Szemszög: Astrid

Vizes a zoknim. A jéghideg víz minden egyes gyötrelmes lépésnél beszivárog a bőrcsizmám talpán tátongó, kopott, rongyos lyukon. Ez is csak egy újabb réteg nyomorúság a pusztuló Miretown falujának mindennapjaiban. Bámulom a sáros földet a lábam alatt, az egymásnak dőlő, rothadó faépületeket, amelyek így tartják meg egymást, és az alacsonyan lógó, nehéz, duzzadt felhőket a fejem felett. A látóteremben minden beteges, fojtogatóan szürke. Az ég. A sár. A körülöttem álló emberek beesett arca. Senkinek sincs pénze arra, hogy kifesse az otthonát. Már senkinek sincs energiája az esztétikával törődni. Csak túlélünk. Épphogy.

– Astrid?

Silas hangja áttöri a komor gondolataimat. Odafordulok a legrégebbi legjobb barátomhoz. A pékség előtti végtelen, latyakos sorban állunk, a fagyos sárban áthelyezzük a testsúlyunkat az egyik lábunkról a másikra, hogy a lábujjainkban áramoljon a vér. Minden reggel ugyanabban az időben adunk vért a helyi klinikán, ami azt jelenti, hogy minden délután elkerülhetetlenül együtt találjuk magunkat ebben a nyomorúságos kenyeres sorban. Nem bánom. Ő a kevesek egyike ebben a nyomorult városkában, akinek a társaságát egyáltalán el tudom viselni.

– Hallottad, mit kérdeztem? – kérdezi idétlen vigyorral. Már tudja a választ. Megint a saját fejembe voltam zárva.

– Bocs – motyogom vállat vonva. Csontig hatoló kimerültség sugárzik a velőmből, végigkúszik a gerincemen, és elködösíti az agyam. A karom tompa, lüktető fájdalommal sajog. A könyökhajlatom lilára zúzódott a vastag tűtől. Az ereimet üresnek, tisztára kapartnak érzem. Ezen a héten annyi vért adtam pusztán azért, hogy keressek egy maréknyi szánalmas „vladot”, hogy a látásom szélei elmosódnak, ha túl gyorsan fordítom el a fejem. Már a végső tartalékaimat élem fel.

– Azt kérdeztem, hogy érzi magát ma reggel az édesanyád – ismétli Silas. Végigsimít a sötét haján, és lenéz rám. Egy fejjel magasabb nálam, így fel kell emelnem az állam, hogy találkozzon a tekintetem a barna szemeivel. – Jobban van egy kicsit?

Silas minden áldott nap megkérdezi, hogy van az anyám. Minden áldott nap elmondom neki, hogy kábé ugyanúgy, vagy talán egy kicsit rosszabbul. A mai nap sem kivétel.

– Sokat köhögött ma reggel – válaszolom, és szorosabbra húzom a vállamon a kopott, sötétkék köpenyemet. Valaha az anyámé volt, még akkor, amikor elég egészséges volt ahhoz, hogy felvegye, ha kiment a házból. Az anyag annyira elvékonyodott, hogy egyes részei szinte átlátszóak, és zéró védelmet nyújtanak a csípős őszi széllel szemben. – De a víz megmaradt benne. Nem hányt. Ez is valami.

– Jó. Akkor talán a kenyér is megmarad ma benne. – Silas továbbra is optimista, ezt a tulajdonságát általában becsülöm benne.

Egész életünkben ismertük egymást. Együtt jártunk a falusi iskolába. Most, hogy tizenkilenc évesek vagyunk, az uralkodó tanács megköveteli tőlünk, hogy vagy kimerítő közmunkát végezzünk, vagy találjunk egy állandó munkát, amivel hozzájárulunk Miretownhoz. Az állandó munka manapság mítosz. Mivel két fiatalabb testvérem van – Taran és Fiona –, és egy ágyhoz kötött anyám, akiről gondoskodnom kell, minden reggel segítek a falu szemétszedésében, mielőtt elvonszolom magam a klinikára vért adni. A mostohaapám a bányákban dolgozik, de a bére alig fedezi az adókat, így az élelem előteremtésének terhe teljes egészében az én vállamon nyugszik.

Farkas alakváltókként a biológiánk lehetővé teszi számunkra, hogy sokkal gyorsabban regenerálódjunk és gyakrabban adjunk vért, mint az emberek vagy más fajok. De a folyamat még így is hatalmas terhet ró a testre. Csúcsragadozóknak kellene lennünk. Forrnia kellene a vérünknek, a belső testhőmérsékletünknek természetes módon kellene elűznie az őszi hideget. De ehhez üzemanyag kell. Hús, zsír, táplálék kell hozzá. A vámpírok uralma alatt mi csak haszonállatok vagyunk. Arra kényszerítenek minket, hogy a mindennapi kenyerünkért vérezzünk. Az állandó éhezés miatt folyamatosan reszketünk a nyirkos szélben.

Ami még rosszabb, rács mögött tartja a farkasainkat. Túl gyengék vagyunk az átalakuláshoz. A falka nagy része évek óta nem látta a saját bundáját. Tizenkilenc éves vagyok, közeledem a huszadik születésnapomhoz; ahhoz a korhoz, amikor a farkasomnak teljesen fel kellene ébrednie, amikor éreznem kellene a sors által nekem rendelt társam illatát. De jelenleg az egyetlen gondolatom a túlélés. A romantika rossz vicc egy olyan világban, ahol a vérplazmádat adod el egy karéj kenyérért.

Egy hirtelen széllökés söpör végig az utcán. Egy olyan illatot hoz magával, amely átvág a nedves sár és a mosdatlan testek szagán.

Halvány fémes íz csapódik a torkom hátsó részébe. Olyan íze van, mint a régi aprópénznek és a nyers vasnak.

A gyomrom kemény görcsbe rándul. Ősi rettegés hasít a mellkasomba.

– Érzed ezt? – suttogom, és közelebb hajolok Silashoz, miközben a tekintetemmel a szürke utcát fürkészem.

A fiú felvonja az egyik szemöldökét. – Mit kellene éreznem? Én csak a te szagodat érzem, Astrid.

Megforgatom a szemem, irritál a figyelmetlensége. – Szóval az izzadságot érzed, meg a hónapok óta mosatlan ruhák szagát, mert nem telik szappanra? – Rázom a fejem, a hangom rekedt suttogássá halkul. – Figyelj oda. Biztosan a közelben vannak.

Silas megvonja a vállát, elhessegetve a fenyegetést. – Nem hiszem.

– Miért ne? Mindig itt szaglásznak, járőröznek a határokon, próbálják kideríteni, mit vehetnek még el tőlünk. – Kicsit túl gyorsan pördülök meg, hogy a sor eleje felé nézzek. Megbillen velem a világ. Fekete foltok táncolnak a szemem előtt, ami a lecsapolt ereim közvetlen következménye. Silas megragadja a karom, hogy megtartson. Jó srác, de az érintése semmit sem indít el bennem. Nincs elektromosság. Nincs társ-kötelék bizsergés. Csak a nyomorúságos életünk hideg valósága.

– Ha itt lennének, a polgármester már küldött volna figyelmeztetést a falunak – érvel Silas, és elengedi a karomat, amint a szédülés alábbhagy. – Szereti, ha a legjobb formánkat hozzuk, amikor a piócák idelátogatnak.

Talán Silasnak igaza van. De az illat megmarad, nehezen és elnyomóan a nyirkos levegőben. Vámpírok. Maguk a szörnyetegek, akik könyörtelenül tönkretették a világunkat, leigázták a népünket, és megfosztottak minket a méltóságunktól. Gyűlölöm őket. Gyűlölöm a makulátlan egyenruhájukat, amit a vérklinikák vezetése közben viselnek. Gyűlölöm azt, ahogy páváskodnak az utcáinkon, úgy kezelve minket, mint holmi fejősállatokat. Megrázom a fejem, és kényszerítem magam, hogy a pékség ajtajára koncentráljak. Végre araszolunk előre.

Újabb lépést teszünk előre. Silas és én már majdnem két órája állunk ebben a sorban. A lábam csuromvizes és zsibbadt. Csak meg akarom kapni a kenyeremet, és hazamenni.

– Sajnálom, Agatha, de ez csak negyvennégy vlad.

Goran Grimm dörgő, kegyetlen hangja csendül fel a bolt belsejéből. Goran a pék, és a mi zsarnoki polgármesterünknek, Jarek Grimmnek a fivére. A Grimm család közösen alkot korrupt monopóliumot a falu élelmiszerellátása felett. Ők irányítják, ki eszik és ki éhezik.

Bekukkantok a nyitott ajtón. Agatha néni a pultnál áll, törékeny, nyolcvanéves vállai reszketnek egy molyrágta kendő alatt. A szomszédunkban lakik. Mielőtt a vámpírok átvették az uralmat, a legcsodálatosabb bogyós pitéket sütötte az erdőben gyűjtött gyümölcsökből. Most a gyűjtögetést szigorúan betiltották a vámpírkirály kormányzói. Az ő korában a klinikák csak hetente egyszer engedélyezik neki a véradást. Ha nem kapja meg ezt a kenyeret, éhen fog halni.

– De... ma reggel megszámoltam, mielőtt elindultam otthonról – suttogja Agatha, és elcsuklik a hangja. Könnyek gyűlnek a hályogos szemébe, ráncos kezei reszketnek a fapult felett.

– Nem érdekel, mennyi vladod volt, amikor eljöttél otthonról – förmed rá durván Goran. Áthajol a pulton, és egy vastag, húsos ujjal a kijárat felé bök. – Most csak negyvennégy van. Szóval adj még egy érmét, vagy takarodj innen az öreg seggeddel együtt. Vannak más vásárlóim is.

Goran mögött áll a testes felesége, Helga. Egy édes zsemlét rágcsál, lazán nyalogatja le a cukorkristályokat a dundi hüvelykujjáról, miközben egy éhező nő az életéért könyörög. A kontraszttól felfordul a gyomrom.

A sorban síri csend lesz. A megaláztatás Agatha arcán olyan erős, hogy a mellkasom fizikai fájdalommal sajog.

Silas felé fordulok, és megragadom a kabátujját. – Silas, neked van – suttogom kétségbeesetten. – Adj neki egy érmét.

Silas megrázza a fejét, a kifejezése apátiába keményedik. – Négy cipót kell vennem a családomnak.

– Nincsenek betegek otthon. Nincsenek idősek – erősködöm, és felemelem a hangom. – A szüleid és a húgod egészségesek. Mindannyian adnak vért. Az én anyám ágyhoz kötött. Taran és Fiona még csak kisgyerekek. Pontosan negyvenöt vlad lapul a zsebemben. Egy érme egy cipóért. Én nem tudom megtenni. De te igen.

Silas elhúzza a karját, és nem hajlandó a szemembe nézni. – Nem lehetek benne biztos, hogy van elég. Hagyd ezt, Astrid.

Vad, tehetetlen dühöt nyelek le. Az égető érzés mélyen a lelkemből indul, és felfelé halad a torkomig. Nézem, ahogy Agatha összeszedi a visszautasított érméit, a könnyei végigfolynak a ráncos arcán, ahogy kicsoszog az esőbe, és elhalad közvetlenül mellettünk. A kezemet szoros ökölbe szorítom. A körmeim a tenyerembe mélyednek. Legszívesebben ráüvöltenék Goranra. Át akarok ugrani a pulton, és megfojtani őt is, meg az önelégült feleségét is. De kénytelen vagyok lakatot tenni a számra. Goran irányítja a fejadagokat. Már amúgy is megvet engem egy pitiáner gyerekkori sérelem miatt köztem és a sznob lánya, Vanya között. Vanya elmondta az apjának, hogy egyszer üszőnek hívtam. Tényleg így volt, de csak azért, mert szándékosan rálépett a lábamra.

Végre én következem.

Odalépek a pulthoz. A meleg, friss élesztő illata megtölti a tüdőmet, harcba szállva azzal a halvány, kinti fémes bűzzel. A pékáruk az üveg mögött hevernek – muffinok, édes péksütemények, finomságok, amelyek csak a polgármester belső köreinek, a seriffnek és a gazdag gazdáknak vannak fenntartva. A többieknek marad a sűrű, íztelen fejadag-kenyér.

Goran hunyorogva, kegyetlen, gombszemeivel mered rám.

– Mit kérsz, Asstrid? – kérdezi. Megnyomja a szót, elnyújtja az első szótagot, szándékosan provokál a rossz kiejtéssel.

Addig rágom a szám belső oldalát, amíg réz ízt nem érzek. Merev, természetellenes mosolyt erőltetek magamra, nem akarom, hogy lássa, mennyire ki akarom tépni a torkát. – Egy cipót kérek, uram.

A fapultra teszem az érméimet. Az aprólékosan megszámolt vérpénzemet. A lecsapolt ereim árát. Goran maga felé húzza az érméket. Kínzóan lassan számolja meg őket, megvizsgálja a széleket, mintha hamis fémet próbálnék rásózni. Amikor nem talál ürügyet arra, hogy visszautasítson, int Helgának. A nő lekapja a legkisebb, legszomorúbb kinézetű cipót a hátsó rácsról, és odadobja a pultra.

Felkapom, az ujjaimat a meleg papírtasak köré fonva. – Köszönöm.

– Vigyázzon magára, Miss Thorne – gúnyolódik Goran. A bolt pislákoló fénye megcsillan a vastag zsírrétegen a kopaszodó fején. – Nem szeretem, ha az embereknek nagy a szájuk a boltomban. Jobban teszi, ha ezt megjegyzi.

A kimerültségtől tompa agyam rövidzárlatot kap. A düh, amit Agatha miatt lenyeltem, forrón és meggondolatlanul tör a felszínre. Gyűlölöm a Thorne nevet. A mostohaapámé, egy olyan emberé, aki mást sem hozott a házunkba, csak bánatot és üres ígéreteket. Mielőtt a józan eszem lakatot tenne a számra, a lázadó szavak kicsúsznak az ajkamon.

– Miss Vane, köszönöm szépen – vágom rá, követelve a valódi, születési nevemet. – Legyen szép napja, seggfej.

Goran álla leesik. Gombszemei kidüllednek a puszta döbbenettől. Küzd, hogy valami válaszfélét formáljon, de a szája nyitva marad, mint egy haldokló halnak.

Nem várom meg a válaszát. Sarkon fordulok, kigyalogolok az ajtón, és visszavetem magam a hideg szitáló esőbe.

– Astrid, mi a fene volt ez? – nyög fel frusztráltan Silas mögöttem.

Tudom. Mélyen legbelül tudom, hogy ezt királyian elcsesztem. Holnap majd vissza kell másznom ide, és kegyelemért kell könyörögnöm. Csúsznom-másznom kell majd Goran előtt, kitalálni valami lázas betegséget, hogy megmagyarázzam a tiszteletlenségemet, csak azért, hogy életben tartsam a családomat. De ebben az egyetlen, múló pillanatban nem érdekel.

Ételem van.

A kezemben lévő papírtasakot bámulom. Belsejében gyönyörű, életmentő, frissen sült kenyér lapul. Anyám ma enni fog. Taran és Fiona nem üres hassal fogják álomba sírni magukat. Amióta a nap felkelt e felett a nyomorúságos szürke falu felett, most először terül szét egy őszinte mosoly az arcomon.

Magasan a mellkasomhoz szorítom a dicsőséges zsákmányt. Az eső hullik körülöttem, de engem hirtelen melegség önt el. Könnyű léptekkel közelítem meg a sáros utcasarkot, játékosan átugorva egy mély, latyakos tócsát. Kétségbeesett kóbor kutyák falkája őgyeleg a sikátor közelében, a bordáik átütnek a csapzott bundájukon. Megnyalják a szájuk szélét, és éhes intenzitással méregetik a csomagomat.

– Nem, ez az enyém – figyelmeztetem őket könnyed, ugrató hangon.

Ekkor egy masszív, hajthatatlan, tömör izomfal csapódik a kinyújtott vállamnak.

Egy brutális, kemény lökés rázza meg a csontjaimat. Fájdalom hasít végig a karomon.

Minden gyötrelmes, szívbemarkoló lassított felvételbe vált. Az ujjaim elzsibbadnak az ütéstől. A papírtasak kicsúszik a szorításomból.

A sikoly a torkomon akad. Nézem, ahogy a kenyér kecses ívet ír le a nyomorúságos szürke égbolt előtt. Pörög a tengelye körül, egy tökéletes, tragikus röppályán. Kinyújtom a kezem, az ujjaim az üres levegőt markolásszák, imádkozva, hogy még azelőtt elkapjam, mielőtt a gravitáció győzedelmeskedik.

Placcs.

Pont előttem esik bele a tócsa mocskos, sáros vizébe. Barna iszap fröccsen fel, eláztatja a papírt, tönkreteszi a kenyér héját.

A térdem a nedves földhöz csapódik. Előrelendülök, a kezem belevágódik a jéghideg sárba, kétségbeesetten próbálom megmenteni. Talán le tudom tépni a koszos részeket. Talán a közepe még száraz.

De nem vagyok elég gyors.

A kóbor kutyák előrelendülnek. Gyorsabban mozognak, mint egy éhező farkas. Vicsorogva és csattogó állkapoccsal lepik el a tócsát. Sár fröccsen az arcomba. Fogak villannak a túlélésért folyó őrjöngésben. A családom vacsoráját másodpercek alatt széttépik és egyben lenyelik. Tisztára nyalják a tócsát, semmi mást nem hagyva maguk után, csak cafatokra szedett nedves papírt.

Ott térdelek a latyakban, a kezem üres, és csöpög róla a fagyos sár. A lélegzetem elakad. A mellkasomban lévő diadal puszta, pusztító iszonyattá zúzódik szét. A testvéreim ma este éhezni fognak. Anyám talán nem éli túl a hetet. És mindez emiatt.

Az iszonyat megalvad. Égető, vakító dühhé erjed, amely felemészt minden logikus gondolatot az agyamban. A szemfogaim az alsó ajkamnak nyomódnak.

Lassan talpra állok. Elborzadva és üres kézzel nézek körbe, kétségbeesetten keresve a rohadékot, aki az imént rabolta el a családomtól az ételt.