A magas háttámlájú szék kemény fája könyörtelenül a gerincembe vájt, olyan tökéletes testtartást követelve, amelyet csak nagy küzdelmek árán tudtam fenntartani. Mereven ültem, kezem illedelmesen az ölemben pihent, miközben elviseltem egy újabb, gyötrelmesen unalmas kincstári ülést. Sárkánytörzsünk elsőszülött lányaként és vitathatatlan jövőbeli vezetőjeként az uralkodás bénító súlya már most is a vállamra nehezedett. Tiberius Ashvane közvetlen leszármazottja voltam, a legendás fekete sárkányé, aki megkötötte azokat az egyezményeket, amelyek generációk óta biztonságban tartották a határainkat. Tisztelegnem kellett az öröksége előtt. Minden unalmas részletet magamba kellett szívnom – minden kereskedelmi útvonalat, minden elköltött rézpénzt, minden külső falvakba irányuló gabonaszállítmányt –, ha egy napon ugyanazzal a rendíthetetlen bölcsességgel akartam uralkodni a népem felett, mint az őseim.

A kincstárnok csak mondta a magáét, monoton hangja visszhangzott a nagyterem ősi kőfalairól. Mellettem Lord Garrick fészkelődött a székében, és egy halk, ingerült sóhajjal apró, fehér füstkarikát fújt a levegőbe. Apám másodparancsnokaként és legvadabb katonai vezetőnkként Garrick éppúgy gyűlölte ezeket a véget nem érő logisztikai jelentéseket, mint én.

„Ezért úgy vélem, az idei év hozza majd az eddigi legvirágzóbb kereskedelmi többletünket” – jelentette ki végül a kincstárnok, és egy tompa puffanással becsukta nehéz, bőrkötéses főkönyvét.

A megkönnyebbülés kollektív, néma sóhaja söpört végig a tanácson.

Apám, a király megmozdult hatalmas székében az asztalfőn. Megköszörülte a torkát, egy dörgő, zengő hangot hallatva, amely azonnal tekintélyt parancsolt a teremben, és a benne lakozó hatalmas fenevad hatalmával visszhangzott. „Ha ezzel végére értünk a pénzügyi kérdéseknek, a tanácsülést berekesztem. Szeretnék magunkban maradni Lord Garrickkel és a lányommal.”

Székek súrlódtak a kőpadlón. „Igenis, királyom” – mormolták egyszerre a tanács tagjai, majd fejet hajtva sorban kivonultak a teremből.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz tölgyfa ajtók kattanva záródtak, és kísérteties csendbe borították a hatalmas termet, felállt a szőr a tarkómon. A fenyegető végzet határozott érzése fészkelte be magát mélyen a gyomromba. Apám ritkán titkolt el bármit is a tanács elől. Ha visszatartott minket, az azt jelentette, hogy a hírek szörnyűek.

Még jobban kiegyenesítettem a hátam, felkészülve az ütésre.

Apám felém fordult. Sötét, ősi szemei az arcomat fürkészték, a gyengeség legapróbb szikrája után kutatva. Ez egy teszt volt, amelyen nem voltam hajlandó elbukni. Az arckifejezésem áthatolhatatlan maszk maradt, elfojtottam a feszültségemet.

„Vaelia” – kezdte, és a hangjából hiányzott a megszokott melegség; feszültnek és üresnek tűnt. „Üzenetet kaptunk Varektől, a griffek királyától.”

Már maga a név is fantomként söpört végig fagyos leheletével a termen.

„Követelést támasztott” – folytatta apám összeszorított állkapoccsal. „Egy szigorú feltételt, hogy leállítsa könyörtelen támadásait az északi frontunkon.”

Vártam, a pulzusom felgyorsult a bordáim alatt.

„Egy feleséget követel. Továbbá kifejezetten a kék szemű sárkányt kérte. Nem fogad el mást.”

Az asztal alatt ökölbe szorítottam a kezem, körmeim mélyen a tenyerembe vájtak. Harag és éles zűrzavar lángolt fel a mellkasomban. Varek engem akar? A könyörtelen szörnyeteg, aki évtizedekig mészárolta harcosainkat, engem akar a területére?

Én voltam az egyetlen sárkány a feljegyzett történelemben, aki kék szemmel született. A mi fajtánknak általában karmazsinvörös, olvadt arany vagy koromfekete szeme volt. Természetellenes rejtélynek számítottam, egy ritka anomáliának, amelyről az alsóvárosokban suttogtak. De miért pécézne ki engem a kontinens túlsó feléről egy szörnyeteg ellenséges király?

Mielőtt hangot adhattam volna a megdöbbenésemnek, Lord Garrick hatalmas kezeivel a nehéz tölgyfa asztalra csapott. A vastag fa tiltakozva nyikordult a puszta erő alatt. Széles vállából a düh perzselő hőség tapintható hullámaiban sugárzott.

„Őrültség!” – kiáltotta Garrick, hangja veszélyes sárkánydörgéssel vibrált. „Felség, komolyan nem fontolgathatja ezt az őrültséget! Varek egy mészáros! Abban a pillanatban le fogja mészárolni, ahogy találkoznak!”

A rettegés jéghideg ujjai fonódtak a torkom köré, és szorosan markoltak. Garricknek igaza volt; a griffek megvetettek minket. Az ég teremtményei voltak, akik arrogáns bitorlókként tekintettek a sárkányokra. De én nem engedhettem meg magamnak a pánik luxusát. Ha hagytam volna, hogy a félelem diktálja a tetteimet, a királyság elvérzett volna. Egyenletesre erőltettem a légzésemet, és egy nyugodt kézmozdulattal elnémítottam katonai parancsnokunkat. Saját rettegésemet elmém árnyékainak mélyére taszítottam.

„Beleegyezett abba, hogy cserébe beszünteti a harcokat?” – kérdeztem, egyenesen apám szemébe nézve.

Apám komoran, lassan bólintott. „Egy próbát javasol. Két hónapig tesztelni fogja a jelenlétedet a népe körében. Ha a próba sikerrel jár, akkor feleségül vesz.”

„Egy próba? Ő egy hercegnő, nem egy igásállat!” – vicsorgott Garrick, mint egy sarokba szorított ragadozó. Kitágult orrlyukaiból sűrű, maró füst gomolygott. Belső sárkánya vadul küzdött az irányításért, olyannyira felforrósítva a termet, hogy a levegő sűrűvé vált, és nehéz volt lélegezni. „Vaelia, ne menj bele ebbe! A griffek barbár teremtmények. A nőket puszta rabszolgaként és háborús trófeaként kezelik!”

„Hadd legyen ez az ő döntése, öreg barátom” – mondta apám mély és egyenletes hangon, megpróbálva lecsillapítani Garrick illékony fenevadját, mielőtt az még ott, a kincstárban alakot váltott volna.

Visszafordítottam a figyelmem a királyra, figyelmen kívül hagyva a Garrickből áradó elnyomó hőséget. „És ha visszautasítom?” – kérdeztem.

Apám félrenézett, ez volt az első repedés sztoikus maszkján. Hangja sötét, kísérteties regiszterbe süllyedt. „Ha visszautasítod, Varek megfogadta, hogy teljes seregével a határra vonul. Lemészárol minden férfit, nőt és gyermeket az északi régióban.”

Az ezt követő csend fojtogató volt.

Megértettem a királyságom felett lebegő pusztító, apokaliptikus kockázatokat. Több ezer ártatlan élet – a hamumezőket művelő gazdák, a hágókon átkelő kereskedők, az udvarokon játszó gyerekek –, mindannyian lángokban fognak állni. Mindannyian az én egyetlen, saját életemmel álltak szemben a mérlegen. Az arcom rezzenéstelen maradt. Egy igazi vezető mindig a népét választja először. Nem volt helye habozásnak, csakis áldozatnak.

Elfogadtam a szörnyű sorsot.

„Elfogadom” – jelentettem ki tisztán, hangom üresen csengett a hatalmas teremben. Legbelül a szívem millió éles szilánkra tört, szétszakítva a mellkasomat. „Nincs más választás. A népünket választjuk először.”

Apámra néztem, állva a gyász sújtotta tekintetét. „Az öcsém, Cyrus, a jövő hónapban éri el tizenötödik ciklusát. Helyettem meg kell kezdened a trónra való felkészítését.”

„Ezt nem teheted!” – tiltakozott keserűen Garrick, a harci kedv kifogyott a hatalmas testéből, és nyers, vérző kín vette át a helyét. „Nem veszíthetlek el miattuk. Olyan vagy számomra, mintha a lányom lennél.”

Szomorú mosolyt erőltettem az ajkamra, majd kinyújtottam a kezem, és vigasztalóan a remegő, izmos karjára tettem. A bőre forró volt. „Nem lehetek az oka az ártatlan népünk halálának, Garrick” – mondtam halkan. Aztán elmondtam életem legnagyobb hazugságát. „Nem félek.”

Garrick tiszta frusztrációjában elrántotta a karját. Hátra lépett, szemében szelídítetlen pánik villant. „Pedig kellene! Ők egy könyörtelen faj. Nem ismernek kegyelmet!”

Szó nélkül sarkon fordult, és kiviharzott a teremből. A nehéz ajtók becsapódtak mögötte, sűrű, dühös füstcsíkot hagyva maguk után.

Egyedül maradtam apámmal. A sárkányok tekintélyes királya, egy ember, aki hadseregeknek parancsolt és óriásokat terített le, hirtelen hihetetlenül öregnek tűnt. Megkerülte a hatalmas asztalt, és egy kétségbeesett, csonttörő ölelésbe vont.

„Valóban biztos vagy benne, Vaelia?” – suttogta a hajamba, hangja elcsuklott a ki nem sírt könnyektől. „Még mindig mondhatsz nemet.”

Az államat a vállára hajtottam, és lehunytam a szemem. Azt a bölcsességet idéztem, amelyet gyermekkorom óta belém nevelt. „Soha ne mondj nemet a félelem miatt. Ha igent mondasz, az megadja a jövőhöz szükséges bátorságot.”

Erőtlen, szomorú kuncogást hallatott, a hang vibrált a mellkasomon. „Egy bölcs ember.”

Épp csak annyira húzódtam el, hogy ránézzek, próbálva megragadni az irányítás minden maradék fonalát. „Mennyi időm van felkészülni, mielőtt indulnom kell?”

Apám darabokra zúzta az utolsó illúziómat is. „A griff hírnök egy órán belül indul. Vele kell menned.”

„Egy óra?” A levegő kiszakadt a tüdőmből. „Akkor csomagolnom kell. Össze kell szednem a holmimat.”

„Nem” – mondta rettegéstől terhes hangon. „Szigorúan tilos bármit is elcsomagolnod. A griffek ragaszkodtak ahhoz, hogy maguk fognak gondoskodni rólad. Semmit sem viszel el ebből a kastélyból.”

Az üres kézzel való távozás puszta sebezhetősége fizikai ütésként ért. Semmi páncél. Semmi fegyver. „Ez furcsa.”

„Ez a követelésük” – figyelmeztetett, és szorosan megragadta a vállamat. „Nem értjük a kultúrájukat. Be kell tartanod a szabályaikat, ha túl akarod élni ezt, Vaelia.” Még egy utolsó, szoros ölelésbe húzott, nagy kezei remegtek a hátamon. „Írj nekem. Kérlek.”

„Hetente fogok írni” – ígértem, küzdve a szememben lévő égő érzéssel.

Ahogy tudatosult bennem, hogy kevesebb mint egy órán belül elmegyek, a megsemmisítő bánat újabb hulláma mosott el. Anyám a szelíd mosolyával és az öcsém, Cyrus, a maga határtalan energiájával – messze voltak, a külső városokban, egy diplomáciai úton. Még csak rendesen el sem tudtam búcsúzni tőlük. Úgy tűntem el az életükből, hogy egyetlen búcsúszót sem szólhattam.

Belső sárkányom vadul vergődött a bőröm alatt, ordítva az igazságtalanság ellen, azt követelve, hogy alakot váltsak és felperzseljem az eget. Brutális belső csatát vívtam az irányításért, visszakényszerítve a dühöngő fenevadat, és elzárva azt az elmém legsötétebb sarkába. Most nem veszíthettem el az irányítást.

„Akkor távozom” – suttogtam, kilépve apám karjaiból.

Nem szólt. Csak bólintott, arcát a mélységes gyász barázdálta.

Hátat fordítottam a királynak, az apámnak, és a nehéz tölgyfa ajtók felé sétáltam. Amikor kinyitottam őket, és kiléptem a kastély üres, barlangszerű csarnokaiba, a maszkom végre elkezdett repedezni. A szívem minden egyes visszhangzó lépéssel teljesen összetört, amellyel távolabb kerültem az egyetlen otthontól, amit valaha is ismertem. Elmémet egy hideg, fojtogató rettegés emésztette fel, és belezédültem a rám váró sötét jövő borzalmas ismeretlenjébe.