Bryce sima, manipulatív hangja azonnal felcsendült a hangszóróból, minden szavából begyakorolt gyengédség áradt.

– Bébi, mit ennél ma vacsorára? Főzök valamit, és átviszem.

Bryce több mint egy éven át aprólékosan fenntartotta a gondoskodó, odaadó barát látszatát. Olcsó, házilag készített ételeit – egy sebtében összedobott omlettet vagy a kollégiumi szobájában főzött egyszerű tésztát – előszeretettel állította be nagyszabású romantikus gesztusokként. Gondoskodott róla, hogy minden évfolyamtársuk lássa, amint ételt visz Sadie-nek, ezzel is megszilárdítva tökéletes fogásként szerzett hírnevét. A tanszéken mindenki csodálta, és folyton azt hajtogatták Sadie-nek, hogy megütötte a főnyereményt, és hihetetlenül szerencsés, amiért a jóképű hallgatói önkormányzati elnök képes eltekinteni jellegtelen külsejétől, és szeretni őt. Előző életében Sadie naivan mindent elhitt, elpirult, és méltatlannak érezte magát Bryce figyelmére.

Most azonban, bérelt raktárának hideg, kongó terében állva, a telefonja fénylő képernyőjét bámulta, és tisztán átlátott Bryce kapzsi, manipulatív természetén. Élősködő volt, aki az ő vagyonából táplálkozott, miközben titokban megvetette az arcán lévő anyajegy miatt.

Sadie elfojtotta a mellkasában feltörő jeges undort, és lassú lélegzetet vett, hogy lecsillapítsa vágtató szívét. Amikor megszólalt, könnyedén öltött magára édes, játékos és tökéletesen naiv hangot.

– Most nem vagyok éhes, szívem, de azért köszönöm – csicseregte. – Ja, egyébként a szüleim holnap ide repülnek. Vacsorázzunk akkor együtt, jó?

Rövid, feszült csend támadt a vonalban.

– Holnap? – kérdezte Bryce, hangja kissé megfeszült. – Minek? Már megígértem néhány évfolyamtársamnak, hogy gyakornoki lehetőségeket keresünk. Nem érek rá.

Gyűlölt Sadie szüleivel foglalkozni. Az apja, Gareth soha nem titkolta Bryce iránti megvetését, és gyakran célzott rá, hogy a fiatalember nem több egy aranyásónál, aki Sadie bankszámláján élősködik. Bryce mindig talált valamilyen kifogást, hogy a számlákat Sadie-re hárítsa, a családját pedig elkerülje.

– Hát nem egyértelmű? Természetesen a leendő vejükkel jönnek találkozni! – Sadie megőrizte könnyed, vidám hangját, majd bedobta a csalit. – És azért is jönnek, hogy segítsenek autót venni nekem. Emlékszel arra a luxus-Audira, amiről mindig azt mondtad, hogy szeretnéd? Arra, amelyik úgy kétszázezer dollárba kerül? Akár már most átutalhatnám neked a pénzt, hogy megvehesd.

Bryce viselkedése egy csapásra megváltozott. Habozása eltűnt, helyét metsző, mohó izgatottság vette át.

– Egy kétszázezer dolláros Audi? Komolyan? Mennyit adnak neked?

– Nos, legalább százezer dollárt, de holnap megpróbálom rávenni őket, hogy adjanak többet – felelte Sadie.

Bryce habozott.

– De ha idejönnek, nem akarnak majd elmenni veled a márkakereskedésbe, és együtt megvenni? Akkor kinek a nevére kerülne az autó?

Sadie számított a férfi határtalan kapzsiságára, és émelyítően búgó hangon felelte:

– Holnap egyszerűen azt mondom nekik, hogy csak körülnézek, aztán később visszamegyek veled, és tényleg megvesszük. A papírokon az én nevem szerepelne, de ami a tiéd, az az enyém is, nem igaz? Őszintén szólva most amúgy sincs igazán szükségem autóra. Ha majd dolgozni kezdek, vehetsz nekem egyet.

Ez a mondat tökéletesen elfedte mérhetetlen viszolygását. Pontosan tudta, miként legyezgesse Bryce hatalmas egóját.

– Ez fantasztikusan hangzik, bébi. Nálunk senki sem áll közelebb egymáshoz – mondta Bryce, hangjában sűrű, hamis melegséggel. – Amint lediplomázol, összeházasodunk.

Sadie beleharapott az orcája belsejébe, nehogy öklendezni kezdjen. Halkan nyöszörgött, tökéletesen alakítva a kétségbeesett áldozat szerepét.

– De van egy óriási probléma, Bryce. Apa szigorú ultimátumot adott.

– Miféle ultimátumot?

– Azt követeli, hogy holnap ötvenezer dollár legyen a saját bankszámlámon – kiáltotta Sadie, ártatlan kétségbeesést színlelve. – Meg akar győződni róla, hogy felelősen bánok a pénzzel, mielőtt kifizeti az autó árának fennmaradó részét. Azt mondta, attól tart, hogy minden pénzemet rád költöttem, és ha nem megyek át ezen az ellenőrzésen, teljesen megvonja tőlem az anyagi támogatását. Se autó, se zsebpénz, semmi.

Hosszan nyúlt a csend a vonalban.

– De már nincs meg az a pénzem – nyöszörögte Sadie, még jobban beleélve magát a szerepébe. – Annyit költöttünk az utazásainkra, és megvettem neked azt a smaragdamulettet is... Gyakorlatilag nulla az egyenlegem. Mit fogok tenni, Bryce? Ha apa meglátja az üres számlámat, teljesen kiakad.

Sadie még a hangszórón keresztül is tisztán hallotta, ahogy Bryce a fogát csikorgatja. Félreismerhetetlen volt összeszoruló állkapcsának hangja. Mindig is másokon élősködött, és szinte testi fájdalmat okozott neki, ha meg kellett válnia az ellopott pénztől.

– Nem tudnál személyi kölcsönt felvenni valamilyen alkalmazáson keresztül? – javasolta Bryce feszült hangon. – Talán kölcsönkérhetnél valamennyit. A többiről majd én gondoskodom.

– Túl alacsony a hitelkeretem! És ha megteszem, megjelenik a hiteljelentésemben, apa pedig biztosan azt is ellenőrzi – esett hibátlanul pánikba Sadie. – Bryce, ha holnap nem tudjuk megmutatni neki azt az ötvenezer dollárt, elúszik a kétszázezres Audi. A családod nem utalt neked pénzt, ugye? Talán egyszerűen teljesen le kellene mondanunk az autóról.

– Azt már nem! – csattant fel Bryce, akit elvakított a gondolat, hogy egy csúcskategóriás Audival parádézhat majd az egyetemen. Mély lélegzetet vett, és nyugodtabb hangnemre kényszerítette magát. – Rendben. Ötvenezer dollárt nem könnyű összeszedni, de majd megoldom. Összekaparok valamennyi kölcsönt néhány barátomtól, hogy átmehess az ellenőrzésen.

Vonakodva beleegyezett, ám valódi természete átütött a látszaton, amikor hangja savanyúvá és agresszívvá vált.

– De jól figyelj rám, Sadie. Ez csak ideiglenes átutalás, hogy apád lássa a pénzt. Abban a pillanatban, hogy a szüleid elmennek, vissza kell utalnod nekem. Azonnal. Még aznap vissza kell fizetned az egészet. Megértetted?

– Persze, Bryce! – csicseregte Sadie édes bizonyossággal. – Ismersz. Rögtön visszaadom.

Abban a pillanatban, hogy befejezte a hívást, és elhúzta fülétől a telefont, Sadie édes arckifejezése színtiszta undort tükröző maszkká tört szét. Görnyedten a hasához kapott, és csaknem elöklendezte magát a saját alakítása okozta testi megterheléstől. A hányinger kerülgette attól, hogy Bryce alázatos, rajongó barátnőjeként kellett viselkednie.

A raktár csendje azonnal ránehezedett, de nem hozott békét. Ehelyett a csönd utat engedett előző életének szörnyű, eleven emlékei előtt, amelyek fizikai csapásként zúdultak az elméjére.

Emlékezett az első Árözön-katasztrófa kaotikus következményeire. Mielőtt teljesen kitört volna az apokalipszis, önzetlenül arra használta fel pontosan azt a szüleitől kapott ötvenezer dollárt, hogy életmentő készleteket halmozzon fel. Biztonságos, tizenkilencedik emeleti lakását instant tészta, konzerv, palackozott víz és szárított élelmiszer hegyeivel töltötte meg, felkészülve arra, hogy átvészelje a vihart.

Amikor bekövetkezett a katasztrófa, ostoba módon befogadta Bryce-t és legjobb barátnőjét, Tessát. Azt hitte, egy csapatot alkotnak. Azt hitte, törődnek vele.

Ám amikor az óriási szökőár elkerülhetetlenül lecsapott, teljesen megsemmisítette a város infrastruktúráját, és csapdába ejtette őket a toronyházban, fogyatkozó élelmiszerkészletük mindent megváltoztatott. Bryce és Tessa számító, élősködő természete teljes valójában megmutatkozott.

Nap mint nap könyörtelenül elhitették vele, hogy rosszul látja a valóságot, és lassan felőrölték amúgy is törékeny önbecsülését. Titokban ették az ételét és itták az italait, miközben minden lépését igyekeztek ellenőrzésük alatt tartani. Amikor az élelem veszélyesen megfogyatkozott, Bryce érzéketlenül úgy érvelt, hogy Sadie-nek kell kockára tennie az életét, hogy többet szerezzen.

– Sadie, te erős és okos vagy – mondta neki Bryce hideg, méricskélő tekintettel. – És... nos, nem vagy éppen szép. Ha elmész készleteket keresni, biztonságban leszel. Tessa gyönyörű; odakint túl veszélyes lenne egy ilyen szép lánynak.

Tessa is bekapcsolódott, tökéletesen alakítva a törékeny, szépséges bajba jutott hölgyet, akinek biztonsága mindennél fontosabb.

– Igen, Sadie. Én túl szép vagyok. Veszélybe kerülhetnék. Olyan törékeny vagyok. Képtelen lennék odakint életben maradni.

Sadie hat gyötrelmes hónapon át hitt nekik. Félretette a büszkeségét, és nap mint nap kockára tette az életét: lemerült a halálos, elárasztott, holttestekkel teli utcákba, hogy élelmet kutasson fel nekik. Üres műanyag palackokból rozoga tutajt épített, és azon evezett a jéghideg, mérgező áradatban, kétségbeesett túlélőket vert vissza, és az úszó törmelék között lavírozott, csak hogy visszavihessen néhány elázott konzervet, amiből Bryce és Tessa ehetett.

E végtelen gyötrelem akkor tetőzött, amikor egy délután a szokásosnál korábban tért vissza. Aznap majdnem megfulladt, a kezét hólyagok borították és vérzett, aztán belépett a saját lakásába, és ütemes dübörgést hallott a hálószobájából.

Kinyitotta az ajtót, és rajtakapta Bryce-t és Tessát, amint vadul hemperegtek az ágyában. Az emlék kegyetlen élességgel égett az agyába. Bryce meztelen volt, és patakokban folyt róla a verejték, miközben előrelökte a csípőjét, kemény péniszét mélyen Tessa nedves hüvelyébe döfve. Tessa lába szorosan Bryce dereka köré fonódott, csupasz mellei ugráltak, miközben hangosan nyögött, ujjai pedig Bryce hátába vájtak. Éppen azokon a lepedőkön basztak, amelyeket Sadie mosott ki, miközben azt az ételt ették, amelynek megszerzéséért Sadie vérzett.

Az árulás puszta súlya pörölycsapásként sújtotta. Az összetört Sadie rájuk ordított, és kiparancsolta őket a lakásából. Azt mondta, soha többé nem akarja látni egyiküket sem.

Abban a pillanatban Bryce álarca végleg szertefoszlott.

Nem kért bocsánatot. Brutálisan összeverte Sadie-t. Ököllel arcon ütötte; az ütés ereje eltörte az orrát, és a földre taszította, miközben vadul csengett a füle. Ahogy ott feküdt vérezve, Bryce és Tessa végigvonszolta a folyosón, bezárta az apró vendégszobába, a kezét és a lábát pedig vastag kötéllel összekötözte.

A következő napokban Bryce szándékosan behívott a lakásba egy erőszakos, fosztogató csavargókból álló bandát, hogy vegyék át az uralmat. Megkeményedett, elkeseredett férfiak voltak, akik mindent elveszítettek az áradásokban. Bryce alkut kötött velük: felajánlotta nekik Sadie biztonságos lakását és megmaradt készleteit.

Sadie a vékony falakon át, halálos rémületben hallgatta, amint Bryce nyíltan közös tulajdonként ajánlja fel őt a bandának. Azt mondta nekik, hogy bármikor használhatják a lyukait, amikor csak akarják; egy darab közös húsként kezelte, hogy megszilárdítsa vezető szerepét a gengszterek között.

Sadie inkább a halált választotta volna az eleven pokol helyett, amelyet Bryce éppen kitervelt neki, ezért sarokba szorított állatként küzdött. Megkötözött csuklóját addig dörzsölte az ágykeret éles fémpereméhez, amíg fel nem szakadt a bőre, vére pedig csúszóssá nem tette a kötelet, míg végül sikerült elszakítania béklyóit.

Miközben a csavargók ittak és nevettek a nappaliban, Sadie becsapta az ajtót, betörte a hálószoba vastag üvegablakát, és kimászott. Az üvöltő szél és a jeges eső azonnal az arcába vágott. Csodával határos módon átpréselte magát a törött kereten, majd lefelé kezdett mászni a tizenkilencedik emeleti erkély síkos, eső áztatta külső részén. Ujjai begörcsöltek, körmei beszakadtak, bakancsa meg-megcsúszott a nedves betonon, de emeletről emeletre haladt lefelé, a halálos mélység fölött csüngve, pusztán az adrenalin és az életben maradás kétségbeesett vágya hajtotta.

Végül elérte az alsóbb szinteket, és ideiglenes menedékre lelt egy kedves felsőbb éves tanszéki hallgatónál, Faye Adlernél és Faye barátjánál, Jarednél. Faye dühbe gurult, amikor meghallotta, mit tett Bryce, és gondolkodás nélkül befogadta Sadie-t.

Rövid ideig együtt maradtak életben. Ám ahogy az apokaliptikus éhezés súlyosbodott, az árvíz pedig újabb borzalmakat hozott, Jared valódi természete is megmutatkozott. Az éhség az őrületbe kergette.

Jared titokban alkut kötött ugyanazzal a csavargóbandával, amelyet Bryce hozott a lakásba. Azt tervezte, hogy néhány szánalmas ételmaradékért cserébe Sadie-t és Faye-t is visszaadja Bryce erőszakos csoportjának.

Amikor Sadie és Faye felfedezte a kegyetlen árulást, a két nő vad kétségbeeséssel vágott vissza. Nem tiszta küzdelem volt. Véres, sikolyokkal teli dulakodás zajlott a lakás padlóján. Mindent felhasználtak, ami a kezük ügyébe került, foggal-körömmel harcoltak, és az életükért vívott véres küzdelemben végül megölték Jaredet.

Vérrel borítva, súlyos lelki sérülésekkel menekültek el a romba dőlt városból. Észak felé indultak, kétségbeesetten kapaszkodva abba a halvány reménybe, hogy találnak egy katonai biztonsági övezetet vagy el nem árasztott földet. Heteken át gyalogoltak a fagyos esőben és a sárban, egy teljesen összeomlott társadalmon keresztül.

Az időjárás viszontagságai és sérüléseik azonban túl soknak bizonyultak. Faye napról napra gyengült, és végül felőrölték a kegyetlen körülmények. Sadie kétségbeesetten próbálta cipelni, de Faye tragikus módon nem élte túl a gyötrelmes utat: a fagyos hidegben hunyt el.

A jelenben, a raktárban állva Sadie kinyitotta a szemét. Faye tragikus halálának el nem múló árnya súlyosan nehezedett a mellkasára, komor emlékeztetőként arra, milyen végletes tétje van az apokalipszisnek. Faye azért halt meg, mert a világ könyörtelen és kegyetlen volt, és mert rossz férfiakban bíztak.

Sadie ökölbe szorította a kezét, körmei fájdalmasan a tenyerébe vájtak. Bryce iránti mélyről fakadó viszolygása sötét, gyötrelmes traumává fejlődött, de egyben stratégiai zsenialitását is kiélesítette. Sikeresen csapdába csalta, és rávette, hogy visszaadja az ellopott pénzt; amikor pedig véget ér a világ, gondoskodni fog róla, hogy Bryce sokkal szörnyűbb poklot éljen át annál, mint amilyet ő szánt neki. Komor, elszánt fogadalom vetett horgonyt a lelkében. Ezúttal nem lesz kegyelem.