"Brrr-drrr-drrr!"

Az ütvecsavarozó felmordult Harper Vance markában. Vállával rátámaszkodott a nehéz szerszámgépre, és egy nyolccentis horganyzott csavart hajtott át egy vastag szigetelőhab-rétegen, egyenesen az alatta lévő megerősített rétegelt lemezbe. A fémes visítás visszhangzott az üres nappaliban; ez a nyers hang elnyomta az odalent, az utcákon tomboló káoszt.

Egy alumínium létra legfelső fokán állt, fogai között szorosan egy tartalék csavart tartva. Az izzadság csípte a szemét. A nehéz, méretre szabott munkaruha csapdába ejtette a hőt, de nem törődött a kényelmetlenséggel.

Látótere jobb felső sarkában egy áttetsző, piros időzítő lebegett, élesen világítva a lakás félhomályában.

"00:59:23"

Kevesebb mint egy óra maradt a világvégéig.

Egy hónappal ezelőtt ez a digitális visszaszámláló villant fel a bolygó minden egyes emberének retináján. Csak úgy megjelent a semmiből, és úgy lebegett a perifériás látásukban, mint egy makacs kísértet. Eleinte az internet csak nevetett. Az emberek egy masszív kiterjesztett valóság-trükknek, egy hacker-csoport magamutogatásának, vagy egy félresiklott vírusmarketing-kampánynak hívták. A kormány a nagy csatornákon keresztül végtelenül nyugtató nyilatkozatokkal etette a népet, élére vasalt öltönyös szakértőket felvonultatva, hogy biztosítsák a közvéleményt a jelenség ártalmatlanságáról.

De a szavak nem lakatták jól az üres gyomrokat, és biztosan nem tudták megállítani a piacok reakcióját. Bármilyen narratívát is pörgettek a pódiumokról, senki sem vitatkozhatott azzal, hogy egy tucat tojás ára negyvennyolc óra alatt a háromszorosára nőtt.

A pánik eluralkodott. Hullámzásként indult, majd cunamivá dagadt. Az emberek megrohamozták az élelmiszerboltokat, és a sáskák falánk hatékonyságával ürítették ki a polcokat. A kormány árstopokkal próbálkozott. Vásárlási korlátozásokkal próbálkoztak. Őröket vezényeltek a boltok elé. Egyik sem számított. Az ellátási láncok megszakadtak. Az alapvető túlélés költségei napról napra magasabbra kúsztak, és a társadalom udvarias máza lépésről lépésre kezdett felfesleni.

Az interneten a világ egy digitális cirkusszá züllött. Az ítéletnap-váró prepperek igazolva érezték magukat és őrjöngve posztoltak. A nihilisták a közeledő nulladik órát ünnepelték, masszív, pusztító bulikat tartva. Egy csendes kisebbség csupán megkönnyebbülését fejezte ki, hogy hétfő reggel már nem kell beblokkolniuk a lélekölő kiskereskedelmi munkájukba.

Most, ebben az utolsó órában az emberi természet rút valósága teljes valójában megmutatkozott. Az elbarikádozott ablakán túli utcákon üvegtörés és távoli szirénák visszhangoztak. Néhányan úgy döntöttek, hogy egy nagy robajjal távoznak, és a küszöbön álló apokalipszist szabadkártyaként kezelték a legsötétebb ösztöneik kiélésére. Mások, akiket megbénított az ismeretlentől való puszta rettegés, azért küzdöttek, hogy felhalmozzanak bármit, amit csak ki tudtak csavarni a szomszédjaik kezéből. Benzint. Babkonzervet. Feszítővasakat. Nem számított, mi volt az adott tárgy, amíg nekik több volt belőle, mint a másik embernek.

De a legtöbb normális ember? Ők csak szeretteikkel összebújva akarták tölteni ezeket az utolsó perceket.

Harpernek nem adatott meg ez a luxus.

Tizennyolc hónappal ezelőtt, frissen kikerülve a helyi főiskoláról, egy hatalmas autópálya-tömegkarambolban elveszítette mindkét szülőjét. A zúzó erejű gyász majdnem összetörte. Az egyetlen kézzelfogható dolog, amit hátrahagytak, a családi vállalkozás volt: egy szűkös, poros kis barkácsbolt, amely egy haldokló mosoda és egy éjjel-nappali taqueria közé ékelődött. Egyedül vezette a boltot, huszonöt kilós betoniszákokat cipelve és kulcsokat másolva, amikor az elátkozott visszaszámláló először megjelent a feje felett.

Az időzítő korai napjaiban egy sötét, csendes része azt gondolta, hogy az apokalipszis talán nem is olyan rossz üzlet. Talán bármi is vár a nulla másik oldalán, az újra egyesíti őt velük.

De aztán eszébe jutott, hogyan néztek rá. A szülei rajongtak érte. Őt tették meg univerzumuk abszolút középpontjává, tizenkét órás műszakokat vállalva csak azért, hogy meglegyen a rendes télikabátja és a tandíja. Annak ellenére, hogy az elmúlt év elszigeteltsége megkeményítette, vastag kérget vonva a szíve köré, pontosan tudta, mit követelnének tőle ebben a pillanatban.

Azt akarnák, hogy harcoljon. Azt akarnák, hogy kitartson. Ő volt a hagyatékuk utolsó darabkája, aki még lélegzett ezen a földön.

Az emberek mindig azt mondták, hogy egy ember nem hal meg igazán addig, amíg az utolsó élő lélek el nem felejti a nevét. Amíg Harper tovább lélegzett, amíg tovább vitte az emléküket bármilyen pokoli tájba is, amely rájuk várt, ők tovább éltek.

Harper a tenyerébe köpte a tartalék csavart. Arca a nyugodt elszántság maszkja maradt. Az ütvecsavarozó újra felbúgott, ahogy a rögzítőt a fémkonzolon keresztül behajtotta, a nehéz ablakbarikádot szorosan a kerethez rögzítve.

"A liszt fél kilója tegnap elérte a háromszáz dollárt, és a rohadékok már tisztán el sem adják neked" – motyogta az üres szobának, a fejét rázva. "Arra kényszerítenek, hogy egy csomó haszontalan kacatot vegyél meg, csak hogy kalóriához juss."

Amikor az időzítő először materializálódott, Harper egy könyörtelen, kiszámított döntést hozott. Mindent pénzzé tett. Eladta a bolt árukészletét, a berendezést, a furgont, minden egyes vagyontárgyat készpénzre váltva. Aztán ezt a készpénzt túlélőfelszerelésre szórta el. Sajnos a hiperinfláció már jócskán megelőzte az erőfeszítéseit. Életmegtakarításából annak a töredékét tudta csak megvenni, amit kellett volna.

Bármennyi pénze is maradt, az egyenesen a valódi előnyébe vándorolt: csúcskategóriás szerszámgépekbe. Ha a társadalom összeomlik, a mechanikai fölény lesz az úr.

Harper a barikád széléhez nyomta az utolsó darab szigetelőszalagot, kizárva a huzatot. Az ütvecsavarozó utoljára még felmordult, a helyére hajtva a végső csavart. A fúrót a taktikai övén lévő tokba csúsztatta, és felvett egy pneumatikus tömítőpisztolyt. Egy éles, kielégítő sziszegés töltötte be a levegőt, ahogy a sűrű ipari tömítőanyag kitöltötte a fában lévő mikroszkopikus réseket.

Letörölt egy piszokcsíkot a homlokáról, majd lelépett a létráról. Lassan, kritikusan végignézett a lakásán.

Egy erőd volt.

A bejárati ajtót nehéz acélkeresztvasak erősítették meg. Minden egyes ablakot rétegelt lemezzel, szigetelőhabbal és konzolos acéllal vakoltak le. A belső falak egy extra réteg hőpárnázást kaptak.

Lenézett a saját testére. Méretre szabott, strapabíró munkaruhát viselt. A szövetet vágásálló szálakkal szőtték át. A combján és a mellkasán mély és biztonságos zsebek sorakoztak. Térdét és könyökét vastag, megerősített párnázás védte. Vaskos volt, és biztosan nem nyert stíluspontokat, de gyakorlatilag elpusztíthatatlan volt.

A valódi vagyona azonban a nappali padlójának közepén hevert.

Szerszámok.

A boltja abszolút legjobb felszereléseit három masszív, megerősített fém szerszámosládába sűrítette. Odabent egy nagy teljesítményű láncfűrész, egy kardfűrész, a hűséges ütvecsavarozója, feszítővasak, fejszék és egy prémium, cserélhető fejes racsnis csavarhúzó pihent, amely többe került, mint az első autója. Még hordozható légtisztítókat, tartalék HEPA szűrőket és nagy kapacitású lítium-ion akkumulátorokat is bepakolt.

Senki sem tudta, mit jelent a nulla.

A fórumokon végtelen viták folytak erről. Egy zombivírus lesz? Egy aszteroidabecsapódás, ami vulkanikus telet okoz? Egy földönkívüli betakarító flotta?

Bármi is legyen az, Harper élelmet, menedéket és fegyvereket készített elő. Az elmúlt hónapot intenzív saját testsúlyos edzésekkel töltötte, funkcionális erőt építve a nehezebb szerszámai forgatásához. Úgy gondolta, tovább fogja bírni, mint az átlagos, pánikba esett polgár.

Miután a barikádokkal végzett, és nem maradt más dolga, a legnagyobb szerszámosláda lapos fedelére ereszkedett. Újra letörölte a homlokát, előhúzta telefonját a mellzsebéből, és a képernyőre bökött.

A legtöbb fősodorbeli hírapplikáció napokkal ezelőtt összeomlott. A szerverek halottak voltak. Az egyetlen még működő oldalak a nyers szöveges fórumok és a kommentszekciók voltak, és ezek is teljesen kicsúsztak az irányítás alól.

[Van valakinek rizse? Nyolcezer dollárt adok egy tíz kilós zsákért. Kérlek, a gyerekeim két napja nem ettek. Semmink sem maradt.]

[Felejtsd el, ember. A digitális pénzed most már vécépapír. A saját szememmel láttam – egy magán biztonsági cég a múlt héten kiürítette a regionális Costco raktárat. Azok a „vevőnként kettő” vásárlási korlátozások, amikről a hírek beszéltek? Tiszta színház. A polcok azért voltak üresek, mert az áru sosem érte el a bejárati ajtókat. Az egész valamelyik fedezeti alap milliárdosának bunkerében áll.]

[Nem viccelsz? Ugyanez történt az én városomban is! A boltvezető kint állt egy megafonnal, és azt mondta nekünk: „Jegyre adjuk, gyertek vissza jövő héten, felírjuk a neveket egy főkönyvbe.” Szóval a hátsó raktár végig üres volt? Csak húzták az időt, hogy ne lázadjunk fel?]

[Persze, hogy húzták az időt. A gazdagok felvásárolták a piacot mindenből, ami számít. Szóval mit kéne tennünk nekünk, a többieknek? Csak üljünk a lakásunkban és haljunk meg?]

[Tudja egyáltalán valaki, hogy mi lesz a fizikai esemény, amikor az óra eléri a nullát? Atomcsapás? Leáll az áramhálózat? Egy járvány?]

Harper lezárta a képernyőt. Az üveg elsötétült, visszatükrözve kimerült arcát. Visszacsúsztatta a készüléket a zsebébe. Nem voltak válaszai ezeknek az embereknek, és a pánikba való bekapcsolódás csak elszívná a fókuszát.

A felvásárlás brutális volt. A gazdagok páncélozott teherautók flottáival gurultak be, és egyszerűen felvásárolták az ellátási láncot a forrásnál. Harper elég okos volt ahhoz, hogy korán lecsapjon a nagykereskedésekre, olyan tételekre koncentrálva, amelyeket a kétségbeesett tömeg figyelmen kívül hagyott. Kalóriadús, sokáig elálló, olcsó. Vákuumcsomagolt túlélőkeksz. Húskonzerv. Magas zsírtartalmú csokoládé. Nem egy ínyenc bunker volt, de elég kalória ahhoz, hogy egy embert egy jó darabig mozgásban tartson.

Vett egy mély, egyenletes lélegzetet, és felpillantott a levegőben lebegő piros számokra.

"00:01:10"

Bő egy perc.

Harper rászorított a combja alatt lévő szerszámosláda hideg fémperemére. Az ujjpercei teljesen elfehéredtek. A szíve a bordáihoz kalapált, frenetikus ritmusa a fülében visszhangzott.

Mi van, ha nem történik semmi? Mi van, ha ez csak egy digitális hiba, a végső Y2K-stílusú csalódás, és holnap ki kell találnia, hogyan bontsa le a barikádokat a lakásában, és hogyan fizessen lakbért munka nélkül?

Azokban az utolsó, ketyegő másodpercekben rövid élete töredezett villanásokban pergett le a szeme előtt. A fűrészpor szaga a barkácsboltban. Az apja, ahogy a kassza mögött nevet. Az anyja, ahogy egy fagyos reggelen átnyújt egy termosz kávét. A lakás zúzó erejű csendje az elmúlt tizennyolc hónapban.

"00:00:00"

Az időzítő eltűnt.

A szoba a másodperc töredékéig mozdulatlan maradt. Harper remegve kifújta a levegőt. Nem történt semmi. Kamu volt.

Aztán a padló megszűnt létezni.

A súlytalanság émelyítő érzése markolt a gyomrába. Lakásának elbarikádozott falai szédítő, szürke folttá mosódtak össze. Zuhant, hang és fény nélküli űrön keresztül bukdácsolt. A szédülés megtépázta az egyensúlyérzékét, erőszakosan megpörgetve őt a sötétben.

*****

Harper nem tudta, mennyi ideig lebegett az űrben.

Egy hirtelen, heves széllökés fizikai pengeként hasított az arcába. A szeme kipattant.

"Húú."

A meleg, biztonságos nappalija eltűnt. A megerősített falak eltűntek.

A helyükön vakítóan fehér hó végtelen kiterjedése húzódott minden egyes irányba. Az ég odafent nehéz, nyomasztó szürke volt. Perzselő, fagypont alatti szél üvöltött át a fagyott síkságon, csipkézett jégkristályokat sodorva magával, amelyek csípték a szabadon hagyott arcát.

A nehéz munkabakancsa mellett egy siralmasan kis tábortűz pislákolt a viharban, a sovány narancssárga lángok vadul táncoltak, azzal fenyegetve, hogy bármelyik másodpercben kialszanak.

"Mi a—"

Mielőtt a pánik teljesen eluralkodhatott volna rajta, egy éles csilingelés visszhangzott közvetlenül a koponyájában. Ezt nem a fülével hallotta; ez egyenesen a tudatába fecskendezett információ volt.

"Üdvözlünk az Extrém Hideg Túlélőjátékban.

"A Föld többé nem létezik. Ez a fagyott pusztaság az új otthonod. Ez a sírod.

"A túlélés szabályai a következők:

"1. Minden játékos egy alap tábortűzzel kezd. Ez az egyetlen védelmed az extrém hőmérséklettel szemben. Ha a tábortűz kialszik, a rendszer halottnak nyilvánít. Nem mintha az ítélet számítana – a tűz nélkül a hideg úgyis végez veled.

"2. Ez egy valós, fizikai világ. Meghalhatsz az éhezéstől. Meghalhatsz a zord időjárástól. Meghalhatsz a fenevadak támadásaitól. A fájdalom valóságos.

"3. Az előző világodban felhalmozott készletek nem kerülnek át. Csak a magadnál tartott, vagy az átvitel pontos pillanatában a testfelületeddel közvetlenül érintkező tárgyak maradnak meg.

"4. Küzdj a túlélésért. Ez az egyetlen reményed."

Harper mellkasa összeszűkült, a jeges levegő égette a tüdejét.

A készletek nem kerültek át?

Az elméje azonnal a kétségbeesett internetes fórumokra villant. Azok a milliárdosok, akik felvásárolták a Costco raktárait, a prepperek, akik egész földalatti bunkereket töltöttek meg raklapnyi rizzsel és generátorokkal – mindent elveszítettek. Ha nem érintették fizikailag a raklapokat, amikor az óra a nullára ért, akkor odalettek. A nagy egyenlősítő.

Aztán a puszta rettegés hulláma csapott le rá. Az étele. A vize.

Lenézett magára. A nehéz taktikai munkaruhája érintetlen maradt, a vastag szálak felfogták a harapós szél legjavát. A szerszámöve nehezen ült a csípőjén.

És akkor megérezte, mi van alatta.

Még mindig ült.

A combja alatt a masszív ipari szerszámosládájának hideg, tömör fémje pihent. Mellette, a friss porhóba félig betemetve ült a másik két nehéz láda.

Mivel a legnagyobb ládát használta széknek, amikor az időzítő elérte a nullát, a teste közvetlen fizikai kapcsolatban volt az elsődleges halommal.

"Húú" – fújt ki Harper egy hosszú, remegő lélegzetet. A sűrű, fehér párafelhő a szeme előtt gomolygott.

A megkönnyebbülés mély, letaglózó hulláma öntötte el. Kár volt az élelmiszerkészletéért a konyhában, és igaz volt, hogy egy elektromos aljzatok nélküli világban az akkumulátoros szerszámgépei végül halott súllyá válnak, amint a töltésük lemerül.

De most? Azokba az acélládákba csomagolt mechanikai előny puszta mennyisége felbecsülhetetlen kincs volt. Döbbenetes előnnyel rendelkezett egy olyan világban, ahol mindenki más a nulláról indult.

Harper kényszerítette magát, hogy lelassítsa a szívverését. A pánik gyorsabban ölt, mint a hideg. Itt volt. A szabályokat lefektették. Alkalmazkodni fog.

Fókuszálta az elméjét, fürkészve az új, furcsa kapcsolatot, amely a tudatában lebegett. Előre akarta idézni. Egy áttetsző, halványkék képernyő materializálódott a levegőben előtte, lágyan világítva a viharral szemben. Pontosan úgy nézett ki, mint egy szerepjáték felülete.

"Személyes Panel

"Név: Harper Vance

"ID: 1120-US

"Szint: 1 (Átlagos Túlélő)

"Erő: 8 (Az évekig tartó fizikai munka az átlagnál erősebbé tett)

"Ügyesség: 8 (Gyors reflexekkel rendelkezel)

"Állóképesség: 6 (Mostanában sok étkezést kihagytál)

"Lélek: 9 (Hideg fejjel gondolkozol, amikor mások pánikba esnek)

"Tárhely: 16/16 rekesz (Alapkapacitás)"

"Tárhely?"

Harper a figyelmét a ragyogó kijelző alján sorakozó tizenhat üres, négyzet alakú mezőre irányította.

Kesztyűs kezével lenyúlt, és a tenyerét a legközelebbi szerszámosláda fagyos fedelére simította. Szándékát a digitális négyzetekre fókuszálta, és egyetlen parancsra gondolt: "Tárolás."

Succs.

A masszív, majdnem ötvenkilós fém láda eltűnt a hóbuckáról. A helyén a szerszámosláda apró, részletes ikonja jelent meg a tárhelyének első négyzetében, a jobb alsó sarokban egy miniatűr fehér "x1" felirattal.

"Tényleg működött."

A visszaszámlálás vége óta először húzódott őszinte mosoly a fagyos ajka szélén.

Az ikonra fókuszált. "Előhívás."

Puff.

A nehéz láda visszazuhant a hóba, fehér porfelhőt kavarva fel.

Nem járt energiaveszteséggel. Nem érzett fizikai kimerültséget az átviteltől. A tárhely térbeli elrendezése lenullázott minden súlyt és tömeget. Ez azt jelentette, hogy több száz kilónyi összekukázott anyagot vagy szerszámot vihet magával anélkül, hogy lelassítaná a mozgási sebességét, vagy értékes kalóriákat égetne el. Odakint ebben a brutális pusztaságban ez a mechanika megváltoztatta a játékszabályokat.

Harper összedörzsölte merev, fagyos kezeit, hogy súrlódást generáljon, majd a bakancsa melletti tábortűzre emelte a tekintetét.

Ez volt az egyetlen hőforrás a kietlen tájon.

Közvetlenül a pislákoló narancssárga lángok felett lebegve, csak az ő szeme számára láthatóan, több sornyi éles, világító szöveg lebegett.

"Alap Tábortűz (1. Szint)

"Hátralévő Égési Idő: 05:28:00

"Jelenlegi Hatósugár: Kétméteres sugár (Felfogja a szelet és a havat)

"Fejlesztési Követelmények: Fa x50, Kő x20, Szén x10, Acél x5

"Leírás: Ez az életed. Ne hagyd kialudni a lángokat. A fejlesztés kiterjeszti a biztonságos hőmérsékleti zónádat, és további túlélési építési lehetőségeket nyit meg."

"Fejleszteni kell."

Harper összeráncolta a homlokát, szemöldöke összefutott megfagyott haja alatt.

A fa és a kő gyűjtése megvalósíthatónak tűnt egy vad környezetben. De a szén? Kovácsolt acél? Hol a pokolban kéne finomított anyagokat találnia itt kint, a fagyos tundra közepén?

A tőle jobbra lévő mozgás felvillanása ragadta meg a tekintetét. Nem egy fenevad volt. A szél elfújt egy hóbuckát, felfedve egy kis, viharvert faládát, amely körülbelül három méterre ült a tüze peremétől.

A kezdőláda. Annak kell lennie.

Harper nem rohant vakon a viharba. Túlélési szabály első pontja: mérd fel a peremvidéket. Lenyúlt a taktikai övére, és előhúzta az acélszárú szeghúzó kalapácsát. A szerszám ismerős, kiegyensúlyozott súlya a földön tartotta. Szorosan markolta a gumírozott nyelet, kissé felemelve, miközben pásztázta a hulló hó sűrű függönyét. Túlhallgatott az üvöltő szélen, lépések ropogását vagy egy állat morgását keresve.

Semmi. Nem volt más hang, csak a heves vihar.

Kilépett a tábortűz kétméteres biztonsági zónájából. A hőmérsékletcsökkenés azonnali és brutális volt. A hideg úgy harapott át a vászonnadrágján, mint egy dühös darázsraj.

Gyorsan megtette a távolságot, és a faláda mellé guggolt. Nem volt rajta nehéz lakat, csak egy rozsdás fémretesz tartotta zárva.

A kalapács éles, görbült karmát a retesz alá ékelte, és hátrafeszítette a csuklóját. A fagyott fa éles reccsenéssel hasadt szét, és a fedél felpattant.

Benn egy maréknyi, nyomorúságos alapkellék pihent. A rendszer csengetett a fejében, naplózva a zsákmányt.

"Megszerezve: Vasfejsze x1"

"Megszerezve: Szikkadt barna kenyér x2"

"Megszerezve: 500 ml palackozott víz x1"

"Megszerezve: Gyújtós x5"

"Megszerezve: Bélelt terepkabát x1"

"Megszerezve: Többcélú kötél (8m)"

"Megszerezve: Termo alsóruházat (Szett) x2"

Harper felvette az egyik barna cipót. Odakoccantotta a láda oldalához. Kemény, tompa puffanást hallatott, akár egy betontömb. Félretette, és felkapta a terepkabátot. Sűrűnek érződött, vastag szintetikus gyapjúval bélelve.

"Szóval ezzel kezd egy átlagos túlélő" – mormolta, lehelete párafelhőt képezve a jeges levegőben.

Legalább a kőszívű rendszer gondoskodott alaprétegekről. Félig-meddig arra számított, hogy az átvitel meztelenül hagyja az embereket a hóbuckák között. A termoszett megszerzése azt jelentette, hogy nem kellett azonnali fagyástól tartania a törzsén.

Megérintette a tárgyakat, és a fejszét, a kenyeret, a vizet, a kötelet és a termoruhát egyenesen a térbeli tárhelyébe küldte. Kirázta a nehéz, bélelt terepkabátot, áttolta a karját az ujjakon, és egészen az álláig felhúzta a cipzárt.

A megkönnyebbülés azonnali volt. A vastag gyapjú bent tartotta a testhőjét, tompítva a szél borotvaéles harapását.

Mégis, a szabadon hagyott ujjai kezdtek elzsibbadni. A hipotermia gyorsan beüt, ha a hőérzet ennyire lezuhan. Felkapta a gyújtósköteget, és visszasietett a tábortűz kétméteres sugarába.

Abban a pillanatban, ahogy átlépte a láthatatlan határt, az aljas szél abbahagyta a bőre tépázását. A környezeti hőmérséklet elviselhető szintre stabilizálódott. Kihúzta az öt egységnyi gyújtóst a tárhelyéből, és a száraz gallyakat egyenesen a gyenge lángok közepébe dobta.

A tűz fellángolt. A narancssárga ragyogás felerősödött, magasabbra csapott, és erős, egyenletes hőt sugárzott, amely végigsöpört fagyos arcán.

"Tüzelőanyag hozzáadva. Hátralévő Égési Idő: 10:28:00"

Tíz óra.

Ha itt ül, és nem csinál semmit, tíz óra múlva a tűz kialszik, és a rendszer halottnak nyilvánítja. Hatalmas famennyiséget kellett biztosítania, hogy a lángokat táplálja, és ezt még azelőtt meg kellett tennie, mielőtt leszáll az éj, és a hőmérséklet még tovább zuhan.

Harper felemelte a tekintetét a lángokról, és végigpásztázta a környező tájat.

A hóvihar ködén át észrevette, hogy a terep megváltozik. Egy ritkás fenyőerdő szélénél helyezkedett el. Több tucat vékony, nyomorúságosan festő fenyőfa pettyezte a havas lejtőket, ágaikat vastagon borította a zúzmara.

"Fa."

Lassú, ragadozó mosoly terült el Harper arcán. Leguggolt, és megveregette a bakancsa mellett pihenő szerszámosláda hideg fémfedelét.

"Másoknak talán megvan a kis vasfejszéjük" – suttogta a táncoló lángoknak. "De egy fa kidöntése egy kézifejszével órákig tart. Leszívja a kalóriáidat. Kimeríti az izmaidat."

Kinyitotta a nehéz fém ládát. A zsanérok mély, fémes nyikorgást hallattak. Átnyúlt a csavarhúzók és a kardfűrész felett, kesztyűs ujjai a nagy teljesítményű láncfűrészének vastag, masszív markolata köré fonódtak.

Kihúzta a narancs-fekete gépet a hóba. Megnyomta az akkumulátor-kijelző gombot a nagy kapacitású lítium-ion pakk oldalán. Három élénkzöld LED-fény villant fel a félhomályban.

Teljes töltöttség.

"Van itt egy kézifűrészem is" – mondta, hangját átszőtte a diadalmas elszántság. "És egy láncfűrészem egy teli akkumulátorral."

Az áram nem tart örökké. Végül az akkumulátor lemerül, és neki is pontosan úgy a fizikai munkára kell hagyatkoznia, mint mindenki másnak.

De most? Elég sokáig kitart ahhoz, hogy behozhatatlan előnyt biztosítson számára. A túlélésért vívott brutális, könyörtelen versenyben a lendület minden, és Harper Vance teljes mértékben uralni akarta az erdőt.