Az idő egyre fogyott. Valerie felkapta a telefonját, gyors tempóban begépelt egy készletfelhalmozási listát a jegyzettömbjébe, és kirohant az ajtón.

Kint a környék a gyanútlan élet zajától zsongott. Idősebb lakók sétáltak kisebb csoportokban az árnyékot adó fák alatt, kényelmesen csevegve. Fiatal párok sétáltak kéz a kézben, arcuk az egyszerű boldogságtól ragyogott.

Valerie megállt, és kifújta a levegőt. Mióta is nem látott ilyen békés, harmonikus jeleneteket? Fájt rájuk nézni, tudva, hogy mindössze néhány nap múlva ez a hétköznapi szépség örökre semmivé foszlik.

Meggyorsította a lépteit. A túlélés nem hagyott helyet a sajnálatnak.

Egyenesen egy közeli autókölcsönzőhöz sietett, és bérelt egy kis teherautót. A motor zörgött, ahogy kigördült a telepről, egyenesen Oakhaven legnagyobb nagybani termelői piaca felé véve az irányt.

Az első megállója a gabona- és olajrészleg volt. Az alapvető élelmiszerek jelentették a túlélés alapját. Egy katasztrófában, amíg az embernek folyamatosan van alapvető élelme és vize, a végtelenségig életben maradhat.

Ötszáz zsák tésztát rendelt, mindegyik tekintélyes, 25 kilós volt. Hozzáadott háromszáz zsák különféle lisztet, majd fajtánként 450 kiló burgonyát, édesburgonyát és kukoricát. Hosszú távú raktározás céljából még hozzácsapott 225 kiló vegyes babot és további 225 kiló zabot, hajdinát és egyéb gabonaféleséget.

Kész hegyekben állt az étel, elegendő alapkalória ahhoz, hogy egy háromfős családot hetven évig tápláljon.

Valerie egyedül élt, de sokkal többet vett annál, mint amennyire szüksége volt. A feleslegnek megvolt a maga határozott célja. Az apokalipszisben az étel volt a valuta. A globális áradások késői szakaszában akár egyetlen zacskó rothadó, penészes rizsért is meg lehetett venni egy fiatal lány éjszakai társaságát.

A friss zöldségek és gyümölcsök azonban használhatatlanok voltak a cserekereskedelemben. A tárolótere mindent frissen tartott. Ropogós, zöld spenóttal kereskedni egy több éve tartó globális fagy idején csak gyanút keltett volna. Az emberek rájönnének, hogy titka van, és megölnék érte.

A leckét vérrel tanulta meg. Ebben az életben soha senki sem tudhatja meg a tárolótere titkát.

Miután az alapanyagokat bepakolta, az étolajok felé vette az irányt. Ötszáz nagy üveget vásárolt – egyenként 5 litereseket – szója-, mogyoró-, kukorica-, napraforgó-, szezámmag- és olívaolajból.

A fűszersor következett. Az íz egyenlő volt a morállal. Vett közel 270 kiló sót és 135 kiló különféle cukrot. Felhalmozott majdnem 600 liter különböző fajtájú szójaszószt és főzőbort, plusz újabb 600 liter vegyes ecetet. Berakott a kosárba 135 kiló csirkehúsleves-port, nátrium-glutamátot, chiliporokat, fekete borsot és egyéb nyers fűszereket. Végül lesöpörte a polcokról az előre csomagolt fűszerkeverékeket – fondüalapokat, barbecue bedörzsölőket, húspácokat és mártogatós szószokat.

A teherautó nyögött a súly alatt. Valerie kivezette a megrakott járművet a nyüzsgő piacról, és egy lakatlan útszakasz felé indult a város szélén. Ott parkolt le, ahol a fák eltakarták a kilátást, és nem voltak biztonsági kamerák. Egyetlen szándékos gondolattal a hegyekben álló készletek áthelyeződtek a tárolótere végtelen űrjébe.

Újra és újra megismételte ezt a kimerítő folyamatot. Vásárlás, bepakolás, vezetés, áthelyezés. Nyolc-kilenc külön kört kellett tennie, mire végre eltakarította a hatalmas gabona- és olajvásárlmányt.

Valerie leparkolta az üres teherautót a piacon, és felkészült, hogy lerohanja a hús- és zöldségrészleget.

Mielőtt egy lépést is tehetett volna, a gyomra görcsbe rándult, és hangos korgást hallatott. Rájött, hogy annyira a felhalmozásra koncentrált, hogy egész délelőtt egyetlen falatot sem evett.

Mint aki végigéhezte az apokalipszist, Valerie azonnal döntött. A gyomra megtöltése mindennél fontosabb.

Alig egy sarokkal arrébb egy nyüzsgő gasztrosétány zsongott a déli forgatagtól. Rántott csirkés boltok, turmixos bódék, forgalmas barbecue helyek, fűszeres fogásokat kínáló éttermek, cajun tengeri étkezdék és tésztaházak sorakoztak a sugárúton kaotikus rendben.

Ez nem csupán egy éttermekkel teli utca volt. Hanem egy olyan délibáb, amely után minden áldott nap sóvárgott a négy évnyi pokol alatt.

Kiválasztotta a legnagyobb választékkal büszkélkedő helyet, és belépett. A légkondicionáló fuvallata maga volt a mennyország.

Rendelt egy sült pulykát, sült tofufalatokat, vastag szelet mézes-mázas szalonnát, grillezett halat, bourbonnel mázolt császárhúst, Caesar-salátát, peri-peri csirkét, grillezett borsót és egy gőzölgő tál erdei gombakrémlevest.

A pincérnő pislogott, tolla a jegyzettömbje felett lebegett. „Hölgyem, ezt mind magának rendeli?”

Valerie arca a nyugalom maszkja maradt. „A barátaimat hívtam meg. Még nincsenek itt. Csak hozza ki az ételt, ha kész.”

A konyha gyorsan dolgozott. Tányér tányér után érkezett. Az ételek forrók voltak, ízben és textúrában gazdagok, az adagok pedig bőségesek.

Fél órával később Valerie hátradőlt a boxban, és tiszta elégedettséggel dörzsölte meg tele gyomrát.

Isten a megmondhatója, mennyire hiányzott neki a valódi étel az elmúlt években.

Az apokalipszisben egy ilyen étkezést felejts el – ott az ember foggal-körömmel harcolt egyetlen falat lejárt szavatosságú kenyérért is.

Nagyon hosszú ideig szó szerint földet evett.

Nem az az internetes poén, amikor valaki azt mondja, annyira csóró, hogy sarat eszik, hanem valódi, fagyott földet az altalajból.

Az emlék visszatört, hidegen és élesen. A föld száraz, krétaszerű és nehezen lenyelhető volt. A túl sok föld evése súlyos bélelzáródást okozott. Végignézte, ahogy emberek üvöltenek a kíntól, és lassan meghalnak a székrekedéstől, mert a testük nem tudta kiüríteni az összetömörödött sarat.

Mégis, a borzalom ellenére a föld visszautasítása azt jelentette, hogy még gyorsabban halnak éhen.

Valerie mindenkinél jobban megértette, mennyire értékes az étel. Elkapta a pincérnő tekintetét, és odaintette.

„A barátaim mégsem jönnek” – mondta Valerie simán. „Kérem, csomagolja el nekem az egészet.”

Visszaérve a furgonjához, a dobozokat egyenesen a tárolóterébe csúsztatta, amikor senki sem figyelt.

Szeretett volna még rágcsálnivalókat venni, de a nagybani piac korán zárt. Úgy döntött, ma este még visszatér.

Valerie visszamasírozott a piacra, egyenesen a hús- és tojásrészleg felé véve az irányt.

Megdöbbentő mennyiségben vásárolt. Nyolcezer tyúktojást. Négyezer kacsatojást. Négyezer lúdtojást. Háromezer fürjtojást.

Nyers húsból biztosított 225 kiló sertéshúst, 135 kiló marhát és 135 kiló birkát. Hozzácsapott ötszáz egész csirkét, ötszáz kacsát és háromszáz libát – mindet előkészítve és konyhakészen.

Begyűjtött még csirke- és kacsaszárnyas zacskókat is alsócombokkal együtt, amik tökéletesek voltak pácoláshoz. Az apokalipszis előtt a kedvenc időtöltése az volt, hogy tévét nézett, miközben grillezett csirkeszárnyakat rágcsált.

Ebben az új életben eltökélt szándéka volt, hogy nemcsak jól eszik, hanem a legteljesebb életet is éli.

Következtek a tenger gyümölcsei. Vásárolt ezer vegyes halat, 225 kiló rákot, 135 kiló kagylót, valamint nehéz ládányi tintahalat és polipot.

Miután biztosította a fehérjét, lecsapott a zöldségsorokra.

Vásárolt 900 kiló leveles zöldséget, mint a spenót, metélőhagyma, saláta és zeller. Felkapott 450 kiló uborkát, cukkinit és sütőtököt. Hozzáadott 360 kiló káposztát a méregtelenítéshez, és további 680 kiló vegyes zöldséget, például paradicsomot, padlizsánt, babcsírát, retket és zöldbabot. Kiegészítette 360 kiló ehető gombával, valamint 360 kiló fokhagymával, gyömbérrel és hagymával.

A gyümölcsrészlegen kiválasztotta a kedvenceit. Almát, körtét, epret, áfonyát, banánt, mandarint, citromot, őszibarackot, szőlőt, licsit, görögdinnyét és sárgadinnyét, összesen 2700 kiló mennyiségben.

A választék lenyűgöző volt, beleértve a drága, szezonon kívüli gyümölcsöket is. Tudta, hogy a jövőben a friss termények ritkák vagy egyenesen nem is léteznek majd. Most volt a tökéletes alkalom a betárazásra.

Az egész délután egyetlen kimerítő ciklussá mosódott össze az ételek megvásárlásából, a furgon megrakodásából, elszállításából és eltárolásából.

Amint az étellel végzett, elhajtott a város legnagyobb ruházati és vegyescikk nagykereskedelmi piacára.

Nem volt szükség sok ruha vásárlására, mivel az otthoni ruhatára amúgy is jól felszerelt volt. Csak az éves pótlandó darabokra volt szüksége.

Az apokalipszisben a stílus nem számított – a kényelem és a praktikum volt az, ami nyomott a latba.

Vásárolt körülbelül háromszáz darab tavaszi, nyári és őszi felsőt, nadrágot és szoknyát. Lábbelikből összesen háromszáz párat vett, beleértve a szandálokat, papucsokat, tornacipőket és bőrcipőket.

A valódi fókusz azonban a téli felszerelésen volt. Amikor lecsap az extrém hideg, a vastag ruházat ugyanolyan létfontosságú lesz, mint a csontjaira tapadó hús.

Mivel nyár volt, a téli ruházat olcsó volt. Sok termék féláron ment.

Valerie felhalmozott prémium tollkabátokat, vastag gyapjúpulóvereket, vastag pamutnadrágokat, bélelt sapkákat, sálakat és hőtartó kesztyűket, plusz nehéz bakancsokat, hótaposókat, és több száz pár vastag zoknit.

Végül a napi szükségleti cikkek következtek.

Szedett bőségesen fogkrémet, fogkefét, sampont, tusfürdőt és nagy teherbírású mosószert.

Aztán vett ötven-ötven szett vastag paplant, párnát, tartós lepedőt és párnahuzatot.

Hozzáadott nehéz edényeket, szemeteszsákokat, éles ollókat, szélálló öngyújtókat, eldobható tárolókat, és egy sor egyéb különféle cikket.

Valerie végigbolyongott a sorokon, és nagy mennyiségben megvett bármit, amit meglátott.

Ami a legfontosabb, megpakolt egy egész teherautónyi kört olyan alapvető higiéniai termékekkel, mint a vécépapír és az egészségügyi betét.

Arra gondolva, hogy a perzselő hőséggel majd mutáns szúnyogok rajai is érkeznek, vásárolt rovarölőket, szúnyogriasztókat és szegfűszegolajat is.

A fagyos hidegre készülve nem felejtett el kézmelegítőket és melegvizes palackokat sem beszerezni.

Bár mindent megvett, ami csak az eszébe jutott, Valerie még mindig úgy érezte, hogy ez nem elég. Végül is csak néhány napja volt felkészülni a következő évtizedekre. Lehetetlen volt mindent lefedni.

Mire a piac zárt, Valerie vonakodva abbahagyta.

Összerendezte a megvásárolt árukat, és tételekben elszállította a távoli, lakatlan területére, mindent biztonságosan elhelyezve a tárolóterében.

Egy brutális, megállás nélküli hurcolkodós nap után Valerie kimerült volt. Beült a furgonjába, és behunyta a szemét.

Bzz –

A telefonja hirtelen megrezzent a zsebében.

Valerie nem tudta megállni, hogy össze ne ráncolja a homlokát, amikor elolvasta a WhatsApp üzenetet.