A szél végigüvöltött a nyílt tisztáson, felkapta a laza jégkristályokat, és úgy vágta őket Harper védőszemüvegének, mint a durva homokot. Olyan hangja volt, mint a maximális hangerőre csavart tévés hangyák sistergésének.

Harper megvetette a bakancsát a térdig érő porhóban. A ritkás fenyőerdő szélén állt, vékony, nyomorúságos fenyőfák csoportjaival körülvéve, amelyek félig halottnak tűntek a végtelen tél súlya alatt. Vett egy mély lélegzetet. A fagyos levegő egyenes utat égetett le a torkán és be a tüdejébe.

Kesztyűs ujja megtalálta a nagy teljesítményű láncfűrész ravaszát.

Meghúzta.

A narancs-fekete gép életre horkant. A nagy kapacitású lítium-ion akkumulátor energiát küldött a motornak, amely az acélláncot olyan gyors pörgésbe hozta, hogy egy halálos, zümmögő elmosódássá vált. Harper előrelépett, kitámasztotta a bakancsát a hóbuckában, és a csikorgó fogakat egyenesen a legközelebbi fenyőtörzsbe süllyesztette.

Faforgács robbant a levegőbe.

Illatos forgácsok – amelyeket még mindig nedvesen tartott az aranysárga, ragacsos gyanta – szóródtak szét erőszakosan az érintetlen havon, élesen és sárgán mutatva a vakítóan fehér tájon. A láncfűrész könyörtelen agresszióval rágta át magát a fagyott fán. A vibráció végigfutott Harper alkarján, és a fogai is megkoccantak tőle.

Öt másodperc.

*Reccs.*

A nagyjából combvastagságú fenyőfa mély, szerkezeti tiltakozással nyögött fel. Megdőlt, a másodperc töredékéig még dacolt a gravitációval, majd lassan és nehézkesen belezuhant egy közeli hóbuckába, hatalmas fehér porfelhőt kavarva fel.

Harper nyersen kifújta a levegőt, amitől a védőszemüvege belülről bepárásodott. "Isten áldja a modern technológiát" – motyogta.

Elengedte a ravaszt, és lerázta a csuklóit. Az intenzív vibráció miatt az ujjai a vastag kesztyűn keresztül is zsibbadni kezdtek. Megengedett magának egy apró, futólagos, diadalmas mosolyt. Ha nem ezt a specifikus szerszámot húzta volna elő a térbeli tárhelyéből, és arra a rozsdás, alap vasfejszére lett volna utalva, amit a rendszer biztosított mindenkinek, egyetlen fagyott fa kidöntése minimum húsz percnyi brutális, hátat törő munkát jelentett volna.

Sőt, ami még rosszabb, csuromvizes lenne az izzadságtól.

Ezekben a fagypont alatti hőmérsékletekben az izzadság garantált halálos ítélet volt. Amint az alsó termorétegek nedvessé válnak, a nedvesség a bőrödre zárja a hideget. Abban a másodpercben, ahogy abbahagyod a mozgást, a maghőmérsékleted zuhanórepülésbe kezd. A hipotermia gyorsan követi, sorban leállítva a szerveidet.

Harper egyetlen másodpercet sem vesztegetett a technológiai fölényének ünneplésére.

Tudta, hogy a kezében lévő éhes fenevad kölcsönzött időből gazdálkodik. Hoztott magával két tartalék nagy kapacitású akkumulátort a szerszámosládájában, persze, de amíg nem talál megbízható módot az áramfejlesztésre és az újratöltésükre, a motor minden egyes fordulata pótolhatatlan üzemanyagot égetett. Annyi nyers faanyagot kellett kitermelnie, amennyit csak fizikailag lehetséges, mielőtt a lítiumcellák nullára merülnek.

A következő fához lépett.

A hóvihar által tépázott erdő szélén a láncfűrész morgása ritmikus, mechanikus ütemben emelkedett és süllyedt, darabokra törve az apokalipszis ősi, fagyott csendjét.

Harper úgy dolgozott, mint akit egy túlélési démon szállt meg.

Kidönt egy fát. Hátralép. A következő célponthoz megy. Kitámaszt. Vág. Újabb dől.

Abszolút ébernek kellett maradnia. Szemét tágra nyitotta, rejtett hógödröket keresve a talpa alatt, és folyamatosan korrigálta a testtartását, hogy ne ficamítsa ki a bokáját. Újra és újra megrángatta vastag polárgallérját, próbálva elzárni a jeges szelet, amely folyamatosan utat talált a tarkójához. Bár nem kellett nehezet hasogatnia, a nehéz gép puszta mozgatása a mély hóban sokkal gyorsabban szívta le az állóképességét, mint ahogy azt eredetileg kiszámolta.

Extrém hidegben az emberi test riasztó sebességgel égeti a kalóriákat pusztán azért, hogy a belső szervek működését fenntartsa. Ehhez jött még a térdig érő hóban való gázolás fizikai ellenállása – ahol minden egyes lépés háromszor annyi izomerőkifejtést igényelt, mint a szilárd járdán való séta –, és az anyagcsere-matematika hihetetlenül gyorsan nagyon csúnyává vált.

Nem sokkal később Harper már nehéz, szaggatott zihálásokkal vette a levegőt. A védőszemüvegén belüli folyamatos pára miatt néhány percenként meg kellett állnia, hogy a csuklója hátával tisztára törölje a lencséket.

Épp egy újabb fa közepénél tartott a vágásban – már teljesen elvesztette a pontos számot –, amikor a láncfűrész mechanikus morajlása hirtelen megakadt. Felhördült, visított egyet, majd elhalt.

A lánc mozdulatlanul beszorult a félig átvágott fába.

Az akkumulátor burkolatán egy apró, piros LED-fény villogott rá agresszívan.

Lemerült az akkumulátor.

Harper megragadta a fogantyút, megrántotta a fűrészt hátrafelé, hogy kiszabadítsa a törzsből, majd megveregette a kemény műanyag burkolatot. "Szép munka, haver" – suttogta, és valódi sajnálat fonta be a rekedtes hangját.

Kiegyenesítette a fájó hátát, megforgatta a vállait, hogy kilazítsa az izmaiban képződő feszes csomókat, és felmérte a közvetlen környezetet.

Fenyőtörzsek hevertek elszórtan a felkavart hóban, minden irányban. Hatalmas, kaotikus farönktemető volt. Egyetlen feltöltésből őszintén lenyűgöző zsákmány.

Kesztyűs ujjával rájuk mutatott, és csendben megszámolta őket.

"Összesen huszonhárom."

A teljesítmény okozta mámor azonnal szertefoszlott, ahogy a következő masszív logisztikai probléma belecsapódott az agyába.

A túlélési rendszer kíméletlen szabályai szerint, amíg ezeket a kidöntött rönköket fel nem dolgozza és fizikailag birtokba nem veszi, pusztán természeti környezeti erőforrásoknak minősülnek. Ez azt jelentette, hogy nem feleltek meg a térbeli Tárhely tárolási feltételeinek. Nem tudott csak úgy rájuk bökni az ujjával, hogy varázsütésre eltüntesse őket a digitális zsebeiben.

Egészen a táboráig vissza kellett vonszolnia őket.

Harper odabaktatott a legközelebbi kidöntött fenyőhöz, megragadott egy vastag ágcsoportot, és megpróbálta hátrafelé húzni.

Nehéz volt.

Ésszerűtlenül, brutálisan nehéz.

A frissen vágott nyers fa abszolút tele volt belső nedvességgel és gyantával. Ehhez hozzáadódott a hóbuckába fúródó, merev, fagyott ágak ellenállása, amelyek úgy húzódtak a jégen, mint természetes horgonyok, és a törzs húzása pontosan olyan érzés volt, mintha egy halott testet vonszolna vastag sárban.

"Hüff... hüff..."

Harper összeszorította a fogait, figyelmen kívül hagyva a tüdejében lévő égő érzést. Kihúzott egy tekercs teherbíró kötelet a tárhelyéből, szorosan a törzs legvastagabb része köré hurkolta, és egy csúszócsomót kötött rá. A kötél másik végét átvetette a vállán, a teljes testsúlyával előredőlt a hámba, és elkezdett sétálni.

Fáradságos centiről centire.

Az erdő szélétől a tábortüze világító sugaráig a távolság talán ötven méter volt. Most, átbámulva az üvöltő hóviharon, ötven mérföldnek tűnt.

Mire a negyedik nehéz fát is visszabirkózta a tábortüze meleg, védelmező sugarába, Harper fizikailag teljesen kikészült.

A lábait olyannak érezte, mintha valaki kivájta volna a csontjait, és nedves betonnal töltötte volna fel őket. A tüdeje kegyetlenül égett a sok fagyos, borotvaéles levegő beszívásától. A látása a széleken elmosódott.

"Nem... nem tudok most többet csinálni."

Harper meghozta a vezetői döntést. Abbahagyta a húzást.

Az a tizenkilenc fa, amely még mindig ott hevert kint a fagyos hóban – hívogatták őt. Kísértették a túlélési ösztöneit. De ismerte az emberi biológia korlátait. Ha tovább hajtja az izmait pihenés nélkül, anélkül, hogy tényleges kalóriaüzemanyagot juttatna a gyomrába, össze fog esni odakint a hóbuckák között. És odakint, a tűz sugarán kívül az összeesés gyors, jeges halált jelentett.

Eldobta a kötelet, és nehezen rogyott neki a nagy faláda oldalának, amely eredetileg a kezdőfelszerelését rejtette.

Alig egy méterre helyezkedett el a ropogó tábortűztől.

A lángok a narancssárga és piros élénk árnyalataiban táncoltak, olyan sugárzó hőhullámot lövellve ki magukból, amely a fagyos arcán egyenesen a mennyországnak érződött.

A hirtelen, drasztikus váltás a fagypont alatti hőmérsékletről az életmentő melegre sokkhatásként érte a testét. Erőszakosan reszketni kezdett. A fogai vacogtak, miközben lehúzta a deres védőszemüveget és a vastag, merev kesztyűket, és óvatosan a kőgyűrű mellé tette őket kiolvadni. Még mindig kontrollálhatatlanul rázkódva, megnyitotta a térbeli Tárhelyét, és előhúzta a félig üres műanyag vizespalackot.

Vett egy kis, kimért kortyot. A víz jeges volt, de folyékony.

Ezután következett az étel. A rendszer által biztosított kenyér. Két sötét, tömör tömb, amelyek inkább hasonlítottak megfeketedett építőkockákra, mint emberi fogyasztásra szánt bármire.

Harper a tömböt a szájához emelte, és komoly erőfeszítéssel ráharapott.

*Ropp.*

Hihetetlenül durva volt. Olyan íze volt, mint az összetömörített fűrészpornak, némi odaégett pirítós és hamu erős beütésével. Száraz volt, keserű, és megakadt a torkán.

De ezek nyers kalóriák voltak. Összetett szénhidrátok. Ez volt a biológiai üzemanyag, amelyre saját belső tüzéhez oly kétségbeesetten szüksége volt.

Kényszerítette az állkapcsát, hogy dolgozzon, addig rágva a száraz masszát, amíg elég puha nem lett a lenyeléshez. Amikor a sűrű étel végre elérte az üres gyomrát, egy lassú, mély melegség kezdett végre kifelé áradni a magjából. A végtagjaiban lévő erőszakos, kontrollálhatatlan reszketés lassan enyhülni kezdett.

Miután legyűrt fél cipót, Harper hátradöntötte a fejét a láda kemény fájának. A szemhéjai hirtelen ólomnehéznek tűntek.

A kimerültség utáni adrenalinzuhanás szökőárként csapott le a rendszerére.

A tábortűz ropogott, lágyan pattogva a háttérben. A meleg sugáron kívüli szél üvöltése egyre távolibbnak tűnt. Tompának. Távolinak. Békésnek.

Nagyon, de nagyon szeretett volna aludni. Csak egy percre.

A feje előrebukott. A teste kezdett oldalra csúszni a láda mentén.

*Várj—*

Valamilyen mély, ősi állati ösztön a másodperc töredékével azelőtt rázta fel, hogy teljesen elnyomta volna az álom.

Harper zihálva riadt fel, szeme kipattant. Lenyúlt, és belecsípett a saját combjába, elég erősen megszorítva az izmot ahhoz, hogy a nadrág szövetén keresztül is zúzódást hagyjon. A fájdalom éles belenyilallása kitisztította a ködöt az agyából.

Felnézett a levegőben, közvetlenül a lángok felett lebegő, világító digitális időzítőre.

[Menedék 1. Szint]

[Tábortűz Hátralévő Égési Ideje: 06:28:00]

Hat és fél óra.

Ha megadja magát a kimerültségnek, ha túl mélyen és túl sokáig alszik, és az a tűz elégeti a jelenlegi üzemanyagát és kialszik – akkor mi lesz?

Még ha figyelmen kívül is hagyja a nyilvánvaló fizikai valóságot – hogy pillanatok alatt halálra fagyna ebben az apokaliptikus pokolban abban a másodpercben, amint a hő eltűnik –, a rendszer explicit szabályai egyértelműek voltak.

Amikor a tábortűz eléri a nullát, vége a játéknak. Kiesett.

"Nincs alvás. Nem szabad. Még nem."

Harper megpaskolta a saját arcát, az éles csattanások visszhangzottak a csendes zónában. Kiegyenesítette a gerincét, nem hagyva, hogy a testtartása megereszkedjen.

Közel maradt a tűzhöz, de ügyelt rá, hogy ne vegye le a nehéz, bélelt terepkabátját vagy a termorétegeket. Eszébe jutott egy vadonbeli túlélésről szóló cikk, amit évekkel ezelőtt olvasott. *A súlyos hipotermia kései szakaszában a hipotalamuszod teljesen felmondja a szolgálatot. Egy hirtelen, hamis érzésed támad, mintha intenzíven égnél a forróságtól. Ezt hívják „paradox vetkőzésnek” – az emberek teljesen meztelenre vetkőznek, mielőtt halálra fagynának a hóban.*

Nem fogja hagyni, hogy az agya átverje.

"Rendben. Dolgozd fel ezt a négy fát. Tartsd táplálva a tüzet. Növeld az időzítőt."

Benyúlt a nehéz szerszámosládájába, és elővett egy hagyományos acél kézifűrészt.

Lenézve a bakancsa mellett a hóban pihenő négy vastag, nehéz fenyőrönkre, a sötét kimerültség hulláma söpört végig rajta. Majdnem felnevetett az egész abszurditásán. A láncfűrésze ereje nélkül ezeknek a masszív, nedves törzseknek a kézi, tábortűz-méretű darabokra való feldarabolása legalább fél óra megállás nélküli fűrészelést fog igényelni. Feléli az utolsó uncia értékes energiáját is, amit abból a borzalmas kenyérből nyert.

De milyen más választása volt? A tűz tüzelőt követelt.

Harper nehezen térdelt le a hóba, a fűrész fogazott acélpengéjét a legvastagabb rönkhöz igazította, megtámasztotta a térdét, hogy stabilan tartsa a fát, és felkészült, hogy elkezdje előre-hátra tolni a fűrészt.

Hirtelen egy lágy, pulzáló fehér fény lőtt ki a mellkasán pihenő digitális rendszerpanelből. Azonnal kitágult, szkenner sugárként végigpásztázva a négy rönköt.

[Csing!]

[Kidöntött, érintetlen rönkök észlelve a menedék hatósugarában.]

[Végrehajt egy gyors begyűjtést?]

Harper keze teljesen lefagyott. A kézifűrész egy centire lebegett a fakéreg felett.

Gyors begyűjtés?

Kimerült agyának egy teljes másodpercébe telt feldolgozni a holografikus szövegdobozban lebegő szavakat. Amikor a jelentése végre bekattant, a megkönnyebbülés hulláma olyan intenzív erővel árasztotta el a szervezetét, hogy ténylegesen érezte a könnyek csípését a szeme sarkában.

"Igen! Begyűjtés!" Egy mikroszekundumig sem habozott.

A legkövetkező pillanatban valami fizikailag lehetetlen dolog történt egyenesen a szeme láttára.

A négy masszív fenyőtörzs – a nehéz, gyantával teli terhek, amelyeket épp kézzel készült elfűrészelni és felhasogatni, a rönkök, amelyek órákig tartó brutális, hólyagképző munkát képviseltek – röviden megcsillant. Aztán teljesen feloszlottak több ezer halványkék fényrészecskére.

Nem porrá váltak. A részecskék örvénylettek és újraformálódtak, azonnal tiszta, tökéletesen egyforma, identikus fahasábokká kategorizálva magukat, amelyek automatikusan halmokba rendeződtek a térbeli Tárhelye digitális rácsában.

A recés ágakat, a fagyott fenyőtűket, a rendetlen kérget és az összes haszontalan, elégethetetlen részt – mindent azonnal megtisztított és eltüntetett a rendszer abszolút logikája.

[Begyűjtés sikeres!]

[Megszerezve: Közönséges fa x20]

Harper szeme tágra nyílt. Előhúzta a tárhelykijelzőjét, és sokkosan bámulta a makulátlan fahalmazokat. Tökéletesnek tűntek. Úgy néztek ki, mintha feldolgozták, kiszárították és egyenesen egy csúcskategóriás barkácsboltból vásárolták volna őket.

"Egy teljes fa öt egység fát ad?" – motyogta, miközben fejben elvégezte a számítást. "És még csak fel sem kell vágnom magamnak?"

Ez az egyetlen mechanika abszolút mindent megváltoztatott.

Ez azt jelentette, hogy a munkája azonnal a felére csökkent. Csak a nyers fakivágással és a fizikai vonszolással kellett foglalkoznia. Abban a pillanatban, hogy egy nyers rönk átlépte a láthatatlan küszöböt a tábora aktív határán belülre, a rendszer jogos tulajdonaként ismerte el. A túlélés legidőigényesebb, leghólyagosítóbb része – a feldolgozás és a hasogatás – egyszerűen megszűnt létezni.

Harper azonnal kiválasztott öt egységnyi Közönséges fát a tárhelyéből, és közvetlenül a tábortűzbe táplálta őket.

*Huss.*

A lángok azonnal magasra csaptak, éhesen, ordítva, és hálásan a kiváló minőségű üzemanyagért. A narancssárga fény visszaszorította az árnyékokat.

[Tüzelőanyag hozzáadva.]

[Tábortűz Hátralévő Égési Ideje: 12:20:00]

"Öt hasáb... öt órát ad."

Gyorsan elvégezte a matematika többi részét is, a szeme a tárhely képernyőjére cikázott. Tizenöt egységnyi Közönséges fája maradt abból a kezdeti begyűjtésből. Ha most mindet bedobja, az még tizenöt óra garantált életet jelentene. Hozzáadva a jelenlegi tizenkettőhöz, az összesen huszonhét óra.

Lefekhetne, lehunyhatná a szemét, és aludhatna, mint akit agyonütöttek, és az a dicsőséges tűz még mindig vígan lobogna, amikor végül felébred.

Biztonság.

Azóta először, hogy az ég kettészakadt és a világ véget ért, Harper olyasmit érzett, ami nagyon hasonlított a tényleges biztonsághoz.

Kiválasztotta a maradék tizenöt egység fát a tárhelyében. Minden egyes darabot a tábortűz üzemanyagnyílásába helyezett.

Hátradőlt, és nézte, ahogy a holografikus visszaszámláló sebesen felfelé ketyeg, végül megállva egy nagyon kényelmes, rendkívül megnyugtató "27:20:00" értéken.

Csak ekkor engedtek fel végre teljesen megfeszült idegei. A feszültség kiürült a vállaiból.

Felállt, és a helyére húzta az egyik nehéz fém szerszámosládáját a tűz sugarának peremére, hogy szélfogóként szolgáljon. Visszaült, szorosan a törzse köré tekerte bélelt terepkabátját, mélyen a szemébe húzta polársapkáját, hogy kizárja a pislákoló fényt, nehéz fejét a kezdőláda meleg oldalának döntötte, és hagyta, hogy a tűz ritmikus, megnyugtató ropogása határozottan a mélybe húzza.

*****

Nem aludt sokáig.

Amikor Harper végül újra kinyitotta a szemét, odafent az ég még mindig pontosan ugyanolyan tompa, nyomasztó szürkésfehér árnyalatú volt. A vastag felhők teljesen elzárták a napot. Teljesen lehetetlen volt megmondani, hogy kora reggel, késő délután van, vagy a szürkület felé kúszik az idő.

Ellenőrizte a látótere sarkában lebegő rendszerórát. Pontosan három órát aludt.

A teste üvöltve tiltakozott, ahogy megmozdult. A tejsav mélyen beépült az izmaiba. Különösen a vállai, a dereka és a karjai érezték úgy, mintha tíz brutális menetet vívtak volna a szorítóban egy nehézsúlyú bajnok ellen.

De a feje tiszta volt. A kimerültség köde eltűnt.

Megnyújtotta a merev nyakát, összerezzenve a gerincéből jövő hangos roppanások sorozatától, és feltápászkodott.

Átnézett a tábor peremén. A hó most egy kicsit ritkábbnak tűnt. A hóvihar hatalmas, tollas pelyhei apró, jeges szemcsék szórványos, zuhogó hullásává szelídültek. A szél még mindig üvöltött, de a levegőben lévő hó puszta mennyisége lecsökkent.

Harper visszaült, legyűrt még egy keveset a borzalmas, betonszerű kenyérből, és ivott egy kis vizet, esszenciális üzemanyagot kényszerítve vissza a biológiai tartályába. Amint stabilnak érezte magát, felállt, és szándékosan kilépett a tábortűz védelmező sugarából.

Az átmenet nem volt fokozatos.

A tűz hatóköre nem az volt, amit eredetileg a normál fizikától várt. Nem az volt a helyzet, hogy a hőmérséklet fokozatosan csökkent volna, minél távolabb sétált. A rendszer szabályai élesebbek, nyersebbek voltak. Pontosan olyan érzés volt, mintha egy fizikai, láthatatlan gáton lépne át.

A kétméteres körön belül a levegő meleg, száraz és tökéletesen élhető volt. Abban a másodpercben, ahogy a bakancsa átlépte a küszöböt a külvilágba, a környezeti hideg szilárd téglafallént csapódott belé. A fagyos szél azonnal megtalált minden mikroszkopikus rést a ruházatán, átszelve a cipzárakat és a nyakába harapva.

Vándorolt néhány métert, dideregve. Fontolóra vette, hogy távolabbra is kimegy, feltérképezve a közvetlen terepet. De ahogy végigpásztázta a horizontot, abszolút semmi sem látszott a végtelen fehér hóbuckákon és azon a bizonyos fenyőcsoporton kívül, amit már megdolgozott. Talán voltak ellátmányos ládák, romok vagy értékes erőforrások mélyen a hó alatt, de ő egyetlen nyomukat sem látta.

Lenézett a lábára. "Nincs rendes, bélelt hótaposóm" – motyogta, megmozgatva fagyos lábujjait a szabványos munkabakancsában. "Ebben én biztosan nem megyek messzire."

Harper még egy utolsó pillantást vetett a végtelen, fagyos távolságba valódi sajnálattal. A kíváncsiság veszélyes volt.

"Ne legyél mohó, Vance" – mondta magának határozottan. "Előbb hozd be azt a tizenkilenc kidöntött fát. Biztosítsd a bázist."

Hátat fordított a nyílt pusztaságnak, és a tekintetét az erdőre fókuszálta.

Nehezen megszerzett zsákmánya még mindig ott volt odakint, félig eltemetve a felgyülemlő porhóban.

És most már ismerte a végső csaláskódot: ha csak el tudja viselni annak a fizikai agóniáját, hogy visszavonszolja őket a tábortűz varázskörébe, a rendszer automatikusan beváltja őket. Nincs szükség fűrészelésre.

"Ideje munkába állni."

Harper fürgén összedörzsölte kesztyűs kezeit, hagyva, hogy a tiszta, szűretlen motiváció felépüljön a mellkasában. Megragadta a nehéz kötéltekercset.

A következő néhány órában Harper Vance megszűnt emberi lénynek lenni, és egy könyörtelen, biológiai gépezetté vált.

Baktatás az üvöltő szélben. Megtalál egy kidöntött fát. Kiássa. Ráhurkolja a kötelet. Előredől. Visszavonszolja a masszív súlyt a táborba. Belép a melegbe. Nézi, ahogy a kék fény begyűjti a fát. Eldobja a kötelet. Megfordul. Visszamegy a fagyos pokolba egy újabbért.

Ismétlés.

Kínzóan unalmas volt. Zsibbasztóan kimerítő volt. Minden egyes út nehezebbnek tűnt az előzőnél. A vállát kidörzsölte a kötél, és egy fájdalmas vízhólyag képződött a jobb sarkán.

De nézni, ahogy azok a fizikai rönkök varázsütésre digitális számokká konvertálódnak, nézni, ahogy a Közönséges fa számlálója egyre feljebb és feljebb ketyeg a tárhelyének UI-ján – azt az érzést lehetetlen volt leírni. A dopamin mély, zsigeri lökete volt. Mélységesen kielégítő volt, oly módon, ahogy már nagyon régóta abszolút semmi sem volt kielégítő.

Saját túlélésének megkérdőjelezhetetlen bizonyítéka volt.

Amikor a tizenkilencedik és egyben utolsó fenyőtörzs végül belépett a pislákoló tűzfénybe, és zökkenőmentesen feloszlott halványkék részecskékké, Harper lábai egyszerűen felmondták a szolgálatot.

Laposra zuhant a hátán a hóban, éppcsak a sugáron belül, karjait széttárta, mellkasa zihált, ahogy egyenesen felbámult az arctalan szürke égre. Sokáig feküdt ott, csak hagyta, hogy a tűz melege kisüsse a hideget nedves ruházatából.

Csuklójának egyetlen mozdulatával felhúzta a digitális Tárhely paneljét.

Azok a rekeszek, amelyek egykor szánalmasan üresek voltak, most teljesen megteltek. Pixelált faikonok takaros halmai sorakoztak a felületen.

[Tárgy: Közönséges fa]

[Mennyiség: 80]

[Leírás: Alapvető túlélési erőforrás. Használható tüzelőanyagként vagy alapvető építőanyagként.]

Nyolcvan egység.

Plusz az a húsz egység, amit már beletáplált a tábortűzbe, hogy biztosítsa az alvását.

Könyörtelen, brutális napi grindolása kereken, tökéletesen száz egység fát hozott.

Egy egység fa pontosan egy órán át égett.

Harper oldalra gördítette a fejét, és a kőgyűrű közepén táncoló élénk lángokat nézte. Érezte, ahogy a tartós, életadó hő végigmossa kipirult arcát. Hagyta magát elmosolyodni. Széles, őszinte, teljesen szűretlen mosoly volt.

"Száz óra."

Négy teljes nap.

Míg mindenki más odakint ebben a fagyos purgatóriumban szinte biztosan pánikolt, sírt, kegyelemért könyörgött a rendszernek, vagy kétségbeesetten próbálta kitalálni, hogyan élje túl az első éjszakát egy rozsdás fejszével...

Ő, Harper Vance, egymaga elegendő üzemanyagot halmozott fel ahhoz, hogy négy egybefüggő napra garantálja abszolút biztonságát.

Ami matematikailag azt jelentette: a következő kilencvenhat órában, hacsak nem követ el aktívan egy hibát és úgy dönt, hogy meghal, ezen a világon abszolút senki és semmi nem tudja kioltani a tüzét.

Lassan felült, az ízületei pattogtak, és előhúzta a félig üres vizespalackot a Tárhelyéből. A digitális térnek tökéletesen szigeteltnek kellett lennie, vagy érintetlen maradt az időtől és a hőmérséklettől – a benne lévő víz még mindig kellemesen meleg volt, majdnem elérve a saját testhőmérsékletét.

Vett egy hosszú, lassú kortyot. Hihetetlenül édesnek ízlett, pedig tudta, hogy csak szabványos, tisztított csapvíz.

"Rendben" – fújta ki a levegőt, letörölve a száját a kesztyűje hátával. "Következő lépés."

Éles tekintete a lángok közelében lebegő csillogó holografikus felületre telepedett. Egészen pontosan a szeme az [Fejlesztés] világító gombra szegeződött, amely közvetlenül a tábortűz időzítő panelje alatt helyezkedett el.

Ez a szabadtéri berendezkedés megfelelt egy vészhelyzeti áthidaló megoldásnak. Ma életben tartotta. De ha őszintén és hosszú távon túl akarja élni ezt az apokalipszist, ha gyarapodni akar, miközben a világ többi része megfagy, valami sokkal jobbra volt szüksége. Falakra volt szüksége. Tetőre volt szüksége. Egy igazi, szilárd menedékre.

Rábökött a gombra, hogy megtekintse a követelményeket.

Csupán egy kis kőre volt szüksége. Némi nyers szénre, hogy forróbban égjen, mint a fa. És némi feldolgozott acélra.

Ha le tudja grindolni ezeket a specifikus másodlagos anyagokat, akkor végre építhet valami olyat, amit ténylegesen is otthonnak lehet nevezni.

A felismerés mélyen a mellkasába fészkelte magát, megkeményítve az elszántságát.