A barlangszerű fő előcsarnokban álltam és vártam, nehéz bőrcsizmámat szilárdan a csiszolt kőpadlónak vetve. A magas kőfalak között húzódó nehéz csend terhesnek tűnt az évszázadokig tartó véres háborútól, az elsuttogott árulásoktól és a mélységes kölcsönös bizalmatlanságtól. Törzseink régebb óta voltak ellenségek, mint ameddig az emlékezetem elért. Az egyetlen bőrkötéses könyvet a mellkasomhoz szorítottam, az ujjperceim teljesen elfehéredtek. Ez volt az egyetlen értékes tulajdonom, amit magammal vihettem a félelmetes, bizonytalan jövőmbe. Lassan, mélyet lélegezve kiegyenesítettem a hátam, és megpróbáltam sugározni azt a királyi magabiztosságot, amellyel születésem óta neveltek.

Léptek visszhangzottak a sötét folyosóról. Megjelent a griff hírnök. Merev, éles vonású férfi volt, sötét szemei unott, arrogáns közönnyel vizsgáltak.

„Vaelia Ashvane vagyok” – mondtam simán, felszegett állal.

Végigmért. „Pontosan tudom, ki vagy. Kövess. Nincs vesztegetni való időnk.”

Sarkon fordult, és a nehéz kastélyajtók felé lépkedett. Lépést tartva követtem. A csípős reggeli levegő arcon csapott, amint kiléptünk a nyitott udvarra. A macskaköveken egy sötét hintó várt. A kilincs felé nyúltam.

„Vaelia!”

Lord Garrick robbant ki a kastély nehéz faajtajain. Páncélja minden gyors lépésnél csörömpölt. Előrerohant, figyelmen kívül hagyva minden királyi protokollt, és egy kétségbeesett, csonttörő ölelésbe vont. Hatalmas karjai szorosan a vállam köré fonódtak.

„Ne menj el” – kérlelte kétségbeesett suttogással, lélegzete elakadt a torkában. „Visszaverhetjük a griffeket az északi földeken. Megvan hozzá a létszámunk. Ne dobd el az életedet ezért az erőltetett békéért.”

Lehunytam a szemem, magamba szívva a megszokott melegséget, majd lassan elhúzódtam, hogy egy szomorú, végső mosollyal ajándékozzam meg. Lelkünk mélyén egy hideg bizonyosság ülte meg a szívemet. Most láttam őt utoljára.

„Mennem kell, Garrick” – mondtam neki. „Az életem ezt az utat vette. Tiszteletben fogom tartani a királyi nevemet.”

Garrick állkapcsa megfeszült. Vad tekintetét a griff hírnökre szegezte. Garrick mellkasában mély morgás vibrált. „Ne essen bántódása.”

A hírnök türelmetlen arroganciával hessegette el a fenyegetést. „Nincs ilyen parancsom. Csak arra kaptam utasítást, hogy leszállítsam őt Varek főkirálynak.”

Visszafordultam Garrickhez, és adtam egy utolsó, elnyújtott szorítást a durva kezének. Elengedtem, és bemásztam a hintó sötét belsejébe.

„Még találkozunk az égen” – kiáltotta utánam Garrick.

Búcsúszavai utolsó harangszóként csengtek a fülemben. A hintó meglódult, a plüss bőrülésnek lökve engem. A nehéz fakerekek forogni kezdtek, csikorogva a kavicsos úton. A szívem összeszorult a mellkasomban, ahogy kibámultam a kis, négyzet alakú ablakon. Szeretett otthonom magasba tornyosuló kőtornyai lassan eltűntek a szemem elől, elnyelte őket a reggeli köd, és felváltotta az előttem álló hosszú kanyargós, ismeretlen út.

A fülsiketítő csend a mozgó hintóban elviselhetetlenné vált. Szükségem volt valami apró bepillantásra az elszigetelt, titokzatos griff kultúrába, amelybe éppen belépni készültem.

Megköszörültem a torkomat, és megpróbáltam beszélgetést kezdeményezni. „Mi a neved?”

Pislogott egyet, arckifejezése üres volt. „Corvan vagyok. A király személyes hírnöke.”

„És Varek király?” – firtattam tovább, közelebb hajolva. „Milyen ember ő? Te tudod a nevemet, de én semmit sem tudok a férfiról, akihez feleségül kell mennem.”

Corvan arca kővé keményedett. Állkapcsa megrezzent. „Erős vezető. Megköveteli, hogy mindenki engedelmeskedjen neki, aki a csarnokaiban jár. Szigorú tiszteletet vár el, és megveti, ha bárkinek is ismételnie kell önmagát.”

A vak, rendíthetetlen engedelmesség zord leírása hallatán összeráncoltam a homlokom. „Lehet valakinek királya anélkül, hogy eredendően tisztelné őt. A tiszteletet tettekkel lehet kiérdemelni, nem pedig félelemmel kikényszeríteni.”

Corvan visszavágott, hangja sűrű volt a megvetéstől. „Egy ilyen koncepció talán létezik a te kultúrádban, sárkány, de az enyémben nem.”

„Csak próbálom megérteni” – mondtam, védekezve ártalmatlan kíváncsiságom miatt. „Csak remélem, hogy megértem a férfit, aki ártatlan északi gyermekek sorsát tartja a kezében.”

Szavaim csak elmélyítették Corvan ellenségességét. Felső ajka gúnyos mosolyra húzódott. „A nőknek nem kellene kéretlenül megszólalniuk. A népetek egyértelműen túl sok szabadságot ad a nőknek.”

Miközben beszélt, hirtelen hatalmas, tollas szárnyak nőttek ki a hátából. Szétnyíltak, megtöltve a hintó szűk terét, egy kirívó, megfélemlítő gesztusként.

A vérem azonnal felforrt. „Mégis mit jelentsen ez a szexista megjegyzés?” – követeltem a választ. Éreztem, ahogy rendellenes kék szemeim a sárkánydühtől egyre fényesebben ragyognak.

Minden figyelmeztetés nélkül Corvan brutálisan arcon vágott.

A durva pofon oldalra lökött. A fejem erősen a hintó faajtajának csapódott. Éles, szúró forróság terjedt szét az arcomon.

Corvan fölém hajolt, széles szárnyai ketrecbe zártak. Durva figyelmeztetést vicsorgott: „Soha többé ne emeld fel a hangod velem szemben, nő.”

A lüktető arcomhoz kaptam, ujjaim remegtek a duzzadó bőrön. Hibám hátborzongató valósága jeges hullámként csapott le rám. Szörnyetegekkel voltam összezárva.

A túlélési ösztönöm bekapcsolt. Vissza kellett térnem a Sárkány-területre, és háborút kellett vívnom, ahelyett, hogy elviselem ezt a rémálmot.

Feltoltam magam, és kiegyenesítettem a hátam. „Megváltoztattam a véleményem” – jelentettem be. „Azonnal vigyetek haza.”

Ahelyett, hogy engedelmeskedett volna, Corvan puszta öklével a hintó tetejére csapott, és kikiáltott a kint lévő kocsisnak. „Hozd a vasat!”

A gyomrom a pánik sötét szakadékába zuhant. A vas volt a legnagyobb, halálos gyengeségünk. Érintkezéskor felperzselte a sárkány húsát, és hamuvá tette az erőnket.

Abban a pillanatban, ahogy a hintó rázkódva megállt, kivágtam a nehéz ajtót, és kivetettem magam a szabad reggeli levegőre. Csizmám az út kemény földjéhez csapódott. Térre volt szükségem. Széttártam a karjaimat, és megpróbáltam megidézni a sárkányomat, hogy alakot váltsak és elrepüljek.

De mielőtt az átváltozás egyáltalán elkezdődhetett volna, erővel a kemény földhöz vágtak. Corvan hátulról tepert le. Az állam a földhöz csapódott. Por telt a számba.

„Tartsd erősen!” – kiáltotta egy második hang a bakról.

Kínzó, perzselő fájdalom hasított végig az egész testemen, ahogy nehéz vasbéklyókat zártak csupasz csuklóim köré. A hideg fém sziszegve ért az érzékeny bőrömhöz, és forróra izzott. Olyan érzés volt, mintha tiszta olvadt lávát tartanék. Az égő sárkányhús szörnyű szaga azonnal megtöltötte a reggeli levegőt, és felfordult tőle a gyomrom.

Corvan irgalmatlan szorítással rántotta talpra sikoltozó, vergődő testemet. Megbotlottam, a lábaim kocsonyává váltak alattam. A nehéz láncok lehúzták a karjaimat, az elátkozott vas átolvadt a bőrömön, az izmomig hatolt, és minden egyes eszeveszett szívdobbanással mérgezte sárkányvéremet.

Levegőért kapkodtam, forró könnyek patakoztak az arcomon, ahogy a tiszta kín megkötözött csuklómtól egészen a vállamig sugárzott.

Corvan megragadta az állkapcsomat, és arra kényszerített, hogy ránézzek. „A döntés sosem a tiéd volt” – mondta hideg véglegességgel. „A királyom megparancsolta, hogy bármi áron vigyelek el hozzá.”

Kegyetlen szavai visszhangoztak a nyílt levegőn. Megpróbáltam elrántani a karomat, de a fémláncok megcsörrentek, és a tiszta tűz újabb hatalmas lökéshullámát küldték az ereimbe.

A szemhéjaim hihetetlenül elnehezültek. A földút körüli zöld fák forogni kezdtek. A gyötrelmes, égő fájdalom lehúzott, halványuló tudatomat egy mély, fojtogató sötétségbe taszítva.