézd meg a húszéves múltamat. Soha nem próbáltam Dominic és az új társa közé állni. Egyetlen egyszer sem. Vajon ordítoztam vagy sikoltoztam most azért, mert nem foglalkozott velem? Nem. Ezt az igazságot te magad is tudod, Wyatt. Mindig Kelsie az, aki szándékosan közénk áll, hogy káoszt okozzon. Kelsie bizonytalan. Neki manipuláción keresztül kell megjelölnie a területét. Nekem nem. Én ismerem a helyemet első Lunaként.”*

Wyatt nagyot nyelt. A tekintete a padlóra szegeződött.

*„Soha ne vádolj azzal, hogy egy ilyen beteg, mérgező tervet ötlek ki”* – figyelmeztetett Saskia. Mentális hangja halálos ígérettel vibrált. *„Ha valaha is újra megkérdőjelezed a tisztességemet, személyesen foglak megbüntetni. Érted?”*

Wyatt, akit megfelelően rendreutasítottak, és emlékeztettek a nő legfőbb tekintélyére, felsóhajtott. Meghajolt a Lunája előtt.

*„Értem, Luna”* – válaszolt Wyatt a kapcsolaton keresztül.

Wyatt végighúzta a kezét az állkapcsán. Beismert egy kritikus információt. *„Már ellenőriztem a falka titkosított orvosi feljegyzéseit.”*

Saskia várt. Jéghideg elszántsága acéllá keményedett.

*„Kelsie természetes biológiai ciklusát rögzítették”* – vallotta be Wyatt. *„Olyan pontos, mint az óramű. Pontosan három hónap és nyolc nap múlva kellett volna újra természetes módon tüzelnie. A ciklusaitok az elmúlt két évben soha nem fedték egymást. Minden évben ugyanabban az időpontban esnek egybe, plusz-mínusz egy nap.”*

Saskia lassan bólintott. Az utolsó kirakós darab is a helyére kattant. Emlékeztette Wyattet az isteni mondakörre, ami szerint mindannyian éltek.

*„Elyria Holdistennő isteni akarata, hogy a közös Társak biológiai ciklusait elkülönítse. Azért tervezte így, hogy megakadályozza pontosan ezt a gyötrelmet”* – jelentette ki Saskia. A szemei borotvaéles számítással csillogtak. *„Ritkán fordul elő, hogy két nőstény, aki ugyanazon a társon osztozik, egyszerre tüzeljen.”*

Wyatt állta a tekintetét. Egy néma kérdés lebegett a szemében.

*„Ha Kelsie illegális drogokkal manipulálta a saját testét, csak azért, hogy engem arra kényszerítsen, hogy egyedül szenvedjek agóniában, akkor meg fogja fizetni az árát”* – fejezte be Saskia. Egy hideg mosoly érintette az ajka sarkát. *„Annak a természetellenes, kémiailag elhúzott tüzelésnek a túlélése, és annak fizikai következményei le fogják leplezni a bűnösségét. Te magad is elolvashatod az orvosi folyóiratokat. A saját kivont feromonokkal kiváltott tüzelés arra kényszeríti a testet, hogy dupla annyi rohamot termeljen. A puszta kimerültség és a vad párzásból eredő belső károsodás tönkre fogja tenni őt.”*

Wyatt a homlokát ráncolta, feldolgozva az információt.

*„Nekünk csak hátra kell dőlnünk, és figyelnünk”* – tette hozzá Saskia, a hangja dermesztő véglegességgel visszhangzott a kapcsolaton keresztül. *„A szintetikus hormonok összeomlása végigsöpör majd a rendszerén. A teste elkezd majd leépülni. Nem lesz képes elrejteni a zúzódásokat, a fáradtságot, sem a hormonális összeomlást. Nincs szükségünk arra, hogy bizonyíték nélkül vádoljuk meg. A saját húsa fogja elárulni a hazugságát. Az igazság fel fogja fedni önmagát, és Dominicnak szembe kell majd néznie azzal a szörnyeteggel, akit az első társával szemben választott.”*