Sadie visszatartotta a lélegzetét, és óvatosan beleejtette a nehéz, aranyból és smaragdból készült karkötőt a térdimenziós tárolójába. Abban a pillanatban, ahogy a nemesfém átlépte elméje láthatatlan küszöbét, mélyreható elmozdulás rezonált a koponyájában. Lehunyta a szemét, és áhítattal figyelte, ahogy a tudatában lévő makulátlan, fehér szoba fizikailag is megnyúlik. A láthatatlan falak valamilyen láthatatlan, gigantikus erő alatt nyögtek, és úgy tágultak kifelé, mint egy hatalmas, szétnyíló konténer. Amikor a mozgás végül abbamaradt, gyorsan felmérte az új méreteket. A tér hatalmas, 500 négyzetlábnyi területtel bővült.

Kinyitotta a szemét, és a furgon szűkös terében kiengedett egy szaggatott lélegzetet. "Működött."

Egy közös, súlyos, megkönnyebbült sóhaj suhant át a szülein. Az elnyomó feszültség, amely az apokaliptikus vallomása óta markolta őket, egy töredéknyire megtört. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül Diane elkezdte lehúzni a kisebb gyűrűit, a hozzájuk illő fülbevalóit és a nyakában lévő finom aranyláncot. Egyenként táplálta be őket az ürességbe. Sadie érezte, hogy a tér újra lüktet, sikeresen hozzáadva még néhány tucatnyi kulcsfontosságú négyzetlábat. Most már minden centiméter számított.

Teljesen meggyőződve a rájuk nehezedő apokalipszis félelmetes valóságáról, Gareth határozottan a tettek mezejére lépett. Éles üzleti érzéke átvette az irányítást, szeme megkeményedett, ahogy kiszámította az azonnali stratégiájukat.

"Nincs sok időnk. A terv a következő: szétválunk" – jelentette ki Gareth abszolút tekintéllyel. "Azonnal foglalok egy repülőjegyet vissza Oakhavenbe. A forgalom gyér, így jó időt futhatok. Agresszívan pénzzé teszem a városi lakásunkat és a két barkácsáruházat az Elm utcában. Ha megnyomom a vevőket a gyors készpénzért, előteremtek egy kritikus fontosságú, kétmillió dolláros összeget."

Ujjával rámutatott, felvázolva a logisztikát. "Amíg én elintézem az ingatlanokat és megerősítem a régi lakásunkat, személyesen vállalom, hogy felvásárolom a szülővárosunkban elérhető összes antibiotikumot és orvosi felszerelést. Ismerek néhány gyógyszer-nagykereskedőt, akik szívességgel tartoznak nekem. Diane, Sadie, ti ketten maradjatok itt."

Gareth felesége szemébe nézett. "Holnap reggel első dolgod legyen, hogy felveszed az összes fizikai nemesfémünket a bankból. Maximalizáld a térbeli fejlesztéseket. Aztán fejezzétek be a hatalmas élelmiszer-felhalmozást."

Mielőtt a férfi a furgon ajtaja felé fordulhatott volna, Sadie erősen megragadta a karját. Szorítása erős és kétségbeesett volt. "Apa, várj. Ne add el áron alul a hatalmas barkácskészletünket. Tartsd meg a szerszámokat, a szögeket, a nyersanyagokat. A romba dőlt jövőben ezek a dolgok hatalmas, életmentő csereértékkel bírnak majd. Többet fognak érni az aranynál is a cserekereskedelemben azoknak, akik próbálnak majd újjáépíteni."

Gareth érzékelte a lánya hangjában lévő súlyosságot. Egy rövid bólintással válaszolt. A szerepeik tisztázásával a család őrjöngő cselekvésbe lendült.

Gareth lefoglalta a leggyorsabb járatot kifelé. Diane évtizedes logisztikai kiskereskedelmi készségeit bevetve drasztikusan módosította a folyamatban lévő rendeléseiket. Telefonált, hangja a követelések és a tömeges kérések gépfegyverszerű ritmusában szólt. Hallva, hogy Sadie csak kis mennyiségű gabonával tervezett, Diane elhessegette ezt, és elsöprő, 30 tonna rizsre és lisztre növelte a nyers gabonavásárlásukat. Ezután agresszívan, tömegesen vásárolt nagy teherbírású polcrendszereket, raklapnyi fagyasztva szárított túlélő ételt, hatalmas választékban konzerv gyümölcsöt, gyorsfagyasztott tengeri herkentyűket és hatalmas hordó étolajat. Nem ragadt le az alapoknál; több száz fontnyi almát, őszibarackot, körtét, bogyós gyümölcsöket és drága, luxusgyümölcsöket, például mangót és kókuszt is rendelt. Aztán jöttek a tenger gyümölcsei: több ezer mindennapi édesvízi hal, például harcsa és sügér, a prémium fogásnak számító garnélarák és homár mellett.

Eközben Sadie a furgon volánja mögé ült, és a városhatáron kívüli vidéki gazdaságokat vette célba. A földutak rázkódásától koccantak a fogai, de a lábát keményen a gázpedálon tartotta. Első állomása egy kiterjedt sertésfarm volt. Edzett, piszkos gazdákkal tárgyalva 50 kifejlett sertést vásárolt. A puszta költségek láttán összerezzent, de felárat fizetett azért, hogy az állatok azonnali feldolgozását rendelje meg – utasítva a henteseket a belek megtisztítására, a hús csomagolására és a vér tartósítására. A farm tulajdonosa azonnal behívta a rokonait, megígérve, hogy a zsákmányt még sötétedés előtt egyenesen a raktárába szállítják.

De nem állt meg itt. Sadie elhajtott egy hatalmas baromfitelepre a megyehatáron túl. Az istállók fülsiketítő zajában sétálva több ezer élő csirkét, kacsát és libát vásárolt. A toll és a takarmány szaga betöltötte a levegőt, a kaotikus kotkodácsolás pedig a feladat valóságába rántotta. Hatalmas, törékeny tojásmennyiségeket rendelt – tízezer fontnyi hagyományos tyúktojást, ezer fontnyi kacsatojást, valamint hatalmas, nehéz ládányi füstölt és pácolt tojást, hogy az elkövetkező sötét évekre minden ízlést lefedjen.

Ami a legfontosabb, megtermékenyített tojástálcákat és speciális keltetőgépeket is szerzett. Amikor az élelmiszerboltok kiürülnek és a világ leáll a termeléssel, a jövő évtizedeire fenntartható fehérjeforrásra lesz szükségük. A saját állományuk kikeltetése lesz az egyetlen módja a hosszú távú túlélésnek.

Hatalmas mezőgazdasági zsákmányát egy helyi szarvasmarha-farmon és egy tejfeldolgozó üzemben tetézte. Vastag marha- és bárányhúsoldalasokat biztosított be magának, megkövetelve, hogy a súlyos darabokat csomagolják be és készítsék elő a szállításra. A tejüzemben eszébe jutott az a súlyos, gyötrelmes alultápláltság, amely az előző életében a túlélőket sújtotta. A kalcium és a vitaminok mitikus luxussá válnak majd. Ennek leküzdésére több száz nehéz, 30 literes hordó friss tejet és zárt doboznyi, hosszan elálló, lejárat közeli tejtasakot vásárolt, amelyeket a gyár épp kiárusított. A pénz könyörtelen folyóként vérzett el a számláikról.

Mire Sadie végül visszanavigálta a nehéz furgont a városhatár felé, a nap már régen lement. Az ég koromfeketévé vált, hideg fedezéket nyújtva az akciójuknak. Begurult a bérelt raktárukhoz, és a rakodóteret vakító reflektorfényben fürödve találta.

Diane egy felírótáblával a kezében állt, és a szállítóteherautók könyörtelen, kaotikus áradatát irányította. Az árukkal megrakott raklapok tornyosultak a betonpadló felett, hosszú árnyékokat vetve. A berendezkedés puszta léptéke megdöbbentő volt.

Sadie leparkolt a furgonnal, és odaszaladt segíteni az anyjának aláírni a fuvarleveleket és irányítani a sofőröket, egy pillanatnyi pihenőt sem tartva.

Egy különösen kíváncsi szállítási művezető ugrott le a fülkéjéből, és letörölte a homlokáról az izzadságot, miközben a hegyekben álló ellátmányra pillantott. Keresztbefonta a karját, és felvonta a szemöldökét Diane-re. "Maguk valami szupermarketet nyitnak, vagy mi a fene? Ez egy őrült mennyiség egy magánvállalkozáshoz."

Diane egy pillanatra sem jött zavarba. A kiskereskedelmi boltok vezetésével eltöltött évek vasszigorú pókerarcot adtak neki. Melegen elmosolyodott, és sima megtévesztéssel válaszolt. "A lányom hamarosan diplomázik, de egy brutális munkaerőpiacra fog kilépni. Manapság nehéz munkát találni. Így a család összedobta az összes megtakarítását, hogy nyissunk neki egy nagy, független szupermarketet. Még mindig jobb, mintha valami kimerítő, reggeltől estig tartó munkát végezne alig valami fizetésért."

A művezető egy együttérző sóhajt hallatott, gyanakvása együttérzésbe olvadt. "Hát nem ez a nagy igazság. Az én fiam tavaly végzett, és nem tudott munkát szerezni. Most itthon ragadt, és a kormányzati vizsgákra tanul."

Diane egyetértően felsóhajtott, mielőtt a férfi visszamászott a teherautójába, és elhajtott az éjszakába.

Mélyen a kimerítő éjszakai órákban dolgozva, anya és lánya végrehajtották tervük következő fázisát. Hogy minden kíváncsi tekintetet távol tartsanak valódi indítékaiktól, Diane okosan ki-be furikázott az üres furgonnal a raktár rakodóteréből. Mozgó csaliként viselkedett, megteremtve az illúziót, hogy az ellátmányt elszállítják egy másik helyszínre.

A bezárt épület belsejében, a világ elől elrejtve, Sadie munkához látott. Ott állt a tornyosuló raklapok előtt, kinyújtotta a kezét, hogy megérintse a nehéz dobozokat. Egyetlen gondolattal folyamatosan és titokban áthelyezte a hegyekben álló áruhalmazokat az újonnan kibővített terébe. A nehéz étolajos hordók, a fagyasztott marhaoldalasok, a törékeny tojásosládák, a gyorsfagyasztott tengeri herkentyűk tornyosuló halmai – mind eltűntek a betonpadról, és újra megjelentek az elméjében.

Mentális kapcsolatát használva aprólékosan rendszerezte azokat a tornyosuló polcokat, amiket Diane rendelt még aznap délután. Hatalmas koncentrációt igényelt, a halántékán izzadság folyt végig, miközben az üresség elrendezését manipulálta. A nagy teherbírású állványokat tökéletesen tiszta, könnyen hozzáférhető szupermarket-részlegekké rendezte. A gabonafélék és olajok a bal szélső sorokba kerültek. A zöldségek, a Diane által biztosított hatalmas gyümölcsválaszték és a háztartási cikkek a hátsó sorokban sorakoztak. A hatalmas tejtermék-tartalékok, a fagyasztott marha-, bárány- és baromfihúsok a jobb szárnyat foglalták el. Teljesen úgy nézett ki, mint egy csúcsminőségű, teljesen feltöltött kereskedelmi élelmiszerbolt, amely teljes egészében az ő tudatának határain belül létezett.

Minden alkalommal, amikor a raktár padlója kiürült, Diane felhúzta a fémajtót, betolatott a furgonnal, és várták, hogy megérkezzen a következő késő éjszakai szállítmány. Tiszta adrenalin hajtotta őket, amit a szállítmányok között sietve bekapott hideg lasagne és gyümölcslé fűtött.

Jóval éjfél után zárták be végül az üres raktárat. A város utcái kihaltak voltak, csak a sárga utcai lámpák ritmikus elhaladása világította meg őket. Sadie a kisérőülésre roskadt, izmai sajogtak, és csontig hatolóan kimerült. A keze kissé remegett a fizikai és mentális megterheléstől, hogy tonnányi rakományt mozgatott meg a tudatával.

Diane biztosan fogta a kormányt, a szeme a sötét útra tapadt.

Sadie egy vastag, gyűrött nyugtákból álló köteget húzott ki a kabátja zsebéből. A hőpapír végtelen volt, halvány tintával és csillagászati összegekkel borítva. A műszerfal halvány fényében pörgette át őket, és a telefonján összegezte a számokat. A mezőgazdasági vásárlások, a keltetőgépek, a több ezer fontnyi hús, a végtelen élelmiszerraklapok – a számok egyre magasabbra és magasabbra kúsztak. Csak a gyümölcsök egy kisebb vagyonba kerültek, a feldolgozott húsok és tejhordók pedig rémisztő sebességgel ürítették ki a számláikat.

Amikor rányomott az utolsó egyenlőségjelre, a képernyőt bámulta, és a mellkasa összeszorult.

"Anya" – sóhajtott fel nehezen Sadie, hangja rekedt volt a kimerültségtől. "Csak a mai napon több mint 900 000 dollárt költöttünk."

Diane tovább vezetett, arckifejezése feszült maradt.

Sadie a hideg ablaknak döntötte a fejét, elméje szédült. Rájött, hogy az összkiadásuk már meghaladta az egymillió dollárt. A likvid megtakarításaik gyakorlatilag megsemmisültek. A súlyos pénzügyi áldozat teljesen Gareth oakhaveni sikerétől tette függővé a családot. Ha nem sikerül gyorsan készpénzzé tennie a megmaradt vagyonukat, a felkészülési folyamatuk végzetes téglafalba ütközik. Most minden eddiginél nagyobb szükségük volt arra a kétmillió dollárra.

Mégis, ahogy lehunyta a szemét, próbálva elhessegetni a szorongást, megérezte az elméjében lévő hatalmas, csendes teret. Már nem egy üres szoba volt. Zsúfolásig volt tömve sűrű ellátmánnyal, az élelmiszerek, a víz és a túlélőfelszerelések tornyosuló állványaival. Gyorsan végigfuttatott egy mentális számítást a kalóriákról, a fehérjékről, a puszta ételmennyiségről, amelyet oly aprólékosan elrendezett ezekben a szupermarket-részlegekben.

Elegendő mindenük volt abban a dimenzióban, hogy négytagú családjuk kényelmesen fennmaradjon harminc éven át.

Az apokaliptikus rettegés fojtogató, nehéz csomója, amelyet az újjászületésének pillanata óta a mellkasában hordozott, végül egy kicsit megenyhült. Életében először egy mély, csontig hatoló megkönnyebbülés szállt rá.