A megdöbbentő pénzügyi veszteség ellenére Diane a nyugalom megingathatatlan oszlopa maradt a vezetőülésben. Biztosan fogta a kormányt, a szeme a sötét útra tapadt.

"Ne emészd magad a számok miatt" – mondta Diane, hangja lágy és megnyugtató volt a csendes autóban. "Amint eladjuk a lakást és a barkácsboltokat Oakhavenben, bőven lesz elegendő pénzünk a hátralévő előkészületekre."

A motor halk duruzsolása töltötte ki a kettejük közötti teret. Ahogy a feszültség csillapodott az autóban, Diane átpillantott a kisérőülésre. Egy pillanatig habozott, mielőtt gyengéden faggatni kezdte a lányát.

"Sadie, mostanában egyáltalán nem említetted Bryce-t" – mondta Diane. "Mi van veletek?"

Sadie az ablakon bámult kifelé, és figyelte a sárga utcai lámpák ritmikus elhaladását. A telefonja egész nap megállás nélkül rezgett. Minden alkalommal, amikor Bryce neve villant fel a képernyőn, gondolkodás nélkül kinyomta a hívást. A csoporttársaitól érkező zümmögő üzeneteket, és a hallgatói tanácsadójától bejövő e-maileket is figyelmen kívül hagyta.

Ismerve a jövő brutális valóságát, Sadie úgy döntött, hogy anyjának a kendőzetlen igazságra van szüksége.

Hangja megkeményedett, amikor kijelentette: "Bryce nem jó ember. Amikor a világ darabjaira hullik, és a szabályok eltűnnek, ő egy csapat erőszakos zsarnokhoz csapódik majd, akik a gyengékre vadásznak. Ráadásul a hátam mögött már most is kikezdett Tessával. Szóval szakítottam vele. Végleg vége."

Diane meleg arca azonnal a megkeményedett düh maszkjává változott. Szemöldökét szorosan összevonta. Tisztán emlékezett Tessára. A lány Sadie szobatársa volt, és még csatlakozott is egyszer Sadie-hez egy oakhaveni útján. Mind Diane, mind Gareth találkozott vele, és a saját étkezőasztaluknál etették.

"Micsoda romlott egy páros" – köpte Diane összeszorított fogakon keresztül, védelmező ösztönei teljesen belobbantak. Az ízületei elfehéredtek, ahogy a kormányt szorította. "Ne is aggódj, Sadie. Ha valaha is összefutok velük, gondoskodom róla, hogy keservesen megbánják!"

Sadie, aki már magában csendben megesküdött, hogy végez Bryce életével, amint az apokaliptikus káosz elkezdődik, mély, rezonáló melegséget érzett anyja heves, feltétel nélküli védelme hallatán. Fáradt fejét anyja vállának döntötte, és elmosolyodott a sötétben.

"Köszönöm, Anya."

Mire a lakáshoz értek, már késő volt. A környéken síri csend honolt. Izmai sajogtak, az elméje pedig teljesen kimerült attól a mentális tehertől, hogy tonnányi rakományt mozgatott a tudatával. Sadie alig bírta magára húzni a takarót, mielőtt mély, álmok nélküli álomba zuhant, abban a pillanatban, ahogy a feje a párnát érte.

Másnap reggel a lakás békés csendjét Sadie telefonjának éles csöngése törte meg.

Megnézte a képernyőt, egy pillanatig gondolkodott, majd felvette. A hallgatói tanácsadója volt. Egy fiatalabb srác volt, aki még csak néhány éve dolgozott, nem sokkal volt idősebb Sadie-nél. Általában jól kijött a diákokkal, és úgy tűnt, hogy őszintén törődik a jövőjükkel.

"Sadie" – szólalt meg a hangja a hangszórón keresztül, őszinte aggodalommal telve. "A Bryce-szal kapcsolatos helyzeted már most hatalmas vihart kavart az egyetemen. A leleplező videóról mindenki beszél. Ne aggódj – összehívtunk egy fegyelmi bizottságot, és éppen most vizsgálják ki alaposan a mocskos ügyet. Felelősségre fogják vonni."

Szünetet tartott, vett egy gyors levegőt, mielőtt kétségbeesetten arra kérte, hogy a dráma miatt ne hagyja abba a tanulmányait.

"Csak remélem, hogy nem fogod emiatt abbahagyni az egyetemet" – kérlelte. "A munkaerőpiac most brutális, és nagyon sok vállalatnál és kormányzati pozíciónál szigorú korhatárok vannak. Ha csak egyetlen évet is kihagysz, az egy egész évnyi elszalasztott esély. Kérlek, gondold át alaposan, hogy visszatérsz az órákra."

Teljesen vak maradt a közelgő végzetre. Kevesebb mint egy hónap múlva a diplomák és az önéletrajzok semmit sem fognak jelenteni.

"Köszönöm a törődését" – mondta udvariasan Sadie. "Gondolkodni fogok rajta. De szeretnék kérni néhány nap szabadságot, hogy hazamehessek, és egyelőre kiszellőztessem a fejem."

"Persze, persze. Szánj rá időt" – válaszolta gyorsan, megkönnyebbült hangon. "Csak légy óvatos a tanulmányaid szüneteltetésével kapcsolatos döntéssel."

Miután letette a telefont, Sadie csendben ült az ágya szélén, mélyen elgondolkodva. Eltöprengett a tanácsadó őszinte, téves aggodalmán. Faye-re gondolt, az ártatlan lányra, akit célkeresztbe vettek. Bár az apokalipszis tele lesz gonosztevőkkel és vadsággal, rájött, hogy az emberi kedvesség a békés időkben mégis figyelemreméltóan a felszínre bukkan. Előző életében, amikor észak felé utazott, hogy túléljen, néhányan bántották, de sokan mások segítettek rajta.

Az emberi természet egy végtelenül bonyolult háló. Mindenki szívében ott hordozta mind a jóságot, mind a mély kegyetlenségre való képességet. Békés időkben, amikor a gyomrok tele voltak, és a törvények megvédték a kiszolgáltatottakat, a kedvesség természetes módon a felszínre tört. De amikor a világ darabjaira hullott, és az embereknek az égvilágon semmijük sem maradt, a sötét, vad kegyetlenség könnyen átvehette az uralmat az emberi lélek felett.

Miután kapott egy második esélyt az életre, elhatározta, hogy a jóság szerint fog cselekedni. Nem fedhette fel a titkát közvetlenül, de tudta, hogy tennie kell valamit, amivel finoman figyelmezteti a nyilvánosságot.

A csendes lakásban ülve az emlékeiben kutatott, és felidézett egy hírhedt alakot az előző életéből. Az illető az "Ironclad" álnéven volt ismert. Hírhedt internetes marketinges és hekker volt, aki arról volt híres, hogy hatalmas online viharokat kavar, és manipulálja a köztudatot. Úgy tűnt, senki sem ismeri a valódi nevét, de mielőtt az elektromos hálózat összeomlott, mindenki azt állította, hogy a trükkjeivel bárki hírnevét felépítheti vagy épp tönkreteheti.

Diane már kora reggel elment. Azt tervezte, hogy diszkréten több száz adag elviteles ételt fog tömegesen megrendelni egy hatalmas eseményt koordináló vállalati logisztikai menedzser okos álcája mögé bújva. Sadie korábbi szokása, hogy egyszerre harminc ételt rendelt, túlságosan lassú volt.

Magára maradva a lakásban, Sadie alaposan elmaszkírozta magát. Felismerhető anyajegye már eltűnt, amitől az arca megdöbbentően más lett. Egy sötét, vastag kapucnis pulóvert húzott a fejére, és egy nagy, sötét napszemüveget vett fel. Egy utazótáskában kutatva felvette anyja túlméretezett, divatjamúlt ruháit. A tükörbe nézve gyakorlatilag láthatatlan volt.

Kislisszolt a lakás ajtaján, lehajtott fejjel, és egyenesen egy lepukkant, füstös internetkávézó felé vette az irányt, amely az Egyetemi Negyed közelében, egy szűk sikátorban bújt meg. A hely rendetlen volt és rosszul karbantartott, tele a billentyűzetek gépies kattogásával. Ez pont az ő malmára hajtotta a vizet – ott senki sem tett fel túl sok kérdést.

Kifizetett egy sarokgépet, bejelentkezett egy biztonságos fórumra, és a HighRoller álnéven üzent Ironcladnek. A profilja egy fiatal férfi generikus stockfotóját használta.

A férfi azonnal válaszolt.

*Ironclad: Helló, főnök?*

*HighRoller: Egy masszív marketingkampányt akarok, hogy felhívjuk a figyelmet egy közelgő katasztrófára. Fizetek érte. Benne vagy?*

*Ironclad: Persze! Amíg jó a pénz, bármit megteszek, amit kérsz! 🤩*

Sadie megborzongott az undortól az emoji láttán, de elküldte neki azt a részletes vázlatot, amelyet gondosan megfogalmazott a szélsőséges időjárás és az ellátási összeomlások megjóslásáról.

*HighRoller: Az előleg 2000 dollár. Ha a megtekintések száma a platformokon meghaladja a 200 000-et, kifizetem neked a végső 3000 dollárt.*

*Ironclad: OK! Küldd el a címed, főnök.*

*HighRoller: Nem. Készpénzben viszem el az előleget.*

Amikor Ironclad lelkesen belement a jövedelmező munkába, megpróbált digitális opciókat ajánlani.

*Ironclad: Hahó, ezt nem kell! Egy Venmo is megteszi.*

Sadie szigorúan visszautasította a digitális fizetési lehetőségeket.

*HighRoller: Nem használom a Venmót. Csak lenyomozhatatlan készpénzátadás.*

Hosszú szünet következett a képernyőn. Végül Ironclad küldött neki egy címet. Egy kávézó volt a belvárosban.

*HighRoller: Ma délután. Pontosan kettőkor.*

*Ironclad: OK! Alig várom. 🤩*

Mély megkönnyebbülést érezve, hogy finoman figyelmeztetheti a nyilvánosságot anélkül, hogy felfedné magát, Sadie kijelentkezett, törölte a gép előzményeit, és elhagyta az internetkávézót.

Kilépett a félhomályból a napfényes járdára, azzal a szándékkal, hogy keres egy mosdót, ahol átöltözhet ebből a furcsa álruhából.

A megkönnyebbülése azonnal szertefoszlott.

Néhány száz lábnyira előtte több magas, erősen izmos, taktikai terepruhát viselő férfi állt a kereszteződés közelében, feszülten pásztázva az utcát. Ragadozó eleganciával mozogtak, vizslatva a területet és gondosan ellenőrizve a dolgokat.

A bűntudat és a rettegés rövid, éles villanása hasított a mellkasába. Az elméje vadul pörgött. Attól félt, hogy a kormány már leleplezte hatalmas készletfelhalmozását és megdöbbentő pénzügyi átutalásait. Vajon követték a raktári szállításokat?

Le kellett gyűrnie a pánikot. Túl korai volt még ahhoz, hogy bárki rájöjjön. Arra kényszerítette a testét, hogy továbbra is nyugodt, kényelmes tempóban sétáljon, úgy téve, mintha csak egy normális polgár lenne, aki arra jár.

Épp elhagyta volna a csoportot, amikor egy éles, parancsoló hang csattant a járdán.

"Álljon meg ott!"

Sadie azonnal megdermedt. A csizmája holtan torpant meg a betonon.

Egy magas, hihetetlenül széles vállú katona vált ki az egységből, és egyenesen felé lépdelt. Ahogy közeledett, a lány szeme a derekára tévedt. Észrevette a rejtett lőfegyverek jellegzetes, halálos dudorodását, melyek szorosan a férfi egyenruhájához simultak, és a magas szárú csizmájába voltak rejtve.

Közvetlenül mellette állt meg. Egy gyors, átható pillantással mérte végig kemény szemével, felmérve a furcsa, bő ruházatát.

Előhúzott egy jelvényt, és felmutatta katonai igazolványát. A hangja mély volt, egyenletes, furcsán mágneses, és tagadhatatlan tekintélyt sugárzott.

"Jó napot! A hadsereg 703-as zászlóaljától vagyunk. Szeretnénk feltenni önnek néhány kérdést."

Sadie gyorsan végigpásztázta az igazolványt. Észrevett egy bizonyos, titkosított szimbólumot a sarokban, amely a különleges erők elitjéhez tartozóként jelölte meg, és ettől felugrott a pulzusa, de megőrizte kifelé mutatott nyugalmát.

Felemelte a kezét, lassan levette a sötét napszemüvegét, és hagyta, hogy a szemei mosolyra görbüljenek. A legédesebb, legártalmatlanabb mosolyát nyújtotta.

"Jó napot," – mondta mézédes hangon. "A Valmont Egyetem hallgatója vagyok. Még csak másodéves. Mit szeretne kérdezni, uram?"

Az "uram?" szó szinte a levegőben lógott kettejük között.

Az előtte álló, tekintélyt parancsoló katona valójában figyelemre méltóan fiatal volt, határozottan nem volt idősebb huszonhatnál. Tökéletesen egyenesen állt hosszú, erőteljes lábain. Szembetűnő, határozott vonásai voltak, amelyek intenzív fizikai erőt sugároztak. Közelebbről megnézve merev testtartását és éles állkapcsát, érezni lehetett azt a tagadhatatlan, borotvaéles peremet, amelyet az évekig tartó, kimerítő, életre-halálra szóló harci kiképzés kovácsolt.