Valerie kinyitotta a bejárati ajtót, belépett a lakása meleg menedékébe, és letette a pufók, fehér kiskutyát a keményfa padlóra. Egy gyors csuklómozdulattal egy plüss, fánk alakú kutyaágyat húzott elő egyenesen a térbeli tárolójából.

A kis kölyök kitágította sötét szemeit, és meredten bámulta az ágyat, ami a semmiből materializálódott. Óvatos lépést tett előre, apró orra megrezzent, ahogy megszaglászta a puha anyagot.

Valerie halkan felnevetett. Az a gyűrött pofa őszintén megdöbbentnek, szinte már emberinek tűnt. – Buta kölyök, ez a te ágyad. Nincs megmérgezve.

A fehér szőrgombóc halkan horkantott egyet. Kövér hátsóját csóválva ügyetlenül átküzdötte magát a plüss peremen, és egyenesen a közepén helyezkedett el.

Nos, okosabb volt, mint amilyennek látszott. Hogy hívja a kis fickót?

Valerie a falnak dőlt, és a lusta szőrpamacsot tanulmányozta. Úgy nézett ki, mint egy pirított pillecukor, ami épp beleolvad a párnába. Őszinte mosoly érintette meg az ajkát.

– Lucky – jelentette ki halkan. – Úgy nézel ki, mint aki sokáig él, és gazdagon hal meg.

– Lucky! – kiáltott fel újra, megragadva egy maréknyi prémium tápot a készleteiből, és a kölyök elé tartotta. Lucky egy imádnivaló, malacszerű horkantást hallatott, és szinte beszippantotta az ételt, apró farka pedig olyan gyorsan csóvált, hogy csak egy elmosódott folt volt.

Miután megbizonyosodott róla, hogy bőségesen van friss vize, Valerie az utcai ruháit egy kényelmes, pamut szabadidőruhára cserélte. Bement a konyhába, és gyorsan összedobott egy gőzölgő tál savanyú húsleveses tésztát. A konyhaszigetnél ülve szürcsölte a vacsoráját, miközben végiggörgette a közösségi média hírfolyamait.

Az interneten mindenki az áldásos hirtelen esőt dicsérte. Az emberek azt ünnepelték, hogy a borús égbolt végre megtörte a brutális, perzselő hőhullámot, ami a várost fojtogatta. Valaki posztolt egy képernyőfotót a helyi időjárás-előrejelzésről – harminc egybefüggő, harmincnyolc fokos nap után a hőmérő egy éjszaka alatt huszonnyolc fokra zuhant. Mások szinte könyörögtek az időjárás isteneinek, hogy hagyják meg az esőt még egy kicsit tovább.

Valerie egyetlen, cinikus szemöldököt emelt a képernyőre. Még a végén teljesül a kívánságod, haver.

Ez az eső egyhamar nem fog elállni. Azok az emberek, akik most ünnepelnek, napokon belül kegyelemért fognak sikoltozni.

Miután befejezte a tésztát, elpakolta a tálját, és a nappali közepére lépett. Harminc percet töltött azzal, hogy lenyújtsa az izmait, és végigcsináljon egy feszes, fegyelmezett árnyékboksz-rutint. Az öklei éles kilégzésekkel hasították a levegőt, amíg enyhe veríték nem ütött ki a homlokán. Kimerülten, de fókuszáltan letörölte az arcát, és a hálószoba felé vette az irányt.

Lucky addig a nappaliban szundikált, de abban a másodpercben, hogy a lány elsétált, apró mancsai a padlódeszkán kapartak, ahogy rohant, hogy lépést tartson vele.

Valerie kuncogott, lekuporodott, és megvakarta azt az édes pontot a lógó fülei mögött. – Ragaszkodó kis jószág.

Előhúzott egy második, teljesen egyforma kutyaágyat a tárolójából, és biztonságosan a saját matraca mellé helyezte. Bemászott a takaró alá, és lekapcsolta az éjjeli lámpát. – Most aludj, Lucky!

Talán a fenyegető apokalipszis nyomása miatt, vagy talán csak az elméje volt túlságosan is felpörögve a napi eseményektől, de borzalmasan aludt.

A sötétség magával rántotta, egy élénk, fojtogató rémálomba taszítva. Kaelen és Sloane egy kifacsart, végtelen folyosón vadásztak rá. Az arcuk rosszindulattól torzult, kezükben pedig hosszú, recés csontozókéseket szorítottak. Futott, amíg a tüdeje nem égett, kétségbeesetten próbálva menekülni a fém kaparászó hangja elől, ahogy a pengéik a falhoz értek. De egy árnyékos alak lépett ki a homályból, elállva az útját.

Victor volt az. Egy hideg, hátborzongató mosolyt villantott, amitől a lány bőre is libabőrös lett. – Gyerünk, édesem. – Erősen meglökte, és egyenesen Kaelen várakozó pengéjébe taszította.

– Nem!

Valerie felpattant az ágyban, levegőért kapkodva. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy a hideg veríték a bőrére tapadt.

Szürke reggeli fény szűrődött be a függönyök széleinél. Lenézett. Az éjszaka folyamán Lucky valamikor elhagyta a saját ágyát, és felkapaszkodott a matracára. A kiskutya halkan nyüszített, és újra meg újra gyengéden megnyalta a tenyerét, minden tőle telhetőt megteve, hogy megvigasztalja.

A mellkasában lévő, elhúzódó rettegés elolvadt, helyét a melegség heves hulláma vette át. Felkapta a kutyust, és szorosan a mellkasához ölelte a meleg, zömök kis testet.

Az az előző élet véget ért. Már nem áldozatok többé. Ezúttal minden rendben lesz.

Kikelt az ágyból, és szélesre húzta a nehéz sötétítőfüggönyöket. A kinti komor égből egyenletes, ritmikus szitálással hullott az eső. Öntött egy friss adag tápot Luckynak, megvakarta a fejét, és egyenesen a konyhába masírozott.

A víznyomás még mindig erős volt, és az elektromos hálózat is zümmögött. Minden utolsó csepp hasznosságot ki kellett préselnie a rendszerből, amíg még tartott.

Valerie gyorsan főzött magának egy reggelit tojásból és pirítósból, majd elkezdte elővenni az összes lábasát, serpenyőjét és elektromos készülékét, amije csak volt. Két főzőlap lángra lobbant. Egy hatalmas lassúfőzőt bedugott, amit a sütő és egy nagy kapacitású forrólevegős fritőz követett.

Úgy mozgott a konyhában, mint egy gép. Darabolt, fűszerezett és sütött, nyers hozzávalókat hat hatalmas, kalóriadús étellé alakítva. Dinsztelt sertéshús, fokhagymás csirke és masszív adag sült rizs töltötte meg a levegőt gazdag, sós illatokkal. Amint egy adag elkészült, az ételt azonnal elosztotta egyedi, eldobható tárolóedényekbe.

Miközben az étel még forró és gőzölgő volt, a dobozokat egyenesen a térbeli tárolójába tolta, örökre bezárva a hőt és a frissességet.

Főzés. Csomagolás. Tárolás. Megállás és pihenés nélkül ismételte a ciklust.

Épp dél felé járt az idő, amikor a lakás légköre megváltozott.

A kinti égbolt halálsötétbe borult.

Ez nem csak egy múló viharfelhő homálya volt. Egy fojtogató, koromsötét űr volt. A könnyű reggeli szitálás elállt. A nehéz, zúzódásszínű felhők ránehezedtek a város sziluettjére, elnyelve a nappali fény minden cseppjét.

Végül elkezdődött.

Valerie mozdulatlanul állt a konyhaablaknál, és a fekete várost bámulta. Pontosan úgy játszódott le, mint az előző életében.

Az áramszünet mindig a végső figyelmeztetésként szolgált. Egy órával később beüt a valódi felhőszakadás, és a nagy áradat elkezdi elnyelni a világot.

A lakás fényei megvillantak és kialudtak. A hűtőszekrény zümmögése megszűnt. A hirtelen beállt csendben Lucky mély nyüszítést hallatott, fehér bundája felborzolódott, ahogy átiszkolt a sötéten, hogy a testét a lány bokájához préselje.

Valerie felkapott egy elemes kempinglámpát a pultról, és bekapcsolta. A fényes LED-sugár áthasított a homályon. Felkapta Luckyt a karjába, határozott, megnyugtató simogatást adva neki, mielőtt a mancsába nyomott volna egy tartós gumi rágójátékot.

Kivette a telefonját a zsebéből. A mobilhálózat még mindig egy hajszálon lógott, és a közösségi média hírfolyamai valós időben robbantak fel.

– Te jó ég, dél van és koromsötét! Csak nem kiégett a nap?

– Soha életemben nem láttam még ilyet. Esküszöm, azt hittem, idegenek szállnak le.

– Ez most egy zivatar lesz, vagy mi? Azok a felhők hihetetlenül csúnyának tűnnek.

Egy hangos, átható riasztóhang ordított fel a telefonja hangszórójából. Az országos meteorológiai intézet élénksárga vészjelzése villant fel a képernyőn.

Heves esőzésre figyelmeztetés. Intenzív, történelmi felhőszakadás éri el a régiót a következő három órában. Felszólítunk minden lakost, hogy azonnal maradjon beltérben. Töröljenek minden szabadtéri munkát és tevékenységet. Keressenek magaslati pontot.

Valerie elhúzta az értesítést. Mivel a heves esőzés még váratott magára néhány percet, úgy döntött, hogy leviszi a hatalmas zsáknyi ételcsomagolás-szemetet a folyosóra, a szemétledobóhoz.

Két nehéz szemeteszsákot cipelt ki a lakásából. Épp ahogy kilépett a folyosóra, és a lifthez ért, a fém ajtók elkezdtek becsukódni.

– Tartsa az ajtót! – kiáltotta egy férfihang bentről.

Valerie kinyújtotta a karját, aktiválva az érzékelőt. Az ajtók visszacsúsztak, felfedve a tizenötödik emeleti srácot és az édesanyját.

Az idősebb nő bebotladozott a liftkabinba, a karja roskadásig tele volt friss zöldségekkel és tucatnyi vetőmagos tasakkal. A fiára meredt, hangja visszhangzott a szűk térben.

– Te kis gazember! Szórakozol velem? Inkább rendeltem volna egy átkozott steakvacsorát ahelyett, hogy világra hoztalak téged!

A fiatalember, Arthur, felsóhajtott, és megdörzsölte a tarkóját. – Ugyan már, Anya. Úgyis csak unatkozol a házban ülve. A kertészkedés elvileg terápiás hatású.

– Lófaszt! – csattant fel a nő, majdnem leejtve egy fej káposztát. – Csak be akarsz zárni abba a lakásba, mint egy cselédet, amíg te egész nap a haszontalan ócskavasaiddal babrálsz!

– Ne állítsd be ilyen baljósnak – érvelt Arthur szelíden. – Ez logisztikai támogatás. Mind a tudomány és a felkészültség fejlődése érdekében.

– Arthur, te kis...!

Ahogy az édesanyja káromkodása egyre szaftosabbá és hangosabbá vált, Arthur elkapta Valerie tekintetét. Zavart, bocsánatkérő mosolyt villantott. – Elnézést a zajért, hölgyem. Anyám néha kicsit mániákussá válik. Nem gondolja komolyan.

Valerie egy udvarias, távolságtartó mosolyt kínált. – Semmi gond.

A lift halkan csilingelt, ahogy elérte a tizennegyedik emeletet.

Valerie kilépett, cipelve a szemeteszsákjait. Ahogy a nehéz fém ajtók becsúsztak mögötte, még hallotta, ahogy Arthur próbál szót érteni dühös édesanyjával.

– Csak gondolj bele, Anya. Fényes nappal van, és az ég a semmiből teljesen elsötétül. Mi van, ha igazam van? Mi van, ha az elméletem tényleg igaz...

Valerie bedobta a zsákokat a ledobóba, és visszasétált az ajtajához. Pontosan tudta, kik ők. A családjuk birtokolta az egész tizenötödik emeletet – két hatalmas, luxuslakást, amit egyetlen komplexummá nyitottak össze.

Élénken emlékezett Arthurra és az édesanyjára az előző életéből. Ők voltak az egyetlen család ebben az egész toronyház-komplexumban, akik viszonylag sértetlenül túlélték az apokalipszist. Soha nem éheztek, és amikor az éhező csőcselék elkezdte betörni az ajtókat, egyetlen gengszter sem tudta áttörni a barikádjaikat. Amikor az épület végül túl veszélyessé vált, összepakolták a felszerelésüket, és eltűntek az elárasztott városban. Senki sem tudta meg soha, hová mentek.

Visszaérve a biztonságos lakásába, Valerie leült az íróasztalához, és kinyitotta a laptopját. Beírta Arthur nevét a keresőbe. Másodperceken belül felugrott egy bizonyos fórumposzt. Egy hosszú, részletes kiáltvány volt, „Az Apokalipszis Húsz Lehetséges Oka” címmel, amit ő maga írt alig három hónappal ezelőtt.

Átfutotta a dokumentumot. A katasztrofális klímakatasztrófáktól és a globális világjárványoktól kezdve az elektromos hálózat összeomlásán át a zombi-ostromokig mindent megvizsgált. Néhány túlélési terve már-már a képzelet határát súrolta, de a matematika és a logisztika ijesztően megalapozott volt.

A kommentszekció kaotikus keverék volt. A felhasználók fele téveszmés, paranoiás őrültnek nevezte, míg a másik fele őszinte érdeklődéssel tárgyalta az ítéletnapi felszereléseket és a vízszűrő rendszereket.

Szóval a fenti srác egy hardcore világvége-felkészülő fanatikus volt.

Nem csoda, hogy az előző életében olyan jól boldogult. Éveket töltött azzal, hogy a világvégére edzett.

Közben a város másik végén, mélyen a Clearwater negyed legalacsonyabb pontján.

Kaelen egy prémium ablak melletti asztalnál ült a Cedar Grove Étterem második emeletén. A hangulat általában világos és szellős volt, de a hirtelen áramszünet rákényszerítette a felszolgálókat, hogy minden asztalon gyertyákat gyújtsanak. Megpörgette a jeget a vizespoharában, önelégülten várva Valerie érkezését.

Na és, ha letiltotta a számomat? – gondolta, és megigazította a gallérját. A mai puccos vacsora után úgy fog visszakúszni hozzám. Csak egy kis lökésre van szüksége.

Benyúlt a zakója zsebébe, ujjai súrolták a kis, összehajtott papírtasakot, amit odabent rejtegetett. Csak annyit kell tennie, hogy öt másodpercre eltereli a figyelmét, és a port az italába csúsztatja.

Amint a tettet végrehajtotta, a lány ismét az irányítása alatt lesz, engedelmesen és hajlandóan. Megszerzi a lakását, a pénzét és a kapcsolatait.

Magában vigyorgott, elveszve a gazdagság fantáziáiban, amikor az ablakon túli sötét égbolt felvillant.

Egy vakító, ibolyaszínű villám hasított át a vastag, zúzódásszínű felhőkön, durva, stroboszkópszerű fénnyel megvilágítva a sötét utcákat.

Egy fülsiketítő mennydörgés csattant el közvetlenül a feje felett, megrezegtetve az üveget és megcsörgetve az evőeszközöket Kaelen asztalán.

A szél üvölteni kezdett. Átvisított a sikátorokon, letépve a leveleket és ágakat a díszfákról, és az étterem megerősített ablakainak vágta őket.

Aztán az ég felszakadt. Sűrű, nehéz vízfüggönyök csapódtak az üvegnek, amitől Kaelen összerezzent, és a szíve a hirtelen rettegéstől hevesen verni kezdett.