A csípős levegő Sadie szabadon hagyott bőrébe mart, ahogy kilépett a társasházából, orvosi maszkja pedig eltakarta hibátlan arcát. Szombat volt, és az Egyetemi Negyed az élet lüktető ereje volt. Egyetemisták tömegei lepték el a járdákat, laza csoportokban nevetgéltek, kezük összefonódott, mit sem sejtve az emberiség felett ketyegő óráról. Az utcákat apró étkezdék és nyüzsgő ételstandok szegélyezték, amelyekből a sült húsok és sült tészták sűrű, ínycsiklandó illatfelhői szálltak fel.

Sadie eleinte lehajtott fejjel járt, elméje a logisztikai túlélési terveken pörgött. De abban a pillanatban, amikor megcsapta az orrát a fűszeres marhahús sűrű, zsíros illata, a gyomra egy vad, jól hallható korgással rándult görcsbe. Földbe gyökerezett a lába.

Nyolc éve nem evett rendes ételt. Előző életének legsötétebb, leggyötrelmesebb napjaiban a valódi éhezés átírta az agyát. Élénken emlékezett rá, ahogy a fagyos sárban négykézlábra ereszkedve, eszeveszetten rágta a száraz, sárlepte fakérget, csak hogy valami szilárd dolgot juttasson zsugorodó gyomrába. Emlékezett rá, ahogy bűzös, inas patkányhúst nyelt le fuldokolva, úgy kezelve a romlott húst, mintha ritka, felbecsülhetetlen értékű ínyencség lenne. A hamu és a rothadás fantomíze vonta be a nyelvét.

A nyál fájdalmas intenzitással gyűlt össze a szájában. Az abszolút éhezés zsigeri, elhúzódó traumájától hajtva Sadie letért a tervezett útvonaláról, és egyenesen a Macaroni Deli felé vette az irányt, amely a világvége előtti kedvenc törzshelye volt.

Átvágott az üvegajtókon, és eszeveszett sürgetéssel rendelt. Egy hatalmas tál forró makarónit, egy szaftos, csöpögő sloppy joe-t, és egy tornyosuló tányér frissen sült mini bagelt. Amikor megérkezett az étel, Sadie beült a sarokfülkébe, és állatias, kétségbeesett intenzitással falta be. Villánként lapátolta a szájába a gazdag, sajtos makarónit, megégetve a nyelvét, nem törődve a forrósággal. Minden egyes nehéz, szénhidrátban gazdag falat szándékos cselekedet volt, hogy lehorgonyozza magát újjászületésének valóságában. A sloppy joe-t hatalmas falatokban nyelte le, ízlelgetve a zsírt és a szósz pikáns ízét, hagyva, hogy az étel puszta súlya emlékeztesse rá: él. Nem egy fagyott pusztaságban éhezett. Itt volt.

Miután annyit evett, hogy megfájdult a gyomra, Sadie elcsomagolta a négy megmaradt mini bagelt. Még mindig gőzölögtek a karton elviteles dobozban. Kivitte őket az étkezdéből, beslisszolt egy csendes, kihalt sikátorba az épület mögött, és felkészült, hogy letesztelje újonnan felfedezett dimenziójának tartósítási mechanizmusát.

A meleg dobozt a kezében tartva elméjében a makulátlan, fehér űrre fókuszált. A doboz egy szempillantás alatt eltűnt a tenyeréből. Ellenőrizte belső térérzékelését; a bagelek rendezetten lebegtek a csendes szoba közepén.

Épp amikor arra készült, hogy visszalépjen a főutcára, a telefonja megrezzent a zsebében.

Sadie előhúzta. A fényes képernyőn egy banki értesítés villant fel: egy hatalmas, 60 000 dolláros befizetés épp most érkezett meg a számlájára. Egy másodperccel később felbukkant egy üzenet az édesanyjától, Diane-től.

*„Nézz meg néhány autót, de még ne vegyél semmit. Apád már megvette a jegyet – holnap ott lesz.”*

Az apja holnap repül oda. Segíteni akart neki eligazodni az autókereskedések között.

Az érzelmek mély, fojtogató hulláma csapódott Sadie mellkasába, elállítva a lélegzetét. A szeme hirtelen, forró könnyektől égett. Előző apokaliptikus idősíkjában a szülei mérföldekre voltak, amikor lesújtottak a katasztrofális áradások. Legkínzóbb, leghosszabban tartó megbánása az volt, hogy nem tudott újra egyesülni velük, mielőtt a megemelkedő víz elpusztította az infrastruktúrát és elzárta az autópályákat. Éveket töltött a keresésükkel, de csak pusztítást talált.

Megesküdött az égre, hogy soha többé nem ismétli meg ezt a végzetes hibát.

Sadie a sikátor hideg téglafalának támaszkodott, elméje gyorsan alkalmazkodott. Eredeti terve az volt, hogy felhalmozza azt a kevés készletet, amit megengedhet magának Valmontban, majd egyenesen visszavezet szülővárosába, Oakhavenbe. De a közelgő katasztrófák jelentősen több tőkét és fizikai munkát igényeltek. Először az Özönvíz csap le, véglegesen elvágva az északra, Oakhavenbe vezető 600 mérföldes autópályát. Az utak víz alá merült halálcsapdákká válnak.

Szüksége volt a szüleire itt, Valmontban, azonnal. Ha hárman összeadják erőforrásaikat és együtt halmoznak fel készleteket, átvészelhetik a kezdeti összeomlást, mielőtt kiszámított lépést tennének.

Tárcsázta Diane számát. A vonal kétszer kicsengett, mielőtt az anyja felvette.

– Köszönöm, Anya, megkaptam a pénzt – mondta Sadie őszinte szorongástól feszült hangon. – Te is el tudsz jönni Apával holnap?

Diane hezitált, a vonal halkan sercegett. – Nem tudok, kicsim. Néhány napig távol lennék. Ki viszi Tobyt iskolába? Nem maradhat csak úgy magára.

Sadie szorosabbra fogta a telefont. Azonnal megoldásra volt szüksége. – Toby néha amúgy is Helennél vacsorázik – sürgette Sadie sietős hangon. – Megkérhetnénk őt, hogy vigye el iskolába néhány napig. Nem tart sokáig. A tanítás amúgy is hamarosan le fog állni.

Helen Mercer a megbízható szomszédjuk volt, aki alattuk lakott. Az unokája, Callum idősebb volt Sadie-nél, és a két család az évek során számtalan vacsorát osztott meg egymással. Az öccsét, Tobyt Helennél hagyni biztonságos, logikus választás volt.

De Diane éles anyai ösztönei azonnal fellángoltak a furcsa, zaklatott kérés hallatán. – Sadie, mi folyik itt? – követelte Diane, hangja komolyra mélyült. – Miért van ennyire szükséged rá, hogy én is menjek?

Sadie-nek nem kellett megjátszania a reakcióját. Az erőszakos elszakadásuk emlékeitől a szemében gyülekező őszinte, traumatikus könnyekre támaszkodva hagyta, hogy nyers kétségbeesése átszűrődjön remegő hangján.

– Anya, valami történik – nyögte ki Sadie, egy zokogás akadt meg a torkán. – Kérlek. Neked és Apának jönnötök kell holnap, amilyen hamar csak tudtok. És hozzátok el otthonról a fizikai takarékkönyveket is.

Diane felszisszent, a pánikja az egekbe szökött a vonal túlsó végén. – Mi az? Mondd el azonnal! Sadie, csak nem... terhes vagy?

– Sajnálom, Anya – mondta Sadie, fenntartva a puha, de határozott elutasítást, hogy részletekbe bocsátkozzon. – Valami készül, de nem biztonságos telefonon elmagyarázni. Kérlek, ne ess pánikba. Csak vigyázzatok magatokra az úton. Beszélünk, amint holnap ideértek.

Mielőtt Diane tovább faggathatta volna, Sadie elhúzta a telefont a fülétől, és szándékosan megszakította a hívást. A sötét képernyőt bámulta, néma bocsánatot kérve rémült szüleitől. Tudta, hogy mindent hátrahagynak majd, és a segítségére sietnek. Kegyetlen manipuláció volt, de csak így menthette meg az életüket.

Miután biztosította a családját, Sadie gyorsan kiigazította logisztikai terveit. A 60 000 dollár megadta neki az esélyt a küzdelemre, de gyorsan kellett cselekednie. Átautózott a városon, és kibérelt egy hatalmas, üres kereskedelmi raktárat a város szélén. Innen egy helyi használtautó-kereskedésbe ment, ahol a pénze egy töredékét egy lecsupaszított, megerősített alvázú, nagy teherbírású fehér furgonra költötte. A hátsó üléseket saját kezűleg tépte ki és dobta a betonra, üresen és indulásra készen hagyva a barlangszerű rakteret.

A furgonnal egyenesen a nyüzsgő Braxton termelői piacra hajtott. A kiterjedt szabadtéri helyszín tele volt nagykereskedőkkel, akik ömlesztett árut árultak. Sadie feljebb húzta az orvosi maszkját, kihúzta magát, és felvett egy hideg, profi álczát.

A legforgalmasabb árushoz lépett, egy hatalmas standhoz, amelyet nyersanyagok tornyosuló raklapjai vettek körül. Azt állítva, hogy egy családi élelmiszer-forgalmazó cég beszerzője, agresszíven megnyújtotta szűkös költségvetését, minden egyes centen alkudozva.

– Nagy tételre van szükségem – mondta Sadie az árusnak, egy vaskos, felírótáblás nőnek. – Két tonna rövid szemű fehér rizs. Két tonna finomliszt. Ezen kívül kétezer font kukoricadara, cirokliszt, kukoricaliszt, barna rizs, vadrizs és árpa.

Továbbment a fejében lévő listán, biztosítva az alapszénhidrátokat. – Babokból ezer font vesebabot, ezer font tarkababot és ezer font zöldbabot kérek. Dobjon hozzá még ezer font válogatott lencsét és fekete babot.

Az árus pislogott a puszta mennyiség hallatán, de gyorsan elvégezte a számításokat. Mivel Sadie kedvező nagykereskedelmi árréssel vásárolt, a monumentális zsákmány valamivel több mint 30 000 dollárra jött ki.

– Sokat vásárolsz, drágám – mondta az árus a számlát bélyegezve. – Ennél lejjebb nem tudom vinni az árat, de ingyen hozzácsapok két extra, ötvenfontos zsák prémium rizst.

Sadie egy éles bólintással átadta a fizetséget.

Szó szerint tonnányi gabonát mozgatni kimerítő fizikai munka volt. Sadie odaállt nagy teherbírású furgonjával a rakodórámpához. Keserves munkával hordta be a hatalmas rakományt a furgon hátuljába, egymásra rakosgatva a nehéz juta- és műanyag zsákokat, amíg a felfüggesztés fel nem nyögött a súly alatt. Több idegőrlő fordulóra volt szükség a piac és a bérelt raktár között.

Minden alkalommal, amikor behajtott a furgonnal a barlangszerű raktárba, lecsapta a gördülő fémkapukat, magára zárva a félhomályos teret. A furgon hátuljában állva rátette a kezét a tornyosuló gabonahalmokra, és szisztematikusan áthelyezett minden egyes zsákot a fehér térbeli űrbe. Több száz fontnyi étel tűnt el a fizikai világból egy szempillantás alatt, hogy újra megjelenjen az elmebéli dimenziójában.

Az utolsó forduló után Sadie bezárta a raktárajtókat, és a hideg fémnek támaszkodott, zihálva a fáradtságtól. Az izzadság a homlokához tapasztotta a haját. Lehunyta a szemét, és megvizsgálta az űrt.

Tornyosuló rizs-, liszt- és babhegyek uralták a nyolcszáz négyzetlábnyi teret. Mielőtt bármi mást tett volna, ellenőriznie kellett a bageleket. Gondolatban kinyúlt, és visszahúzta a kartondobozt a kezébe.

Felnyitotta a fedelet. A mini bagelek még mindig halványan gőzölögtek. Belenyomta a hüvelykujját a tésztába; hibátlanul puha volt, azonnal engedett az érintésének. A térbeli dimenziója befagyasztotta az időt. Bármi, ami bekerült, pontosan olyan maradt, amilyen volt, hibátlanul megőrizve a rothadással és a hőmérsékletcsökkenéssel szemben.

A megkönnyebbülés elsöprő hulláma áramlott végig fáradt izmain. A furgonnak roskadt, és kifulladt, remegő nevetés hagyta el a száját. Az étel soha nem fog megrohadni. A meleg ételek örökre melegek maradnak.

Ellenőrizte a bankegyenlegét. Még nagyjából 30 000 dollárja maradt az anyja utalásából, plusz az a kis összeg, amit ő maga spórolt meg. Visszamászott a vezetőülésbe, és a negyed szélén lévő nagykereskedelmi éttermi beszállítók felé száguldott.

A maradék pénzét felhasználva agresszíven felvásárolt több száz font sót és cukrot, közel 7500 dollárt költve. Az apokalipszisben a só jelentette az életet; húst tartósított, sebeket tisztított és helyreállította az elektrolitokat. Ezután további ezreket költött alapvető fűszerek hatalmas tárolóira – feketeborsra, fokhagymaporra, köményre, chilipehelyre és szárított fűszernövényekre.

Utolsó néhány ezer dollárjával a felbecsülhetetlen értékű, moráljavító apokaliptikus luxuscikkeket vette célba. Ipari méretű vödrökben vett magas kalóriatartalmú mogyoróvajat, gazdag sajtkrémeket és ládákban tartós húskonzerveket, beleértve a tonhalat és a nehéz marhapörköltet. Emlékezett előző életére, ahol egyetlen kanál gombás steakszószért vérrel fizettek, beosztva azt a nyomorúságos, íztelen fejadagok hónapjai alatt. Megvette a bolt polcain lévő összes üveg ízletes szószt.

Fordulóról fordulóra rakta meg a furgont, vezetett a raktárhoz, és helyezte el az árut az űrbe.

Mire a nap elkezdett a horizont alá bukni, hosszú, véraláfutásos árnyékokat vetve a raktár padlójára, Sadie kimerült. Egyedül állt a félhomályos, üres épületben, kivetítve tudatát a térbeli dimenziójába. A makulátlan, fehér űr gyorsan telt meg, egy kaotikus, rendezetlen káosszá válva. A liszteszsákok bizonytalanul dőltek neki a tonhalkonzervek ládáinak.

Kétségbeesetten szüksége volt ipari polcokra, hogy rendszerezze a halmokat és maximalizálja a függőleges teret, különben kifogy a helyből, jóval azelőtt, hogy befejezné a felhalmozást. A polcrendszer pénzbe került.

Több tőkére volt szüksége.

Sadie a furgon lökhárítójának dőlt, szeme összeszűkült, miközben módszeresen forralni kezdte a terveit. Bryce. A jóképű, eltorzult lelkű diákönkormányzati elnök tartozott neki. Egy éve élősködött a vagyonán, az ő pénzéből finanszírozta kényelmes életmódját, miközben csendben megvetette őt az arcán lévő anyajegy miatt. Rá kellett kényszerítenie, hogy kiköhögjön minden egyes dollárt, amit ellopott tőle.

Mintha csak végszóra történt volna, a telefonja megrezzent a zsebében.

Sadie előhúzta. A képernyő bevilágította a sötét raktárat, Bryce nevét mutatva.

Rémisztően hideg, üres mosoly jelent meg Sadie ajkán. A villogó betűket bámulta, felidézve, hogy arcával kapcsolatos bizonytalansága hogyan tette őt egykor a férfi manipulációinak szánalmas, buzgó bábjává. A gondoskodó barátot játszotta, elrejtve önző, romlott belsejét, amíg az apokalipszis le nem tépte róla az álarcot.

Megnyomta a zöld hívásfogadó gombot, és a füléhez emelte a telefont.

Bryce sima, manipulatív hangja azonnal áradni kezdett a hangszóróból, csöpögve a betanult gyengédségtől. – Bébi, mit kérsz ma vacsorára? Főzök valamit, és átviszem.