Szemszög: Cassian

– Elnézést – motyogom.

A vállam valami keménynek ütközik, ahogy befordulok a sarkon egy sikátor közelében, amely nedves kutya és nyirkos liszt bűzét árasztja. Nem lassítok. Túlságosan is sietek ahhoz, hogy megálljak és rendesen bocsánatot kérjek. A fagyos eső végigostorozza Miretown kőösvényeit, áruló, szürke latyakcsúszdává változtatva az utcákat.

Két legmagasabb rangú tanácsadóm, Daxen és Bram kíséretében, rossz szájízzel távozom a seriff hivatalából. A Mercer seriffel való találkozónk hatalmas időpocsékolás volt. Egyszerű adatokat kértem tőle. Bűnözési rátákat. Az aktív, fizetett helyetteseinek számát. A határvédelem alapvető költségvetési elosztását. Mercer csak izzadt a gallérja alatt, és homályos kifogásokat hebegve dadogott, mintha semmiféle tényleges nyilvántartást nem vezetne a saját joghatóságáról. Még a saját fogdáit őrző emberek nevét sem tudta.

– Mondom én, ezekben a peremvidéki falvakban ez mindig így megy – zsörtölődik Daxen, megrázva a fejét, hogy kiverje az esőt rövid, sötétszőke hajából. Összeszorított szemmel méregeti a körülöttünk roskadozó, omladozó faépítményeket. Daxen évtizedekig Viktor király másodlagos tanácsadójaként szolgált, mielőtt áthelyezték volna a személyes testőrségembe, és még mindig nem döntöttem el, mit gondoljak róla. Van valami a merev, brutális világnézetében, ami bosszant engem. – A polgármester felkészültebb lesz. Ő tudja, hogyan kell beszélni a királyi családdal.

– Remélem is – válaszolom. Épp egy csípős megjegyzést fűznék hozzá a helyi rendfenntartók puszta inkompetenciájáról, de egy hang áthasít a szakadatlan felhőszakadáson.

– Hé! Hé, te!

Egy női hang az. Éles. Nyers. Dühödt. Normális körülmények között azt feltételezném, hogy valami helyi részeggel vagy egy menekülő zsebtolvajjal kiabál. A torkából kiszakadó puszta hangerő és fékevesztett düh inkább kocsmai verekedésre utal, nem pedig utcai találkozásra. De a levegőbe sugárzó nyers ellenségesség lángra lobbantja ragadozó ösztöneimet. Megállok. Megfordulok, hogy lássam, pontosan ki merészel ekkora jelenetet rendezni a jelenlétemben.

Egy apró termetű, fiatal nő masírozik végig a sáros főúton. Vad, ápolatlan rézvörös haja nedves, rakoncátlan tincsekben tapad az arcához. Kopott kék köpeny örvénylik vékony alakja körül. Puszta kezeit szoros, remegő ökölbe szorítja, térdeit és tenyereit fagyos, barna utcai latyak borítja.

Egyenesen felém tart.

Pillantásom Daxenről Bramre vándorol. Bram, a legrégebbi barátom és legfőbb bizalmasom, csupán elvigyorodik. Megrázza a fejét, sötét szemében pobbanó szórakozott fénnyel, és összefonja hatalmas karjait a mellkasán. Visszafordulok a lány felé.

Néhány lépésnyire megáll, és felszegi az állát, hogy gyilkos pillantást vethessen rám. Átható kék szeme gyilkos, hamisítatlan dühvel villan. Komikusnak is találhatnám a jelenetet, tekintve, hogy kinyújthatnám a kezem, és a másodperc töredéke alatt eltörhetném a törékeny nyakát, de a kíváncsiság egy furcsa szikrája a macskakőhöz szögezi a csizmámat. A lány lélegzetelállítóan gyönyörű. Még a rongyos, átázott ruhák, az arcán lévő kosz és a bőréről áradó tömény gyűlölethullámok alatt is lenyűgözőek a vonásai.

– Én? – kérdezem. Számat vékony vonallá préselem, nehogy elmosolyodjam.

– Igen, te. Van egyáltalán fogalmad róla, mit csináltál az imént? – Csípőre teszi a kezét, fittyet hányva a köztünk lévő hatalmas magasságkülönbségre.

Megköszörülöm a torkom, és őszintén kutatok az emlékeimben. Végigpásztázom mögötte az utcát, és észreveszek egy tócsányi megsemmisült, sáros papírt és nedves morzsákat. – Én? – kérdezem újra.

– Igen, az izmos, sötét hajú pasas… váratlanul lenyűgöző szemekkel. – Megrázza a fejét, mire rézvörös fürtjei megrebbennnek, és még jobban felemeli a hangját. – Az imént nekem jöttél ott hátul, és kiverted a kenyeret a kezemből, te rohadék!

Kollektív zihálás hullámzik végig a nyomorúságos, szürke utcán. Tucatnyi bámészkodó fagy meg a közeli épületek napellenzői alatt kuporogva. Pontosan tudják, mi vagyok. Érzik a hideg, ősi erőt, ami a bőrömből árad.

Ráncba szalad a homlokom. Próbálom összerakni az események sorrendjét. – Azt mondtam, elnézést, amikor neked ütköztem. Őszintén szólva nem láttalak.

– Sietünk – gúnyolódik Daxen, és előrelép. Beáll közém és a lány közé, vállai agresszív, harcias tartásba ereszkednek. – És jobban teszed, ha megválogatod, kit hívsz rohadéknak, kislány.

Bram gyorsan lép. Súlyos kezét Daxen mellkasának csapja, visszatartva a szőke vámpírt. Rá sem nézek Daxenre. Pontosan tudom, mit akar. Ki akarja tépni a lány torkát, amiért a nyílt utcán tiszteletlenül mert beszélni Nightvale egyik királyi hercegével.

Én észszerűbb vagyok. És Bram is.

– Biztos vagyok benne, hogy siettek. – A szarkazmus úgy csöpög a nyelvéről, mint a méreg. Nem rezzen össze Daxen kivillantott agyaraitól. Dühödt kék szemeit továbbra is az enyémbe fúrja. – Fogadni mernék, hogy fontos emberekkel kell találkoznotok, és jelentős listátok van a tennivalókról. De tönkretetted a kibaszott kenyeremet, és most nincs mit adjak enni a családomnak.

Mielőtt választ formálhatnék a perzselő hangnemére, egy magas, sötétbarna hajú alakváltó fiú lő ki a tömegből. Mögé sprintel, négy becsomagolt vekni kenyeret szorítva szorosan a hóna alá. Szabad karjával átkarolja a lány derekát, és hátrafelé rántja.

Birtokló bosszúság éles, megmagyarázhatatlan tüskéje lángol fel a mellkasomban. Meg akarom parancsolni a fiúnak, hogy vegye le a kezét a lány derekáról, bár logikusan semmi okom nem lenne rá, hogy érdekeljen.

– Gyere, Astrid. Holnap kapsz másikat – kérleli a fiú a pániktól elszorult hangon. Rémült pillantást vet Daxenre. – Hagyjátok békén.

Astrid kitépi magát a szorításából. – Nem, nem várhatok holnapig. Nos? – ismét rám szegezi gyilkos tekintetét. – Mi a mentséged?

– Már megmondtam, hogy sajnálom. Nem tudnál egyszerűen venni egy másik veknit? – A zsebeim felé nyúlok, azon tűnődve, hordok-e egyáltalán magamnál helyi valutát. Az aranyat általában Bramre bízom. Néhány vlad elrendezné ezt a jelentéktelen vitát.

Nem számít. Hátraveti a fejét, és felnevet. A hang keserű, éles, és teljesen mentes minden humortól. Keresztülvág az utca súlyos, esőtől áztatott feszültségén.

– Venni másikat? Miből? Nem, nem tudok csak úgy venni egy másikat. – Kezei elkeseredetten csapódnak a levegőbe, majdnem megütve a barna hajú fiút. – Először is, nincs több pénzem. Azt mind odaadtam annak a szarházi Goran Grimmnek az első vekniért. A vekniért, amit tönkretettél. Másodszor, nem mehetek csak úgy ma újra vért adni, hogy még több pénzt kapjak. Tilos. Meghalnék. Úgyhogy holnapig rohadtul szarban vagyok, és most a beteg édesanyámnak, a kisöcsémnek meg a húgomnak ma mind a három étkezésnél szép, nagy tál levegőt kell majd enniük a szokásos kettő helyett.

Egy láthatatlan kanállal a levegőbe merít az esőben, és a szájába tömi. – Mmm, levegő! – gúnyolódik, bár a hangja kissé elcsuklik kétségbeesése súlya alatt. Aztán abbahagyja a színjátékot, szemei hideggé és gonosszá válnak. – Nagyon köszönöm, szépfiú. Tényleg. Igazán nagyra értékelem, ahogy ti, rohadékok bejöttök a falunkba, és mindent tönkretesztek.

– Nem beszélhetsz így velünk! – vicsorog Daxen.

Előreveti magát. Ezúttal nem várok Bramre. Felemelem a kezem. Néma parancs. Daxen azonnal lefagy, álla megfeszül, szemei a megalázott dühtől lángolnak.

Állok az esőben, lenyűgözve. Az alatt a száznyolcvan év alatt, amióta vámpírhercegként járom ezt a földet, még soha senki nem beszélt velem ekkora gyűlölettel. Talán amikor még ember voltam, a halandó parasztok vághattak sértéseket a hintómhoz, de az átváltozásom óta? Soha. Legkevésbé egy éhező, nincstelen farkas alakváltó a határaink rongyos pereméről.

Düh áradatát zúdítja rám, a szavai mégis egy tragikus, megtört rendszert fednek fel, amelyet meg kell értenem. Goran Grimm. Tiltott véradások. Egy beteg anya. Éhező testvérek. Legszívesebben csak állnék ezen a sáros utcán, és faggatnám. Ezer kérdést akarok feltenni ennek a tüzes fiatal nőnek a miretowni élete valóságáról, ahelyett, hogy végigülnék egy diplomáciai találkozót egy túltáplált politikussal.

Bram megköszörüli a torkát, finom figyelmeztetésképpen. – Uram? Indulnunk kell. Talán ezt intézhetjük később.

Bólintok. Igaza van. A királyi kötelességeim máshol követelik meg a jelenlétemet. – Nagyon sajnálom – mondom neki, hangomat halkan és egyenletesen tartva. – Kisasszony?

Hallottam, hogy a fiú Astridnak szólította. A vezetéknevére van szükségem.

– Vane – mordul rá.

Úgy köpi ki a nevet, mintha átok lenne. Mellettem Bram megmerevedik. Meghallom éles, hirtelen lélegzetvételét. Egy másodperccel később már el is rejti a reakcióját, áthelyezve hatalmas súlyát a másik lábára, de észreveszem az apró árulkodó jelet. A név jelent neki valamit.

– Gyere már. Csak rontasz a helyzeten. – Az alakváltó fiú ismét megragadja a karját, ezúttal erősebben húzva.

A lány végül enged. Elfordul, de abban az utolsó töredékmásodpercben meglátom a nyers, ki nem hullott könnyeket csillogni dühödt kék szemeiben. Álla dacosan megfeszül. Fuldoklik a kétségbeesésben, vesztes csatát vív az éhezéssel, én pedig csak rontottam a helyzetén.

Segíteni akarok rajta. Megvan hozzá a hatalmam, hogy egyetlen kézmozdulattal jóllakassam az egész háztömbjét. De nem cselekedhetek impulzusból. Ahogy nézem, ahogy eltűnik a tömeg szürke, összehúzódó sokaságában, elemző elmémet újra az előtérbe kényszerítem. Ő csak egy farkas alakváltó egy peremvidéki faluban. Miretown a királyi kastélytól legtávolabb eső település. Ez egy törékeny határterület, amely elválasztja Nightvale-t a halálos ellenségeink, a Bloodfang falka által uralt vidékektől. Ő csupán egy statisztika. Egy szám a népszámlálási főkönyvben. Ha a birodalmaink közötti törékeny fegyverszünet darabokra hullik, ő is csak a holttestek számát fogja gyarapítani.

– Ez… különös volt – jegyzi meg Bram rekedt hangon.

– Valóban. – Kiverem a fejemből a találkozást. Koncentrálnom kell. Azért járom be ezeket a vidékeket, hogy megértsem a népet, akiket kormányozni fogok, miután Viktor király lemond a trónról. Tiszta látásra van szükségem.

– Hülye kis szuka – motyogja Daxen, letörölve az esőt az arcáról.

A laza sértés elevenembe vág. Sötét, irracionális düh villanása lobban fel a mellkasomban, teljesen felkészületlenül érve. – Elég! – förmedek rá. – Ezzel később foglalkozunk.

Magunk mögött hagyjuk a sáros útkereszteződést, és a polgármesteri hivatalhoz közeledünk. Egy szigorú tekintetű, szoros kontyba fogott hajú idős nő kísér be minket az esőből az épületbe.

A romos utcákról a belső térbe való átmenet meghökkentő. Jarek Grimm polgármester egy pazar, túlfűtött teremben vár ránk.

Hatalmas, testes ember. Puszta mérete meglep. Ma Miretownban minden állampolgár, akit láttam, beesett, csontos megjelenésű volt. Még Mercer seriff is átlagos, semmitmondó alkattal rendelkezett. De Grimm polgármester jól táplált. Vastag hájredők feszülnek szabott mellényének finom anyagán. Vastag ujjait nehéz aranygyűrűk díszítik.

Széles, alázatos mosolyt villant, és beljebb invitál minket a szentélyébe. Egy ezüsttálcára mutat, amelyen magasan állnak a friss, porcukros sütemények, és egy kristálykancsóra, ami sötét, fűszerezett borral van tele. Visszautasítjuk az ajánlatot. A vámpírok elfogyaszthatják a halandó ételeket és italokat, de ez nem nyújt számunkra valódi táplálékot, és csak tompa ízt hagy a nyelven. Válaszokért jöttem ide, nem lakomára.

Helyet foglalok. A bútorzat abszurd. Gazdag zöld bársonnyal kárpitozott, hatalmas székekbe süllyedünk. A fényesre csiszolt fa kartámaszokba bonyolult indákat és farkasokat faragtak. A puszta fényűzés elborzaszt, amikor eszembe jut a hámló festék, a beszakadt tetők, és a jégvirágos ablakai alatt, a sikátorokban kuporgó éhező gyerekek. A pékség, a seriff irodája és ez a kúria érintetlen szigetekként állnak a rothadás tengerében.

Előrehajolok, és elkezdem rázúdítani a kérdéseimet.

– A lakótömbök szerkezeti romlása súlyos – jelentem ki, figyelve az arcát. – Az élelmiszerraktárai kimerültnek tűnnek. Mi okozza a különbséget a főút és a külső utcák között?

Grimm polgármester felsóhajt. Tehetetlen, teátrális vállvonással felel. – Ezek az emberek lusták, Fenség. Igazából ennyiről van szó. Nem akarnak dolgozni. A pokolba is, alig bírjuk rávenni őket, hogy időben leadják a véradójukat. Igazán kár érte. Ez a hely egykor annyira virágzó volt. Most meg tele van nyomornegyedekkel. Senki nem törődik az otthonával. – Megrázza nehéz fejét, kezét a szívére téve, mintha a tragédia fizikai fájdalmat okozna neki.

Merőn nézem. A válasz megrendezettnek hat. Betanultnak. – Miért döntene úgy egy egész populáció hirtelen, hogy ellustul és éhen hal?

– Őszintén? Nem hiszem, hogy tisztelik még a koronát. – Grimm hátradől, a bársony megnyikordul a súlya alatt. – Beszélnek a kocsmákban. Suttognak arról, milyen volt régen, amikor még szuverén uralmunk volt a területeinken.

A régi időkre céloz. Évtizedekkel ezelőtt ez a föld egy független alakváltó területhez, a Deepclaw-hoz tartozott. Viktor király átmasírozott seregeivel a határokon, és meghódította őket. A béke megőrzése érdekében a király egyezséget kötött a helyi túlélő alfákkal. Rendszeres véradományokat és emberi vérszolgákat kell biztosítaniuk a királyi kastély számára. Cserébe Nightvale hagyja őket önkormányzati rendszerben működni. Békén hagyjuk őket, feltéve, hogy a vér továbbra is folyik.

Csak akkor avatkozunk be, ha a kvóták visszaesnek. Vagy amikor ritkításra van szükség.

A királyi főkönyvek áttekintése alapján Miretown mindig időben befizette a véradóját. Az utolsó ritkítás itt két éve történt. A ciklus ötéves szünetet ír elő, hogy a populáció regenerálódhasson.

– Ha az őszinte véleményemre vagy kíváncsi, Cassian – mondja a polgármester, hangját összeesküvő suttogásra fogva.

Daxen pillantása a férfira pattan. – Cassian herceg.

– Igen, igen, elnézést. – Grimm felkuncog. Kövér kezével úgy legyint, mintha a királyi címem elfelejtése csupán egy egyszerű, bájos hiba lenne.

Sötét, gombszemeibe bámulok. Nem volt hiba. A határok tesztelése volt. Jelt adok neki a folytatásra, kifejezéstelenül tartva az arcomat.

– Cassian herceg – javítja ki magát Grimm, mosolya egyre szélesedik. – Úgy hiszem, amire valójában szükségünk van, az egy ritkítás. Helyre kell tennünk ezeket az embereket. Emlékeztetni őket arra, hogy még mindig Viktor király és te irányítjátok az életüket. Az adományok gyorsan csökkennek. Nem hajlandóak tiszteletet mutatni a trón iránt. Egy betakarítás majd korrigálja a viselkedésüket.

Súlyos csend ereszkedik a bársonnyal bélelt irodára.

– A táplálék fogyóban van a kastélyban – suttogja Daxen felém hajolva. Szemei éhes, ragadozó fénnyel csillognak. – Jól jönne egy friss adag alakváltó a karámokba. Két problémát oldana meg egyszerre.

Elfordítom a fejem, az állkapcsom megfeszül. – Nincsenek más peremvidéki falvak, amelyeknél ebben a hónapban esedékes lenne az ütemezett ritkítás?

– De igen – ismeri el Daxen –, de csak négy vagy öt kisebb település. Ha Miretownt is felvesszük a listára, az jelentősen növelné a tartalékainkat.

– Miért nem nézek utána előbb én? – vág közbe Bram. Hatalmas kezeit a combjaira ejti, mély hangja a kimért diplomácia tónusát hordozza. – Ellenőrzöm a helyi népesedési nyilvántartásokat. Átnézem a születési és halálozási arányokat. Meg ilyesmiket.

– Kérem, tegye meg. – Grimm polgármester rámosolyog Bramre.

Figyelem a polgármester arcát. Átnézek a puha, púderezett bőrön és a hamis, alázatos vigyoron. Mélyen a szeme fekete közepében meglátom a farkast. Látom az ősi, könyörtelen ragadozót, amint karmait élesíti a bársony és a fűszeres bor alatt. Ritkítást akar. Azt akarja, hogy a katonáim bevonuljanak azokra a sáros utcákra, sikoltozó polgárokat rángassanak ki az otthonaikból, és vasketrecekben hurcolják el őket. A királyi hadsereget akarja felhasználni saját privát tisztogatásának végrehajtására.

– Szeretnék segíteni Mercer seriffnek, hogy jobban kézben tudja tartani a dolgokat – teszi hozzá Grimm simán.

Lassan, kimérten bólintok egyet. Navigálok a politikai feszültségben, nem téve semmilyen ígéretet. Viktor királyé a végső hatalom a ritkítás engedélyezésére, de mint örökösnek, az én ajánlásom abszolút súllyal bír. Ha Grimm valóban törődne az irányítással, egy ekkora méretű, vagyonú és befolyású ember már rég birtokolná azt. Rejteget valamit ennek a pusztuló városnak az árnyékában.

A testtartásomat lazán tartom, de egy jéghideg felismerés fészkeli be magát a csontjaimba.

Nem bízom ebben az emberben. Egy cseppet sem.