... egy Knight XV volt.

Egy igazi ítéletnapi fenevad. Tizenhatmillió dolláros erőd kerekeken, amely koromfekete, megerősített páncélzattal, golyóálló üvegekkel és katonai minőségű abroncsokkal büszkélkedhetett, melyeket arra terveztek, hogy átrágják magukat a törmeléken. A jármű elzúgott a nehézkes, bérelt teherautója mellett az esőtől csúszós hegyi úton, hatalmas motorja megremegtette a nedves aszfaltot. A gép puszta megfélemlítő ereje láttán Valerie elfordította a fejét, és tekintetével követte a hátsó lámpákat a szürke felhőszakadáson át. Tagadhatatlan vágy lángolt fel a mellkasában. Egy olyan jármű, amely képes ellenállni egy TNT-robbanásnak, a végső túlélési eszköz volt. Félretolva a heves irigységet, figyelmét újra a veszélyes, kanyargós ívekre kényszerítette, és folytatta útját a fényűző Kline-rezidencia felé.

A villa hatalmasan magasodott előtte, a közelgő összeomlás által érintetlen gazdagság emlékműveként. Odabent, a hatalmas nappaliban a légkör nyomasztó volt, a tágas ablakokat verő sűrű eső elfojtotta a hangokat. Myra Kline elegánsan ült egy plüss bársonykanapén. Nem fogadta meleg üdvözléssel. Ehelyett némán a puszta üvegasztalhoz nyúlt, és felvett egy nehéz, rozsdás tárgyat. Az a háromélű szurony volt, amit Valerie kért. Myra átnyújtotta. Valerie elvette a halálos fegyvert, és érezte az acél markolat hideg, gyilkos súlyát a tenyerében.

Mielőtt Valerie hátraléphetett volna, Myra felvett egy finom, bársony ékszerdobozt. Kinyújtotta a karját, és egyenesen Valerie kezébe nyomta. – A benne lévő smaragd medál ajándék volt a néhai édesanyádtól – jelentette ki halkan Myra, tekintetét Valerie arcára szegezve. – Visszaadom neked, hogy emlékezz rá.

Valerie habozott, ujjai a puha bársony felett lebegtek. Meglepte a váratlan gesztus. – Ezt nem fogadhatom el...

– Fogadd el! – parancsolta Myra. Hangja élessé vált, elvágva minden tiltakozást. Anélkül, hogy válaszra várt volna, Myra hátat fordított, és elindult felfelé a hatalmas lépcsőn. Többé egy pillantást sem vetett rá.

Visszasétálva a kitartó szitálásba, Valerie szorosan fogta az ékszerdobozt. A hideg eső átáztatta a kabátját, de az elméje elveszett az érzelmileg összetett találkozásban. A borzalmas előző életében Myra néma szemlélő volt. Pontosan ebben a villában állt, szemei hidegek és távolságtartók voltak, miközben végignézte, ahogy Victor kidobja Valerie-t a fagyos utcára meghalni. Ma azonban Myra átadott egy darabot az édesanyja emlékéből. A kis, szentimentális gesztus felkavaró emlékeztetőként szolgált. Az emberi kedvesség szabadon áradt, amikor a bankszámlák tele voltak, az otthonok pedig melegek. Mielőtt az apokalipszis brutális valósága puszta vázra csupaszította a világot, az empátia olcsó volt. Amint az erőforrások eltűntek, a túlélési ösztönök az emberség minden nyomát elrohasztották.

Valerie lerázta magáról a súlyos elmélkedést, és visszavezetett a városba. Megállt egy jó értékelésű étteremnél, és egy hatalmas, gazdag, csípős tűzfazék vacsorával kényeztette magát. A bugyogó, fűszeres alaplé és a zsenge bárányszeletek belülről kifelé felmelegítették. Ez volt a civilizáció utolsó íze. A kiadós étkezés után egy stratégiai portyát tartott a neonfényes elektronikai negyedben. Üzletről üzletre járt, szisztematikusan felhalmozva külső merevlemezeket, csúcskategóriás táblagépeket, napelemes töltőket és zajszűrős fejhallgatókat. Egy elárasztott világ véget nem érő, elszigetelt napjaiban a szellemi táplálék elengedhetetlen volt. A szórakozás és a digitális könyvtárak voltak az egyetlen dolgok, amik megakadályozhatták, hogy egy túlélő tiszta őrületbe süllyedjen.

Miután az elektronikát bebiztosította, Valerie belépett egy nyüzsgő kisállat-kereskedésbe. Abban a pillanatban, hogy a bejárati csengő megkondult, a zaj kaotikus hulláma csapta meg a fülét. Izgatott, nagy mozgásigényű kölykök ugattak megállás nélkül, apró testüket az üvegfalaknak vetve. Valerie összevonta a szemöldökét. Előző életében bízott Kaelenben és Sloane-ban, hitt az emberi barátság kötelékében. Ez a bizalom egy véres, felejthetetlen leckét hozott neki az árulásból. Ezúttal egy olyan társat akart, aki képtelen a megtévesztésre. Őszinte hűséget akart. De nem engedhetett meg magának egy hangos kockázatot. Egy ugató kutya az apokalipszisben felért egy halálos ítélettel. A zaj odavonzaná az éhező, kétségbeesett fosztogatókat, akik könnyű húst keresnek, és nemkívánatos figyelmet irányítana a biztonságos helyére. Egy túlélőre volt szüksége, egy csendes árnyékra, aki mellette marad a rá váró zord, elszigetelt években.

A kaotikus lárma közepette egy csendes jelenség ragadta meg éles tekintetét. Egy hátsó sarokban megbújva, lustán egy párnázott szőnyegen pihenve, egy francia bulldog hevert. Pontosan úgy nézett ki, mint egy apró, kerek malac. A lapos pofa, a krémes fehér bunda és a vastag, rövid végtagok komikus látványt nyújtottak. A kölyök ügyet sem vetett a körülötte lévő őrületre, fejét a mellső mancsai alá rejtette.

Valerie odalépett a ketrechez, és felkapta a kutyát. A kutya egy álmos, malacszerű horkantást hallatott, és kényelmesen elhelyezkedett a lány mellkasán. Tökéletes volt. Csendes, alacsony energiaszintű, és zsebméretű a könnyű szállításhoz. A barátságos bolti eladóra nézett. – Ez itt nem ugat?

– Ritkán ad ki hangot – nevetett az eladó. – Fél éves, és imád aludni.

– Elviszem. – Miközben az eladó intézte a papírokat, Valerie a kirakatüvegen át a sötétedő eget bámulta. Visszafordult, és egy finom, rejtélyes figyelmeztetést ejtett el. – Egy barátom a meteorológiai állomáson azt mondta, holnap egy katasztrofális, várost elnyelő árvíz jön. Csomagolnia kellene, és elmenni, mielőtt lezárják az utakat.

Magára hagyva a döbbent eladót, Valerie egy helyi raktár-nagykereskedésbe hajtott. Kiürítette a prémium kisállat-felszerelések készletét. Zsáknyi magas fehérjetartalmú táp, tartós rágójátékok, puha fekhelyek és kiképzőpárnák tűntek el a térbeli dimenziójában. Ahogy a hatalmas sorok között navigált, a túlélési inspiráció briliáns szikrája csapott le rá. Megpillantott egy hegynyi csomósodó macskaalmot. Amikor a város vízvezeték-rendszerei elkerülhetetlenül leállnak, a szabványos vécék veszélyes biozónákká válnak. A macskaalom volt a tökéletes, szagelnyelő egészségügyi megoldás. Felvásárolta az egész raklapot.

A kölcsönkért hárommillió dollár a végéhez ért. Az utolsó háromezer dollár készpénzével Valerie a bérelt teherautót egy hatalmas autókereskedéshez vezette. Magabiztosan elcserélte a nehézkes teherautót egy tágas, megerősített lakóautóra. Átadta a kötegnyi bankjegyet, szigorúan egy kétnapos bérleti díjat kifizetve az előző kauciójából és a maradék készpénzből. Úgy sétált ki az irodából, hogy nyugodtan tudatában volt annak, hogy soha nem fogja visszavinni a járművet. Amint az apokaliptikus árvizek elmossák a kölcsönzőt, és a telepet több ezer liter mérgező víz alá süllyesztik, a szerződés csak értéktelen papírfecni lesz.

Az új lakóautó vezetőülésében ülve Valerie megnyitotta a térbeli dimenzióját. A hatalmas tárolótér a pereméig meg volt töltve. Minden egyes négyzetcentimétert kihasznált. A vagyonát tökéletesen és könyörtelenül költötte el. Egyetlen cent sem vész kárba a régi világ hamvaiban.

A lakóautót lassan vezette át a kitartó, megtévesztő szitáláson, és lehúzódott egy csendes tér közelében. Egy fizikai papírtérképet terített ki a kormányon, mutatóujjával végigkövetve a város szintvonalait. A GPS-hálózat és a mobiltornyok hamarosan véglegesen meghalnak. Aprólékosan az emlékezetébe véste a konkrét, magaslati tájékozódási pontok pontos helyét, belevésve a hatalmas kereskedelmi központokat, a tornyosuló lakótömböket és a magasított autópályákat az agyába. Tudta, hogy az alsó szintek halálcsapdákká válnak, amiket elnyel az emelkedő, elkerülhetetlen áradat.

Miután elrakta a térképet, a lakóautót is a tárolóba küldte, és hívott egy taxit az utolsó szakaszra. Visszatérve az erődszerű apartmanépületébe, Valerie mély elégedettséget érzett. Átsétált az üvegajtókon, egyik kezében egy esernyőt tartva, míg a másikban új, pufók, fehér kölykét bújtatta meg biztonságban.

A lendülete hirtelen megtört az előtérben.

Kaelen várta őt. A liftek közelében fel-alá járkált, szorongónak és kétségbeesettnek tűnt. Abban a pillanatban, hogy meglátta, előresietett, szeme a lány arcáról a karjában alvó malackára rebbent.

– Valerie! – tört ki Kaelenből hadarva, kezeivel kétségbeesetten hadonászva elállva a lány útját. – Miért tiltottad le a számomat? Órák óta várok itt lent. Felmentem a tizennegyedik emeletre, de nem voltál otthon. Sloane azt mondta, tegnap rondának neveztél minket. Tényleg ezt mondtad? Ennek valami hatalmas félreértésnek kell lennie.

Valerie rezzenéstelen arccal fojtotta belé a szót. Jégédes közönyösséggel állta a fiú kétségbeesett tekintetét. – Nincs semmiféle félreértés – jelentette ki hidegen. – Szimplán csak úgy gondolom, hogy mindketten őszintén rondák vagytok.

Kaelen a saját lélegzetétől fuldokolt. A puszta döbbenete látható volt, szemei tágra nyíltak, ahogy a sértés tudatosult benne. A megsebzett büszkeség miatt a tiszta hitetlenkedéstől megmerevedett, kezei ökölbe szorultak az oldala mellett. A csend elnyúlt, sűrűn és megalázóan. Kaelen azonban ahelyett, hogy kifakadt volna, lenyelte a méltóságát. Egy szánalmas, sármos mosolyt erőltetett magára, hangja pedig könyörgő tónusra váltott.

– Val, kérlek. Nem tudom, miért viselkedsz így, de tényleg törődöm veled. Csak adj még egy esélyt! Még ha csak barátokként is. Beszélnünk kell.

Valerie csak meredt rá, semmi mást nem érezve, csak kimerültséget. Végleg meg akart szabadulni a fiú nyaggató jelenlététől. Úgy döntött, hogy véget vet a beszélgetésnek, ezért könnyedén felkínált egy mérgezett mentőövet. Hosszút sóhajtott, fáradtságot színlelve. – Fáradt vagyok, Kaelen. Ha tényleg van valami fontos mondanivalód, találkozzunk holnap délben. – Szünetet tartott, hagyva, hogy a csali lógjon. – A Cedar Grove Étteremben a Clearwater negyedben. Ebéd közben beszélhetünk.

Kaelen arca azonnal felragyogott. Mohó öröm villant át a vonásain egy híres helyen tartott, csúcskategóriás randi kilátására. Lelkesen bólintott, és félreállt.

Valerie belépett a liftbe, és megnyomta az emelet gombját; a fém ajtók rácsúsztak a fiú sugárzó arcára. Álmodozhat, amennyit csak akar. A Clearwater negyed volt földrajzilag a város legalacsonyabb fekvésű területe. Meglátjuk, milyen jól tartja majd azt a sármos mosolyt, amikor holnap térdig áll a dühöngő árvízben.