Lassan kinyitom a szemem. A hátam tompa, könyörtelen ritmusban lüktet, amiért olyan kényelmetlen, kicsavart szögben aludtam a vasketrec kíméletlen padlóján. Feltolom nehéz felsőtestem, remegő kezemmel megdörzsölöm nyúzott arcom. A gyomrom kegyetlen éhségtől görcsöl. Egyetlen falatot sem ettem azon a reggelen óta, amikor elhagytam a hazámat, a sárkánytest pedig gyors tempóban égeti az energiát. A mardosó éhségnél is rosszabb az alhasamban jelentkező kétségbeesett, éles nyomás, amely azt követeli, hogy azonnal találjak egy mosdót. Ásítok, pislogva a magasan lévő ablakokon át a hatalmas terembe szűrődő reggeli fénnyel szemben. Varek már itt van. Nyugodtan ül hatalmas ágyának szélén, és sötét szeme némán figyeli, ahogy a fémzárkában szenvedek.

Nagyot nyelek, felmérve puszta izomtömegét. A történetek mindig is azt állították, hogy a griffek háborúra termett, hatalmas teremtmények, de nehéz, széles testalkatának fizikai valósága mélységesen megfélemlít. Mégis, a hideg vas ellenére, amely ebbe a börtönbe zár, elmém egy eltorzult része lenyűgözőnek találja tekintélyt parancsoló vállát és ragadozó tartását. Megmagyarázhatatlanul vonzanak testének erőteljes vonalai. Nem tudom, miért érzem ezt az egymással küzdő vonzalmat az ellenség iránt, aki leigázta a népemet.

"Tetszik, amit látsz?" – kérdezi, ajkai sokatmondó, gúnyos mosolyra húzódnak. Előrehajol, alkarját a combjára támasztja.

"Mosdóba kell mennem" – mondom, elhárítva a gúnyolódását. A hangom rekedten szól.

Lassan bólint. "Értem."

Nem tesz mozdulatot, hogy felálljon. Csak nézi, ahogy szenvedek. A csend elnyúlik, sűrűn és fojtogatóan. A húgyhólyagom éles sürgetéssel sajog.

"Kimehetek a mosdóba, kérem?" – kérdezem, miközben büszkeségem megtörik a biológiai szükséglet súlya alatt. Kíváncsi vagyok, vajon pontosan ezt az erőltetett behódolást akarta-e.

"Jó kislány" – dicsér meg. A sima, arrogáns elégedettség a hangjában undortól forgatja fel a gyomromat. Úgy bánik velem, mint egy engedelmes, betanított háziállattal, nem pedig egy uralkodói rangú egyenrangú féllel. Nem egy igazi feleséget akar, aki mellette áll; egy alázatos állatot akar, akit megtörhet és eltorzult vágyaihoz formálhat. A szörnyű felismerés a velejéig megbetegít. Lenyerelem a torkomban feltörő keserű epét. Abban a pillanatban úgy döntöm, hogy stratégiailag lenyelem a büszkeségemet. Játszanom kell ezt a beteges játékot, ha túl akarom élni a kegyetlen tesztjeit, és végül meg akarok szökni ebből az erődből.

"Kimehetek?"

"Mivel ilyen szépen kérted, igen" – válaszolja.

Megmarkolom a vékony takarót, és kiszámítom a következő lépésemet. "Kaphatnék egy meleg fürdőt és tiszta ruhát is, kérem?"

"Természetesen" – mondja, miközben sötét derültség villan a szemében. Odamengy a nehéz fémajtóhoz, és elfordítja a kulcsot. A zár hangos csattanással kiold. "Ne próbálkozz semmivel. Ha megteszed, egyenesen ide kerülsz vissza. Megértetted?"

"Megértettem" – bólintok. Szinte bármibe beleegyeznék, csak hogy kiszabaduljak a ketrecből.

Kitárja az ajtót, és lenyúl, hogy megragadja a karomat. Durván felhúz a padlóról. A lábam megremeg, gyenge és fájdalmas a szűk helytől, de a megkönnyebbülés hulláma mos el. A csuklóm meztelen. Valamikor az éjszaka folyamán levette a nehéz vasbéklyókat. A dühös égési sérülések a szívós sárkánybőrömön már a gyógyulás jeleit mutatják.

"Köszönöm" – mormolom, hagyva, hogy elsöprő ereje megtartsa a súlyomat, miközben átvágunk a kőpadlón a szomszédos fürdőszoba felé.

Megáll, és egy durva ujjal megemeli az államat. Mélyen a szemembe néz. "Sokkal jobban tetszik az új hozzáállásod, mint az, amit tegnap mutattál." Mosolyog, egyértelműen azt hiszi, hogy már megtört engem. Téved. Addig játszom a szerepem, amíg rést nem találok a védelmén. A nyelvembe harapok, és bólintok, lázadó gondolataimat szorosan a koponyámba zárva tartva.

A fürdőszoba bejáratához vezet, és int, hogy lépjek be. Elmegyek mellette, rálépve a sima csempére. Megragadom a nehéz faajtót, és megfordulok, hogy behúzzam magam mögött. Varek előrelép. Hatalmas alakja elzárja az ajtónyílást. Nagy keze rácsapódik a fára, megállítva a mozdulatomat.

A homlokomat ráncolom, a zavartság és a növekvő pánik fellángol a mellkasomban. "Azt hittem, azt mondtad, használhatom a fürdőszobát."

Lazán az ajtófélfának támasztja a súlyát, szélesre tárva a kijáratot. Gúnyosan elmosolyodik. "Azt mondtam. De ez nem jelenti azt, hogy be is csukhatod az ajtót. Ez egy olyan kiváltság, amit még nem érdemeltél ki."

A vérem felforr alapvető méltóságom puszta semmibe vételétől. A puszta megaláztatás darabokra töri a behódolásom törékeny színjátékát. "Beteg vagy! Nem fogok úgy fürdeni, hogy engem bámulsz!" – vicsorgom. Mindkét kezemet a vastag fának feszítem, minden erőmet beleadva, hogy a nehéz ajtót rázárjam a szilárd testére.

Kétségbeesett, eszeveszett erőfeszítéseimet egyetlen kézzel, könnyedén legyűri, úgy tolva vissza az akadályt, mintha a sárkányerőm semmit sem jelentene. Sötét szeme halálossá válik, levetkőzve a szórakozott homlokzatot, hogy felfedje a mélyben rejlő veszélyes ragadozót. "Ne kényszeríts arra, hogy ilyen korán reggel az ostort használjam" – morogja vissza, az erőszakos fenyegetés súlyosan lóg a szűk térben.

Mielőtt levegőt vehetnék, hogy reagáljak, előrelendül. Erősen letaszít a csupasz térdemre. A hideg csempe élesen a bőrömbe mar. Vadul kapálózom a szorítása ellen, de nyers fizikai ereje elnyomja eszeveszett küzdelmemet. Mindkét karomat szorosan a hátam mögé csavarja, és vaskezével egymáshoz szorítja a csuklómat, amivel mozgásképtelenné tesz. Csapdába estem, a lábánál térdelve. Szabad kezével előrenyúl. Lassan, megfontoltan végigsimítja durva ujjait a mellem ívén. Érintésének perzselő forrósága egyenesen átsüt tönkretett ruhám szakadt anyagán.

Sötéten a fülembe suttogja: "Így is, úgy is látni fogom a testedet. Miért nem teszed könnyebbé?"

Zúzó szorítása alatt remegve, a harci kedvem elszáll. "Még soha senki nem látott meztelenül" – mormolom gyengén, a hangom megtörik a vereségtől.

"Jó. Akkor én leszek az első és az utolsó" – mosolyog gúnyosan, diadalmasan.

Könyörtelen könnyedséggel húzza fel remegő testemet a talpamra. Hátravág, erővel a kemény fa ajtókerethez szorítva. Nehéz teste az enyémnek feszül, csapdába ejtve a csípőmet és a vállamat. Egyik hatalmas öklével megragadja az ingem nyakkivágását. Egy gyors mozdulattal letépi a testemről az anyagot, kettéhasítva a ruhadarabot. A mellkasom meztelenül marad, kitéve a hűvös reggeli levegőnek.

Felkiáltok, tehetetlenül a fának dőlve. Nagy keze agresszívan megragadja a meztelen mellemet, tenyerébe formálva a puha húst. Határozottan megszorítja, hüvelykujja megtalálja és durván masszírozza az érzékeny csúcsot. Egy szégyenletes, megrázó elektromos lökés hasít egyenesen a magomba. Erősen a alsó ajkamba harapok, hogy a torkomban tartsam a hangot, de egy halk, rekedt nyögés mégis kicsúszik. Lehajtja a fejét, meleg szája rabul ejti a mellbimbómat. Nedvesen szopja, ritmikus, ragadozó éhséggel húzza és harapja. Mélységes, elborzadt szégyenemre az intenzív, elsöprő érzés nyers forróságot áraszt szét egyenesen a combjaim között. A lábam megremeg és elgyengül. Ha nem szorítana az ajtófélfához, a padlóra roskadnék. Az elmém rémülten sikoltja, hogy ennek nem szabadna tetszenie, hogy ő a kegyetlen ellenség, aki ketrecbe zárt. De az áruló testem úgy érzi, ez hihetetlenül, elsöprően jó.

Épp amikor a sötét élvezet azzal fenyeget, hogy felemészt, hirtelen megáll. Elszakítja a száját, hátralép, és elengedi a karomat. "Jobb, ha elkezded azt a fürdőt" – mondja lazán, bár a szeme sötét a vágytól.

Lihegve, kifulladva dőlök a fának. Frusztráltan és dühösen, amiért hirtelen megállt, gyilkos pillantást vetek rá. Erővel letépem remegő testemről a tönkretett ruhám maradékát, hagyva, hogy a szoknya és az alsóruha a padlóra hulljon.

A tükör felé fordulva elkapok egy futó pillantást a saját meztelen, apró termetemről. Feltűnő, abnormálisan ragyogó kék szemeim bámulnak vissza rám – pontosan az a vonás, ami miatt annyira kitaszított vagyok a saját sárkányfajtám között. Nem vagyok hajlandó keresztbe fonni a karomat, vagy eltakarni a meztelenségemet. Nem adom meg neki azt az elégtételt, hogy lássa a szégyenemet. Hátat fordítom neki, és egyenesen a hatalmas kőkád gőzölgő, forráspontig hevített, rózsaillatú vizébe lépek.

Varek szeme hirtelen őszinte, eszeveszett aggodalommal telik meg. Előrelép, és elkiáltja magát: "Még ne menj bele! Túl forró!"

Figyelmen kívül hagyom a pánikját, és mélyen a forrásban lévő vízbe merülök. Az extrém hőmérséklet ártalmatlanul öleli körbe a bőrömet. Elhelyezkedem a kádban, nyugodtan nézve rá. "Sárkány vagyok, ez nem árt nekem."

Döbbenten pislogva bámul rám. "Értem" – mormolja. "Úgy tűnik, sokat kell még tanulnom."

"Nekem úgyszintén" – válaszolom simán.

Lehunyom a szemem, és hátradőlök a sima porcelánon, kizárva az intenzív tekintetét. A gőzölgő víz megnyugtatja sajgó izmaimat, de az elmém száguld, némán elmélkedve a titkos, rejtett erőkön, amelyek közvetlenül a sárkánybőröm alatt zümmögnek. Birtokában vagyok annak az isteni képességnek, hogy meggyógyítsam a haldoklókat, egyetlen érintéssel összeforrasszam a szétszakadt húst és a szilánkosra tört csontokat. De egy gyötrelmes, félelmetes mágiát is hordozok: azt a sötét erőt, hogy más természetfeletti lényeket fájdalmas, gyötrelmes fél-alakváltásba kényszerítsek. Eltorzíthatnám az alakjukat, örök fizikai agónia állapotában ejtve őket csapdába. Mégis, a keserű valóság súlyosan nehezedik a mellkasomra. Jelen pillanatban egyik erő sem segíthet rajtam. Ha a képességeimet Vareken használnám a saját kastélyának vastag falain belül, az garantálná a hűséges őrei általi brutális kivégzésemet. A mágiám haszontalan a fogságom politikai valóságával szemben.

Amikor végre kipillantok a pilláim alól, a hatalmas Griff Király már nem az ajtóban áll. Egyenesen a kőkád pereme mellett térdel. Intenzív, ragadozó tekintete a tiszta, fodrozódó víz alatt elmerült nedves, meztelen testemre szegeződik. Pupillái hatalmasra és feketére tágultak a nyers, letagadhatatlan vágytól, követve minden egyes vízcseppet, ami sápadt bőrömhöz tapad. Erősen remegek, mély félelem markol meg attól, hogy mit fog tenni legközelebb. Mégis, egy félelmetes, borzongató izgalom élesen a bőrömbe harap. Istenek, titokban azt akarom, hogy a vízbe nyúljon. Azt akarom, hogy újra megérintse a meztelen testemet, hogy hangosan felnyögjek attól a sötét, eltorzult élvezettől.

Közelebb hajolva a térdén, arcát alig néhány centire az enyémtől, Varek mély, érdes hangon mormolja: "Tudni akarom, mire gondolsz."