„Ááá!”

Éles, perzselő kín hasított Valerie Vance csuklójába. A betonpadlóra zuhant.

Vér tócsásodott roncsolt karjai körül. Megbízható társai az imént mészárolták le, egy rozsdás húsvágó bárddal csonkolták le mindkét kezét.

A smaragd karkötő lecsúszott a levágott végtagról. Tompa koccanással ért földet a véráztatta padlón. Érintetlen felületét egyetlen karcolás sem csúfította el.

Kaelen Thorne felkapta az ékszert a mocsokból. Arcán torz, kapzsi vigyor terült el.

„Val, mivel nem akartál az enyém lenni, nem maradhatsz életben.”

Sloane Mercer szorosan Kaelen oldalához simult. Nyers gúnnyal felnevetett. „Magadnak kerested a bajt, Kaelen. Megérdemli a halált! Ha tudtuk volna, hogy a saját apja annyira könyörtelen, hogy még egy falat kenyeret is sajnál tőle, hamarabb cselekszünk. Nem éheztünk volna hetekig.”

Valerie bénultan feküdt a jéghideg földön. Arra a két emberre meredt, akikkel négy kimerítő évet töltött el az apokalipszisben. Egymás oldalán harcoltak, véreztek és élték túl a világvégét.

„Mit bámulsz?” Sloane elhúzódott Kaelentől. Egy nehéz csontozókést markolt, szemeiben nyers rosszindulat csillogott, ahogy közelebb osont. „Amikor először megláttam a csinos kis pofádat, véres cafatokra akartam vagdosni!”

A tompa penge lesújtott.

Valerie túl sok vért vesztett. Nem tudta felemelni vérző csonkjait, hogy védekezzen. Perzselő fájdalom emésztette fel az érzékeit, a sötét szakadékba rántva a tudatát. Érezte, ahogy életereje elfolyik a betonon.

Ahogy látása elsötétült, Sloane betegesen édes hangja visszhangzott a fülében.

„Kaelen, ma estére friss húsunk van!”

A nyers megbánás hatalmas hulláma zúzta össze Valerie mellkasát.

Hogy lehetett ilyen ostoba? Hogy lehetett annyira vak, hogy nem vette észre a barátai arcát viselő szörnyetegeket? Négy évnyi küzdelem egy apokaliptikus poklon keresztül, csak azért, hogy a vágóhídon végezze, elárulva és felfalva azok által, akiket megvédett.

Keserű pirula volt ez.

Ha valaha is kapna egy második esélyt, mindegyiket lemészárolná.

„Ááá!”

Fojtott sikoly szakadt fel a torkából. Valerie felpattant, mellkasa zihált, miközben kortyolta a levegőt.

Erősen pislogott, szemei ide-oda cikáztak a szobában. Megdermedt.

Puha ágynemű. Tiszta falak. Ismerős bútorok. Ez volt a régi lakása, a hely, ahol a világvége előtt élt.

Várjunk csak... Kaelen és Sloane nem darabokra vágtak?

Melegség ölelte körbe a bőrét. Négy gyötrelmes év óta nem érzett ilyen kellemes hőmérsékletet.

Az éjjeliszekrényen pihenő okostelefonja után kapott. A kivilágított képernyő visszavillant rá, vastag számokkal mutatva a dátumot: 2039. július 8.

Három nappal az apokalipszis előtt.

Elméje kavargott. Lehetetlen. 2043-ban haltam meg!

2039. július 11-én könyörtelen, szakadó esővihar söpört végig a földgolyón. Néhány napon belül az árvizek egész modern városokat nyeltek el, milliókat fojtva vízbe. A közvélemény eleinte extrém időjárási anomáliának könyvelte el. Hatalmasat tévedtek. Ez volt az apokalipszis brutális nyitánya.

A véget nem érő eső csak a kezdet volt. Hamarosan jöttek a perzselő hőhullámok, a maró savas eső, a fojtogató mérgező köd, a világrengető földrengések és a gleccserteleken átívelő fagyok. Az extrém katasztrófák egymást érték, pokollá változtatva a bolygót.

Négy gyötrelmes éven át Valerie foggal-körömmel küzdött minden lélegzetvételért. Még azon a napon is, amikor a barátai lemészárolták, a természeti katasztrófák nem mutatták a csillapodás jelét.

És mégis itt volt. Újjászületett. Visszaküldték a pontos pillanatba, három nappal azelőttre, hogy a rémálom elkezdődött.

Vad öröm árasztotta el a mellkasát. Tekintete a csuklójára tévedt. Az ismerős smaragd karkötő sápadt bőrén pihent, hűvösen és sértetlenül.

Ha nem birtokolta volna ezt a karkötőt, már a katasztrófa első évében elrohadt volna egy árokban.

Egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Jobb mutatóujját a fogához emelte, és erősen ráharapott. Éles fájdalom hasított belé, ahogy egy csepp bíborvért préselt a sima, zöld drágakőre.

A kő azonnal magába szívta a cseppet. Vakító fehér fény villant, és elméjében megnyílt egy nagyjából 800 négyzetméteres mágikus tárolódimenzió.

Az elrendezés pontosan olyan volt, amilyenre emlékezett. Az egyik oldalon hatalmas, üres űr húzódott. A másikon egy festői bungaló állt, amely nagyjából 60 négyzetmétert foglalt el.

Nehéz, megkönnyebbült sóhaj hagyta el az ajkait. A tárolótér vele együtt utazott vissza az időben.

Előző életében puszta szerencsével nyitotta meg. Egy kétségbeesett szomszéd betört az otthonába, hogy kifossza a készleteit, és eközben megsebesítette. Egy eltévedt vércsepp a smaragdra hullott, és megpecsételte a köteléket. Hamar megtanulta, hogy bármilyen élettelen tárgyat, amit megérint, puszta gondolattal el tud raktározni.

A benti bungaló csodálatos menedék volt. Volt benne folyóvíz, működő áram és gázvezeték. Tökéletes búvóhely volt, amikor a dolgok rosszra fordultak. A térnek azonban volt egy szigorú korlátja – fizikailag naponta csak egyetlen órára léphetett be a bungalóba, mielőtt egy láthatatlan erő visszadobta volna a valóságba.

A hatalmas űr többi része másképp működött. Életben lévő lények nem léphettek be arra a területre. Csak a tudatával mozgathatta be és ki a tárgyakat. De volt egy hihetetlen előnye: odabent az űrben megállt az idő. A forró ételek forrók maradtak. A friss termények sosem rohadtak el.

Előző életében, valahányszor halálos veszély fenyegetett, Kaelent és Sloane-t magával rángatta a bungalóba, hogy elrejtőzzenek. Ez volt az egyetlen oka, hogy ők hárman négy éven át túlélték a könyörtelen kataklizmákat.

A mágikus dimenzió volt a végső túlélési csalókód.

Sajnos mire az első életében megnyitotta, a világ már az éhezés poklába süllyedt. A szupermarketeket kifosztották. Az étel és a lőszer már csak mítosz volt. Birtokolt egy hatalmas tárolóegységet, de gyakorlatilag nem volt mit beletennie.

Napjait veszélyes romok közt bolyongva töltötte Kaelennel és Sloane-nal, életüket kockáztatva, hogy összeszedjék azokat a morzsákat, amiket csak találtak. A szánalmas zsákmányukat az űrben rejtegette, hogy a kegyetlen fosztogatók ne rabolhassák el. Ez a nyomorúságos létezés tartotta őket életben.

Sloane az egyetemi évfolyamtársa volt. A diplomaosztó után véletlenül ugyanabban az apartmanházban béreltek lakást. Kaelen Sloane bátyja volt, egy férfi, aki fojtogató kitartással üldözte Valerie-t a szerelmével, amint meglátta. Kristálytiszta visszautasításai ellenére úgy körözött körülötte, mint egy éhező keselyű.

Amikor eljött a világvége, az ismerős arcokkal való összefogás alapvető túlélési logikának tűnt. Az évek során vérzett értük. Megvédte őket. Úgy bánt velük, mint igazi fegyvertársakkal.

Sosem gyanította az igazságot. Csak azért kapaszkodtak belé, mert tudtak a gazdag hátteréről. Eszközként tekintettek rá, amivel hozzáférhetnek milliárdos apja túlélőkészleteihez.

Kár, hogy apja, Victor Vance, egy hidegvérű szociopata volt.

Az egyetem utolsó évében anyja hirtelen meghalt szívelégtelenségben. Victor még csak nem is tett úgy, mintha gyászolna. Kaparintotta édesanyja vállalatbirodalmát, és régi szeretőjét egyenesen a családi otthonba parádéztatta, magával hozva egy törvénytelen lányt, aki hajszálpontosan egyidős volt Valerie-vel.

Az árulás összetörte Valerie nagyanyját, aki végzetes agyvérzést kapott a puszta dühtől. Victor egy cseppnyi habozás vagy bűntudat nélkül hivatalosan is kitagadta Valerie-t, és kidobta a fényűző családi birtokról.

Egyetlen megmaradt menedéke az a szerény társasházi lakás volt, amelyet megboldogult anyja vett neki Pinecrestben. Miközben még mindig a családja elvesztése feletti gyászban fuldoklott, lesújtott az apokalipszis.

Victor terpeszkedő villája egy magaslaton feküdt. Az abban a negyedben élő gazdag elit hegyekben halmozott fel élelmiszert és erőforrásokat, mielőtt az ellátási láncok összeomlottak volna. Úgy éltek, mint a királyok, miközben milliók haltak éhen a lenti, elárasztott utcákon.

Miután épphogy túlélte a korai katasztrófákat, és miután saját élelme és lőszere elfogyott, Valerie a halálos csapdák során át vezette Kaelent és Sloane-t, hogy elérjék a hegygerincen álló villát. Kétségbeesetten remélte, hogy a saját húsa és vére mutat majd egy cseppnyi irgalmat.

Victor pontosan olyan könyörtelennek bizonyult, mint mindig. Lezárta az erődjét, ádázul védelmezve új feleségét és fattyú lányát. Megtagadta Valerie-től a belépést, és még egy penészes kenyérdarabot sem volt hajlandó odavetni neki. Nem érdekelte, ha a küszöbén hal éhen.

Abban a másodpercben, ahogy Kaelen és Sloane rájött, hogy nincs értéke, a maszkjuk lehullott. Sarokba szorították. Megpróbálták lemészárolni, és ellopni a smaragd karkötőjéhez kötött mágikus teret. Még darabokra is vágták, hogy a húsát fejadagként használják.

Amit azok az elmebeteg paraziták nem fogtak fel, az az volt, hogy amint az ereklye magába szívta a mester vérét, a kötelék örökkévalóvá vált. Még azután is, hogy levágták a kezeit és ellopták az ékszert, a dimenzió mindörökre zárva maradt előttük.

Keserű, jéghideg gúny mosoly érintette Valerie ajkait.

Ezúttal látni akarom, pontosan meddig éltek túl ti paraziták a menedékem nélkül.

Lényének egy sötét része arra ösztökélte, hogy ragadjon konyhakést, menjen át a szomszédba, és vágja el a torkukat még most. De a logika felülkerekedett a vérszomjon. A világvégére való felkészülés abszolút prioritást élvezett.

Pontosan három napja volt, mielőtt a társadalom összeomlik. Három napja, hogy biztosítsa a túlélését.

Kaelen és Sloane megölése most irgalom lenne. Hagyni, hogy elrohadjanak és éhen haljanak az apokaliptikus pusztaságban – ez az az igazság, amit valójában megérdemeltek. Hadd tapasztalják meg az árvizek és a fagyos hideg borzalmait anélkül, hogy egy mágikus bunkerben bújhatnának el.

Ami Victort illeti, semmivel sem tartozott annak a rohadéknak. Megfizette a tartozását a nyomorúságos halálával az előző idővonalon. A szíve tiszta jéggé változott.

Hagyom, hogy vakon nézzen szembe a katasztrófákkal. Lássuk, megmentik-e a becses, felhalmozott készletei az eljövendő borzalmaktól.

Ebben az új életben senkiben sem fog bízni. Csak magáért fog harcolni. Csodával határos módon kapott egy második esélyt, és minden szándéka az volt, hogy kényelmes, szabad életet éljen, miközben a világ többi része lángokban áll.

Valerie felkapta a telefonját, és megnyitotta a mobilbanki alkalmazását. A képernyőre meredt.

Elérhető egyenleg: 1 000 000 dollár.

Ez volt az utolsó zsebpénze. Szerencsére Victor nem vette a fáradságot, hogy befagyassza ezt a konkrét számlát, amikor kidobta az utcára.

Előző életében ezek a számjegyek értéktelen számokká váltak, amint a pénzügyi hálózatok összeomlottak. A digitális pénzt nem lehet megenni.

Ezúttal minden egyes centet fizikai, életmentő készletekké fog alakítani. Egyetlen dollárt sem hagy kárba veszni.