Nézőpont: Astrid

– Én sem vagyok elragadtatva, hogy újra látlak – mondja szárazon a vékony, magas vámpír, miközben izzó zöld szeme az arcomról az oldalamra villan.

Éles, gyötrelmes pánik hasít a mellkasomba. Szorosabbra markolom a reflexíj faragott fáját. Szívem úgy ver a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. Egy puszta adrenalin vezérelte, másodperc töredéke alatt meghozott döntéssel áthelyezem a testsúlyom, és hátravetem a karom, hogy az illegális faíjat az ajtókeret mögé hajítsam. Tompa puffanással ér földet a padlódeszkákon, és épphogy csak kicsúszik a látótérből. Szinte biztos vagyok benne, hogy látta a mozdulatot. Kizárt, hogy egy vámpír kifinomult látása átsiklott volna a kezemben tartott, nyilvánvaló fegyver felett. Ebben a nyomorult városban egy vadászfegyver birtoklása nyilvános korbácsolást vagy a királyi gárda által végrehajtott, gyors kivégzést jelent. Felkészülök az erőszakra; várom, hogy torkon ragadjon és a főtérre vonszoljon.

Meglepő módon úgy tűnik, nem érdekli a dolog, és megjegyzést sem tesz rá. Ott áll a roskadozó tornácon, és olyan mérhetetlen unalmat sugároz magából, amely ellentmond minden rémisztő pletykának, amit ragadozó fajtájáról valaha hallottam.

– Astrid, hívd be a vendégünket! – mondja mögöttem az anyám. Hangja kurtán cseng, és rettegő, hamis mosolyán keresztül is remeg. Érdes, hurutos köhögés rázza meg a mellkasát, amely egy pillanatra megtöri törékeny álcáját, mielőtt újra magára erőltetné a mosolyt. Úgy markolja a hintaszék karfáját, hogy az ujjpercei elfehérednek.

Sokatmondó, sürgető pillantást vetek a vállam felett kisebb testvéreimre. Taran és Fiona kővé dermed a félhomályos folyosón, tágra nyílt, rémült szemekkel bámulják az ajtónkban álló, tornyosuló szörnyeteget. Szemem tágra nyitásával némán parancsolom nekik, hogy iszkoljanak be a szüleim szobájába elrejtőzni. Csak amikor a hálószobájuk ajtaja kattanva becsukódik, nézek vissza a vámpírra.

Mielőtt hivatalosan betessékelhetném veszélyes látogatónkat, hogy eleget tegyek a vendéglátás ősi törvényeinek, ő anélkül is átlépi a küszöböt. A hideg szél besüvít a nyitott ajtón, elszáradt leveleket sodorva végig a padlón, de ő még csak meg sem rezdül. Mögötte egy alacsonyabb, csendesebb, sötét, méretre szabott egyenruhát viselő őr lép be. Az őr egy hatalmas, fonott kosarat tart a karjában.

A lélegzetem elakad a torkomban. A tároló szinte csordultig van vastag szelet pácolt húsokkal, súlyos, halvány sajtkorongokkal és csodás, frissen sült kenyérrel. A gazdag, bódító illat azonnal megcsapja a tüdőmet. Megváltásillata van. Olyan illata van, mint annak az életnek, amelyet azelőtt éltünk, hogy a vámpírok átvették volna az uralmat a földjeink felett. A számban megállíthatatlanul összefut a nyál, és éles, fájdalmas éhségérzet rántja görcsbe az üres gyomromat. Szorosan össze kell szorítanom az állkapcsom, nehogy nyáladzani kezdjek az ellenség előtt.

– Őfelsége küldte ezt kárpótlásul a kenyérért, amit a sárba ejtettél – jelenti ki a magas vámpír. Úgy hangzik, mint egy ember, aki egy általa megvetett, unalmas szövegkönyvet mond fel, hangjából árad a mélységes kimerültség.

Anyám a puszta döbbenettől a levegő után kap. Megmarkolja a széke karfáját, hogy ne essen össze, és kimerült szemében gyülekező könnyekkel bámulja a lehetetlen lakomát. Hagyva, hogy anyám zihálva kapkodja a levegőt a szállítmány felett, a magas vámpír gyorsan sarkon fordul, és elindul az ajtó felé, hogy távozzon.

Bámulom a kosarat. Az őr leteszi a viharvert faasztalunkra; a fa megreccsen a luxusételek puszta súlya alatt. Noha mérhetetlenül hálás vagyok az ételért – tudva, hogy ez hetekig életben tarthatja éhező családomat –, a büszkeségemet mélyen sérti a fogalmazásmódja.

*Elejtettem.*

Megpördülök, és utánaeredek, csizmám végigdobog a tornácon, majd egyenesen a saras, fagyos útra loccsan.

– Nem ejtettem el – förmedek rá a távolodó hátára, miközben a hideg sár átáztatja a vékony talpamat. – Ő verte ki a kezemből, emlékszel?

Megtorpan. A reggeli köd örvénylik drága, sötét kabátja körül. Mélységes kimerültséggel hátraveti a fejét, és olyan hosszú, teátrális sóhajt hallat, amely elárulja, hogy számára nem vagyok több holmi kártevőnél.

– Nem számít – mondja, hangja tisztán száll a süvítő szélben. Felém fordul, arckifejezése fásult. – Miért nem tudod egyszerűen, hálásan elfogadni Őfelsége ajándékát, és menni a dolgodra?

Közelebb lépek, figyelmen kívül hagyva a fejemben lévő józan hangot, amely azt ordítja, hogy rohanjak vissza az otthonom biztonságába. Egyenesen a felkavaró, izzó zöld szemébe bámulok. A kérdés azóta nem hagy nyugodni, hogy megszólalt a házamban.

– Kicsoda Őfelsége? – követelem, nem hajlandó meghátrálni. – A király nincs a városban. Évek óta nem láttuk a királyt ebben a szektorban.

Sötéten felkuncog; ez a kegyetlen, reszelős hang felállítja a szőrt a karomon. Úgy néz rám, mintha komplett idióta lennék, izzó tekintete végigpásztáz kopott ruhámon és piszkos csizmámon. – Menj vissza a kis kunyhódba, edd meg a rohadt ételt, és hagyd abba az állandó panaszkodást. Tényleg nem értelek titeket.

Szemem kidülled a felháborodástól. A vérem felforr, elégetve a keserű téli hideget. *Titeket.* A puszta, szégyentelen arrogancia hullámokban sugárzik róla. Éhezünk, vérzünk és meghalunk az ő kényelmükért, ő pedig ott áll, és úgy tesz, mintha a szenvedésünk csupán egy kellemetlenség lenne a napjában.

– A mi fajtánk rettentő sokat tesz a ti fajtátokért, tudod? – vitatkozom, még beljebb lépve a sárba, kezem ökölbe szorul az oldalam mellett.

Megvetően legyint egyet, és újra elfordul, hogy elsétáljon. Felveszem a tempóját, mellette haladok, és nem hagyom, hogy övé legyen az utolsó szó.

– A bányákban dolgozunk – mondom neki, hangom túlharsogja a szelet. – A sötétben ásunk, hogy nemesfémeket biztosítsunk azokhoz a fegyverekhez, amelyeket az ellenségeitek elpusztítására használtok. Ugyanazokhoz a fegyverekhez, amikkel minket is kordában tartotok.

– Nincs szükségünk fegyverekre, hogy elpusztítsunk titeket – gúnyolódik gonoszul. Megáll, és elfordítja a fejét. Éles agyarai láthatóan meghosszabbodnak az alsó ajka felett, és vakító fehéren csillognak a szürke, borús fényben. A szörnyeteg megnyilvánulás egy egyértelmű, halálos figyelmeztetés, amelynek az a célja, hogy helyre tegyen.

Nagyot nyelek, torkom hirtelen olyan száraz lesz, mint a por. A harc ősi ösztöne vadul felcsap a mellkasomban. Kétségbeesetten kívánom, bárcsak át tudnék változni farkas alakomba, hogy a bunda és a karmok széttéphessék önelégült arcát. De a vérünkben lévő mágia szunnyad; a több generációnyi éhezés és félelem elfojtotta.

– Ez talán most így van – mondom, nem mozdulva a helyemről, még akkor is, amikor a szívem a bordáimnak kalapál. – De régen erősek voltunk. Most pedig mindannyian éhen halunk.

Bosszúságában széttárja a karját, türelme láthatóan fogyatkozóban van. – Akkor menj, és keress egy munkát! – kiáltja. Hangos szava visszhangzik a saras utcát szegélyező, roskatag házakon. – Nyavalyogtok és panaszkodtok, hogy nincs elég ennivalótok. Menj, és dolgozz az egyik farmon vagy tanyán! Csinálj valamit! Ne üldögélj itt úgy, mint egy lusta kis kurva!

Ma már másodszor veszítem el az eszemet. A sértés fizikai ütésként ér. Ennek a kiváltságos vérszívónak a szándékos tudatlansága darabokra zúzza minden maradék önuralmamat.

– Nem vagyunk lusták! – ordítom rá, a hang szinte kiszakad a torkomból. – A ti korlátozásaitok akadályoznak meg minket ezekben a dolgokban! Talán nem is ismeritek a saját törvényeiteket?

Pislant, izzó szeme összeszűkül, de nem adok neki esélyt a megszólalásra. A gát átszakadt, és belefáradtam, hogy lakatot tegyek a számra.

– Több ételt akarunk termeszteni! – folytatom szenvedélyesen, vadul mutogatva a városhatáron túli kietlen, fagyott földek felé. – Be akarjuk takarítani, hogy olyan dolgokká dolgozzuk fel, amikre a túléléshez szükségünk van, de nem engedik meg nekünk! A ti fajtátok tette illegálissá az alakváltók számára, hogy termőföldet birtokoljanak. Ki vagyunk tiltva a tanyákról. Azt hiszed, így akarunk élni?

Némán áll ott, sápadt arcán az őszinte zavarodottság szikrája suhan át. Kihasználom az előnyt, és hagyom, hogy lelkemből kiömöljön minden keserűség és szenvedés.

– A mostohaapám napi tizenöt kimerítő órát dolgozik a vaksötét bányákban – mondom neki, hangom remeg a nyers érzelemtől. – Beleszakad a munkába, miközben mérgező port lélegzik be, csak azért, hogy megengedhessen magának heti három vekni szikkadt kenyeret. Három veknit! Hetente egyszer kap egy kis húscafatot, nehogy holtan essen össze az alagutakban. Ez a jutalma azért, amiért gazdagon tartja a birodalmatokat.

Közelebb lépek, és vádlón rámutatok makulátlan kabátjára. – És én? Több vért adok a klinikán, mint amennyitől bármely élőlénynek valaha is meg kellene válnia. Addig csapolnak, amíg el nem ájulok, újra és újra, csak azért, hogy kapjak néhány extra érmét, amivel életben tarthatom a családomat.

– Az anyád miért nem tud dolgozni? – kérdezi a szemét forgatva, minden empátiát nélkülözve. Úgy néz rám, mintha csak kifogásokat keresnék egy szánalmas létezésre.

– Nem hallottad, hogy odabent majd kiköpi a tüdejét? – követelem, visszamutatva a házam felé. – A város fele beteg! Senki sem engedheti meg magának a gyógyszert. Nem maradtak már nekünk orvosok, csak a klinika technikusai, akik le akarják csapolni az ereinket. Anyám haldoklik, a testvéreim éheznek, te meg itt állsz, és lustának nevezel minket!

Arckifejezése azonnal megkeményedik. A zavarodottság rövid felvillanása eltűnik, helyét ragadozó düh veszi át. – Egyetlen percet sem vesztegetek tovább arra, hogy veled beszéljek, te mocsok – vicsorogja.

A türelme elszakad. Figyelmeztetés nélkül egyenesen nekem ront.

Természetellenes, vakító sebességgel mozog. A kiszorított levegő az arcomba csapja a hajamat. Sietve hátrálok, hátrafelé kapálózva a csúszós sárban, hogy kikerüljek rémisztő hatósugarából. A csizmám megcsúszik, és puszta pánik szorítja el a torkomat. Felemelem a kezem, hogy védjem az arcom, felkészülve a karmok és fogak tépésére.

Ehelyett keményen egy tömör téglafalnak csapódom.

A súlyos becsapódás egyenesen kiveri a levegőt a tüdőmből. Fájdalom hasít a lapockáimba. Zihálva felpattan a szemem, és rájövök, hogy az utca közepén határozottan nem kellene egy téglafalnak állnia.

A magas vámpír néhány centire az arcomtól állítja meg a támadását. Pánikba esett, kapálózó állapotomat nézi, agyarai visszahúzódnak, miközben kegyetlenül felnevet. Éles, gúnyos hang ez, amely bántja a fülemet. Nem is veszi a fáradtságot, hogy megüssön. A puszta rémület, amit okozott, elegendő győzelem a kifordult egójának. Magában még mindig kuncogva hátat fordít nekem, és elsétál; magas alakja feloldódik a sűrű, gomolygó ködben.

Hosszú pillanatig bámulok utána. Mellkasom hevesen emelkedik és süllyed, ahogy küzdök, hogy fagyos levegőt szívjak égő tüdőmbe. Szívem eszeveszett, gyötrelmes ritmusban ver a bordáimnak.

Aztán hasít belém a fizikai felismerés.

A tárgy, aminek nekicsapódtam, nem hideg, mint a kő. Furcsa, természetellenes hőt sugároz a hátamnak. Szilárd, hajthatatlan, de sima anyag borítja, nem pedig durva tégla. Egy mellkas az.

Lassan, miközben a rettegés mélyen megüli a gyomromat, megfordulok.

Egy újabb vámpírral találom szembe magam, aki közvetlenül mögöttem áll.

De ez mosolyog.