Éles, hörgő sikoly szakadt ki Sadie Vance torkából. Riadtan pattant fel az ágyban, gerince egyenesre rándult, miközben teste görcsösen rángatózott. Izmai megfeszültek és remegtek, mintha még mindig hideg, könyörtelen acél szögezné bezúzott koponyáját egy mocskos betonpadlóhoz. Keze a bal halántékához villant. Körmeit saját bőrébe vájta, azt a csorba tőrt keresve, amely az imént hasította át a csontját. A gyötrő fantomfájdalom frissen és kínzóan égett végig az idegvégződésein. Arra számított, hogy érezni fogja az állkapcsán végigcsorgó, saját vérének síkos, meleg lüktetését. Arra számított, hogy a halál fojtogató, megsemmisítő sötétsége a mélybe rántja.

Ehelyett ujjai csupán száraz, sima bőrt tapintottak.

Sadie a levegőt nyelve fuldoklott, mellkasa hevesen zihált, ahogy oxigént pumpált égő tüdejébe. Kegyetlen elárulásának minden egyes zsigeri részlete könyörtelenül, végtelenített hurokban játszódott le tágra nyílt, remegő szemei mögött. A Nagy Rengés darabokra zúzta a világot, éhező, kaotikus pusztaságba taszítva az emberiséget. A társadalom porrá és hamuvá omlott. Hetekig rothadáson, kétségbeesésen és azokon a cafatokon tengődtek, amiket a törmelék közül ki bírtak kaparni. Az éhezés maró fájdalma marta a saját gyomorfalát. Aztán, egyetlen, gyűrött csomagolású energiaszeletért az a két ember, akiben a világon a leginkább megbízott, úgy mészárolta le, mint egy állatot.

A barátja, Bryce Corbin. Még mindig látta maga fölé magasodni az arcát, a súlyos éhezéstől beesett, horpadt arcát, miközben a fiú kezei zúzódásokat hagytak a csuklóján, ahogy a betonhoz szorította.

És Tessa Croft. A legjobb barátnője. Sadie még mindig látta a holt, számító tekintetet Tessa szemében, amint megmarkolta a penge markolatát, és egyenesen Sadie halántékába döfte. Gondolkodás nélkül gyilkolták meg, egy maréknyi feldolgozott kalóriára cserélve az életét.

Sadie szaggatott légzése lassan kezdett stabilizálódni. Kitágult pupillái ide-oda cikáztak a szobában, horgonyt vetve a valóságba. A látóterében lévő árnyékos foltok kezdtek kiélesedni, felismerhető formákká szilárdulva. A kifakult, virágos tapétát bámulta, amely a sarkoknál enyhén hámlott. Látta a zsúfolt fa íróasztalt, rajta vastag tankönyvekkel és szétszórt papírokkal felpolcolva. Érezte az olcsó mosószer és az állott kávé terjengő illatát. Magába szívta a szoba szűkös, ismerős elrendezését.

Ez nem az apokaliptikus romhalmaz volt. Ez az az albérlet volt, amit az egyetem harmadik évében bérelt.

Lába remegett, ahogy kikászálódott a vastag paplan alól. Tekintete a kis éjjeliszekrényre szegeződött. Pont a szélén hevert egy régi, karcos, rózsaszín telefon. Az Áradás Kora nevű rémálom idején pont ezt a telefont veszítette el. Kicsúszott elzsibbadt ujjai közül a zavaros, fertőzött áradatba, miközben hulladékok után kutatott, és örökre tönkrement.

Remegő ujjakkal nyúlt érte, és felkapta a készüléket. Megnyomta az oldalsó gombot. A felizzó digitális kijelző megvilágította sápadt, izzadságtól fénylő arcát.

2024. március 23. Délelőtt 11:12.

A felismerés fizikai súlyként zuhant rá, megrogyasztva a térdét. A matrac szélére roskadt. Meghalt. De valahogy, minden logikát és józan észt meghazudtolva, újjászületett. Visszaküldték az időben, alig néhány héttel azelőttre, hogy az apokaliptikus eseménysorozat az Áradás Korának fojtogató, elkerülhetetlen rémálmába taszította volna az emberiséget.

Ráerőltette magát, hogy felálljon, és az üveg erkélyajtó felé tántorgott. Amint kitolta, a hűvös reggeli levegő az arcába csapott. Lent, a belső udvaron a világ mit sem sejtett. Gyerekek nevettek, egymást kergetve az élénkzöld füvön. Egy csoport nyugdíjas ült egy összecsukható faasztal körül, kártyalapokat csapkodva az asztalhoz és beszélgetve a játék felett. A távolban nem visszhangzottak sikolyok. Nem volt rothadó hullák bűze. Nem voltak az eget kettészakító, szörnyűséges időjárási anomáliák.

Örökkévalóságnak tűnt, mióta utoljára ilyen békés jelenetnek volt szemtanúja.

Hirtelen a rózsaszín telefon vidám, pörgős csengőhangja zúzta szét a csendet. A hang bántóan hatott, szinte karcolta a megtépázott idegeit. Lenyézett a világító képernyőre.

Anya.

Sadie megnyomta a hívásfogadó gombot, és a füléhez szorította a telefont.

– Sadie, édesem, mi a baj? – Diane Vance hangja szűrődött át a hangszórón.

A gyengéd, aggódó hang hallatán Sadie gondosan megőrzött önuralma millió darabra hullott. Átszakadt a gát. A könnyek forrón és gyorsan zúdultak ki a szempillái alól, végigfolyva az arcán. Egy nyers, fojtott zokogás szakadt fel a mellkasából, amely visszhangzott a csendes lakásban. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy szorította a telefont, a vállai pedig rázkódtak a megkönnyebbülés erejétől.

A vonal másik végén Diane pánikba esett, hangja anyai aggodalommal csapott a magasba. – Történt valami? Összevesztél egy osztálytársaddal? Mondd el, mi a baj!

– Nem, nem – nyögte Sadie, próbálva lenyelni a torkában lévő hatalmas gombócot. Végighúzta a ruhaujját a nedves arcán, letörölve a könnyeket. – Anya, én csak... csak annyira hiányzol. Veled és apával akarok maradni, örökké.

Diane meleg, dallamos kacagásban tört ki, a hang védelmező takaróként fonta körbe Sadie-t. – Csak ennyi? Már harmadéves vagy az egyetemen, és még mindig ennyire honvágyad van? Mi lesz veled, ha majd férjhez mész?

– Nem megyek férjhez – tiltakozott Sadie, hangja fojtott volt és remegett. – Csak veletek akarok maradni. Örökké.

– Jól van, jól van. Akkor egy életre a lányunk maradsz – ugratta gyengéden Diane, mit sem sejtve arról a borzalmas tragédiáról, amely az előző idősíkban elragadta a családjukat.

Sadie szorosan lehunyta a szemét. Az apokalipszis zsigeri emlékei égtek a szemhéja mögött. Amikor a világ összeomlott, a messze délen fekvő valmonti egyetemen rekedt. Az Áradás elnyelte a part menti városokat, megszakítva minden kommunikációt és elpusztítva az utakat. Az apja minden utolsó fillérjét arra költötte, hogy vegyen egy motorcsónakot, dacolva a háborgó, erőszakos vizekkel, hogy megtalálja őt. Soha nem tért vissza. Óvatos szülei élelmet halmoztak fel a hatodik emeleti lakásuk padlásán, próbálva biztonságban tartani a kisöccsét. Ám az apja nélkül, aki megvédhette volna őket, egy banda aljas huligán és kétségbeesett szomszéd betörte a bejárati ajtójukat. Kikergették Diane-t és a kisfiút a könyörtelen utcákra.

Nem sokkal később hullani kezdett a savas eső. Brutális halált haltak, testeiket megolvasztotta és szétmarta a mérgező felhőszakadás. Sadie hetekkel később tántorgott haza, túlélve a borzalmakat az úton, de már csak a maradványaikat találta meg. Összeszedte a csontjaikat, eltemette őket, majd levadászta azokat a szomszédokat. Olyan vérfagyasztó, könyörtelen dühvel mészárolta le őket, ami az épületben maradt túlélőket is rettegéssel töltötte el.

Megkeményítette a szívét. Ünnepélyes eskü vert gyökeret a lelke mélyén. Ezúttal meg fogja védeni őket. Bárkit lemészárol, aki csak fenyegetni meri a családját.

– Sadie – folytatta Diane, visszarántva őt a jelenbe. – Bryce-szal elmentetek arra a riviérai útra, ugye? Utalok még egy kis pénzt, hogy fedezd a megélhetési költségeidet.

Bryce nevének említése jéghideg dühöt gyújtott Sadie ereiben. A melegség eltűnt a szeméből, helyét egy hideg, ragadozó csillogás vette át.

Előző életében, rögtön a téli szünet után, Bryce könyörtelenül kimerítette a megtakarításait. Azt állította, hogy elfogyott a zsebpénze, és könyörgött neki, hogy fedezze a nyaralás költségeit, megígérve, hogy visszafizeti. Mivel a lány belement, Bryce gátlástalanul szórta a pénzét. A legjobb tengeri vacsorákat követelte, az óceánra néző luxuslakosztályokat, egyszer sem fogta vissza magát. Megcsókolta az arcát, megmentőjének nevezte, majd tovább húzogatta a kártyáját. Mindössze kilenc nap alatt húszezer dollárt pazaroltak el. Ráadásul rábeszélte a lányt, hogy vegyen meg egy ékszert egy turistaboltban – egy smaragd amulettet. Átlagosnak tűnt, de Bryce ragaszkodott hozzá, és kölcsönkérte az utolsó tízezer dollárját, hogy megvehesse.

Hatvanezer dollárja volt a rokonoktól, amikor bejutott egy elit egyetemre. Bryce teljesen kiszívta. Hatalmas adósságheggyel tartozott neki.

Felismerve, hogy égetően nagy tőkére van szüksége az apokaliptikus készletek felhalmozásához, Sadie tökéletes hazugsággá simította a hangját. – Igen, anya, egy kicsit megszorultam most. Tudnál még küldeni? Arra is gondoltam, hogy csatlakozom Faye-hez, az egyik végzőshöz, és megpályázok egy gyakornoki helyet egy nagy cégnél. Egy autót is akarok venni. Az megkönnyítené a dolgokat.

Diane egy pillanatra elhallgatott. – Mostanában nehéz munkát kapni. Okos döntés, ha korán beletanulsz. De egy autó vásárlása nagy elhatározás. Hadd beszéljek előbb apáddal. Épp a minap mondta, hogy lement az elektromos autók ára. Hadd adjon ő valami tanácsot.

– Rendben – egyezett bele gyorsan Sadie.

Miután Diane megígérte, hogy megbeszélik, Sadie befejezte a hívást. Egy hideg, ragadozó mosoly görbítette ívre az ajkait. Az elmúlt egy év randizásait és a pazarló riviérai utat összeadva Bryce több mint ötvenezer dollárral tartozott neki. Megesküdött, hogy minden utolsó fillért kisajtol abból az élősködő rohadékból.

Ma március 23-a volt. Csak egy-két hét maradt hátra az apokaliptikus eseménysorozat kezdetéig. Minden perc számított. Elfordult az erkélytől, és visszamasírozott, hogy átöltözzön.

Ahogy elhaladt a hálószoba falának támasztott, egészalakos tükör mellett, kővé dermedt.

Hirtelen megtorpant, és a tükörképét bámulta. Közelebb hajolt, lehelete bepárásította a tiszta üveget.

A bal halántékán mindig is volt egy sötét, cikkcakkos anyajegy. Az alakja egy apró hegyláncra hasonlított, nagyjából dió nagyságú volt. Születése óta ott éktelenkedett. Ez volt mély, emésztő bizonytalanságának forrása. Szép vonásai és családja kényelmes vagyona ellenére az az egyetlen hiba miatt mindig kevesebbnek érezte magát, ami sebezhetővé tette Bryce célzott manipulációjával és üres dicséreteivel szemben.

Mostanra az anyajegy eltűnt.

Sadie a tükörbe meredt. Ami visszanézett rá, az egy hibátlan, sápadt és sima arc volt, egyetlen szépséghiba nélkül.

Mielőtt a pánik elhatalmasodhatott volna rajta, egy furcsa, mélységes kapcsolat bontakozott ki az elméje középpontjában. Nem fizikai érzés volt, hanem egy élénk, tagadhatatlan térérzékelés. Lehunyta a szemét.

Egy érintetlen, üres, fehér szállítókonténer öltött testet a tudatában. Tökéletesen szögletes volt, kiterjedése közel hetvenöt négyzetméter. Csendes volt, steril és várakozó.

Sadie kinyitotta a szemét, a pulzusa a fülében dobolt. Előző életében Tessa egyenesen a halántékába döfte a tőrt, pont az anyajegybe. A vér ömlött a sebből, miközben meghalt. Vajon a végzetes fejsérülése oldotta fel ezt a rejtett térdimenziót? Vajon az anyajegy mindvégig egy álcázott raktártér volt?

Miközben szíve a bordáinak verődött, úgy döntött, próbára teszi az elméletét. Szorosan megragadta vastag téli dzsekijét a kezével. Elméjét a fehér semmire fókuszálta.

A ruhadarab egy szempillantás alatt eltűnt a fizikai szorításából.

Sadie levegő után kapott, szeme elkerekedett, ahogy az üres tenyerét bámulta. Újra lehunyta a szemét. A csendes fehér dimenzióban a dzsekije most szépen ott lebegett a közel hetvenöt négyzetméteres tér közepén, a levegőben függve.

Puszta gondolattal, mentálisan nyúlt érte.

A dzseki azonnal újra materializálódott a kezében, a szövete hűvösen és változatlanul simult a bőréhez.

Nyers izgalom futott végig remegő testén. Vad, kifulladt nevetés hagyta el az ajkát.

Csupán pillanatokkal ezelőtt még a túlélés logisztikája miatt aggódott. A közeledő apokalipszis a borzalmak vesszőfutása volt. El fogja szabadítani az Áradást, mely elnyeli a partvonalakat. Aztán a Megacunamit, a Pokoltüzet, a húst olvasztó Savas viharokat, a Jégbe zárt teleket, a Napperzselte nyarakat, a fojtogató Öröksötétet, és végül a Nagy Rengést. A fizikai készletek sebezhetőek voltak. Előző életében az emberiséget romtól romig üldözték, képtelenek voltak annyi élelmet cipelni, amennyivel túlélhették volna a végeláthatatlan katasztrófákat. Még ha fel is halmozza az élelmet, a tűz, az áradások vagy a hóviharok másodpercek alatt megsemmisíthetik azt.

De ez a térbeli tároló mindent megváltoztatott. Amíg ez a dimenzió biztonságban meg tudta őrizni a dolgokat, soha többé nem kellett attól tartania, hogy elveszíti a készleteit.

Egyetlen másodpercet sem vesztegetve rohant vissza az íróasztalához. Felkapott egy füzetet és egy tollat, a tollhegy sebesen szántott végig a papíron. Összeállított egy prioritásos listát a túléléshez szükséges eszközökről, szigorú sürgősségi sorrendbe rendezve őket. Víztisztító tabletták. Magas kalóriatartalmú katonai fejadagok. Antibiotikumok. Napelemes generátorok. Strapabíró taktikai bakancsok. Megerősített téli felszerelés. Amikor az oldal betelt, kitépte a füzetből, és a zsebébe gyűrte. Egy orvosi maszkot erősített az arcára, hogy elrejtse az arcát, sarkon fordult, és kimasírozott az ajtón.