**Nézőpont: Astrid**

– Astrid, mégis mi a pokolra gondoltál? – kérdezi Silas, hangját áthatja a hitetlenkedés és a nyers frusztráció keveréke.

Nem ez az első alkalom, hogy választ követel tőlem, mióta elrohantunk a pékség elől. Tartja velem a lépést, ahogy végigvánszorgunk Miretown nyomorúságos, sáros utcáin, a lehető legnagyobb távolságot hagyva magunk és a hely között, ahol épp az imént kötöttem bele három hatalmas, halálos férfi vámpírba.

Minden joga megvan hozzá, hogy tajtékozzon a dühtől. A meggondolatlan kifakadásom egy leejtett vekni kenyér miatt könnyen belekeverhette volna egy brutális harcba, aminek a túlélésére esélyünk sem lett volna. Silas mindent megtenne, hogy megvédjen. Ha azok a vámpírok úgy döntöttek volna, hogy a pimaszságomért eltörik a nyakam, gondolkodás nélkül belevetette volna magát a küzdelembe. És meghalt volna miatta.

– Nem tudom, mire gondoltam – vallom be remegő hangon. A maradék adrenalin még mindig ott lüktet az ereimben, zsebre dugott kezem reszket tőle. – Csak… dühös voltam. Annyira elegem van már abból, hogy úgy bánnak velünk, mint a mocsokkal a drága csizmájuk talpa alatt.

– Miért kell mindig ennyire dühösnek lenned, Astrid? A végén még megöleted magad. – Megrázza a fejét, és belerúg egy éles kőbe a barázdált földúton.

Igaza van. Mindig igaza van, ami csak még jobban idegesít. Mivel nem maradt mit mondanom, amivel megvédhetném a saját hülyeségemet, szorosan összezárom az ajkam. A gyomrom fájdalmasan görcsbe rándul az ürességtől, nemcsak az illanó adrenalin, hanem egy mély, mardosó éhség miatt is. A friss élesztő és a pirult liszt gazdag, ínycsiklandó illata száll fel a Silas karjaiban tartott batyuból. Négy hatalmas, még meleg vekni kenyeret cipel.

Kishúgom és kisöcsém képe villan fel előttem. Beesett arcuk, hatalmas, reménykedő szemük, amellyel azt várják, hogy vigyek haza valamit. Valami drasztikusat kell tennem ma, hogy enni adhassak nekik.

Silas észreveszi, hogy a tekintetem az ételen időzik. Súlyos, bánatos kifejezés suhan át az arcán. – Bárcsak neked adhatnám az enyéimet, Asti. Tényleg nagyon szeretném. – Sóhajt egyet, és úgy igazítja meg a mellkasán a meleg vekniket, mintha próbálná elrejteni az illatukat a metsző szél elől. – De anyám már figyelmeztetett. Ha nem a teljes fejadagunkkal érek haza, nem érdekli, mi az oka. Helyben agyonüt. És én hiszek neki.

Ha még mindig harcias hangulatban lennék, emlékeztetném, hogy az anyja bőrig ázva is kevesebb, mint nyolcvan fontot nyom, és őszülő fejének a búbja is alig ér fel a fiú mellkasának közepéig. De van annyi eszem, hogy ne nyaggassam. A bűntudat már így is élve emészti fel.

Lágy, megnyugtató tónust erőltetek a hangomba, hogy enyhítsek a terhén. Anya úgyis tudná, hogy az a fiú kenyere, és gyűlölne ételt elvenni a családjától. – Semmi baj, Silas. Őszintén. Azt hiszem, a kamra mélyén talán még maradt egy kis lisztünk múlt tavaszról.

– Tényleg? – Azonnal kihúzza magát, hangja vidámmá és megkönnyebbültté válik.

Gördülékeny, kétségbeesett hazugság. Nincs lisztünk. És még ha lenne is, pokolian sokkal több kell egy tisztességes vekni kenyér sütéséhez, mint csupán liszt és víz. De el kell érnem, hogy ne nézzen rám ilyen gyötrelmes szánalommal.

– Persze. Szétnézek, amint beértem. – A szürke távolban sötétlő, apró, roskatag házam felé mutatok. – Te csak menj haza. Anyád már vár. Holnap találkozunk.

Nyilvánvalóan alig várja, hogy kiszabaduljon a jelenlétem okozta nyomasztó feszültségből, ezért gyorsan bólint. – Később találkozunk, Astrid. – Villant egy gyors mosolyt, megfordul, és elindul a saját utcája felé vezető elágazó ösvényen.

Abban a pillanatban, hogy hátat fordít, az én hamis mosolyom is lehervad, és dühös vicsorgássá változik. Egyedül maradok a kietlen, fagyos utcán. A hideg szél átharap a vékony, kopott köpenyemen, és csontig hatol. Legszívesebben beleütnék egy falba. Szeretnék felordítani a szürke égre. De legfőképpen egyszerűen csak dühös vagyok magamra.

Gondolataim visszakalandoznak az önelégült, gazdag vámpírra a pékség előtt. Arra, aki nemtörődöm módon kiütötte a kezemből az egyetlen ételforrásomat. Sötét, forrongó düh bugyog a mellkasomban. Fel akarom kutatni, meg akarom ragadni a kifogástalan kabátja hajtókájánál fogva, és egyenesen az arrogáns arcába üvölteni. Azt akarom, hogy megtudja, milyen érzés végignézni, ahogy a családod lassan a semmibe sorvad.

De e lángoló harag alatt egy másik érzelem is mocorog – valami nyugtalanító és idegen, amit nem tudok egészen megfogalmazni.

Újra magam elé képzelem az arcát. A sötét, tökéletesen beállított haját, amelyen megcsillant a halvány napfény. A széles, tekintélyt parancsoló vállát. És azokat a metsző, jégkék szemeket. Letagadhatatlanul vonzó volt. A legtöbb vámpír az, kivéve az ősieket, akik végül ráncos, homályos tekintetű szörnyetegekké rohadnak. De ez a férfi más volt. Nyers, megfélemlítő ereje ellenére sem tűnt fenyegetőnek vagy kegyetlennek, mint az utcáinkon járőröző királyi gárdisták. Amikor felnéztem rá, készen arra, hogy szabadjára engedjem a dühömet, igazából nem féltem.

Rettegnem kellett volna. Ostoba, öngyilkos kockázat volt. A csúcsragadozók három az egyhez arányú túlerőben voltak velem szemben. A másodperc töredéke alatt bármelyikük kitéphette volna a torkomat, és hagyhatta volna, hogy a vérem belefagyjon a sárba.

Farkas alakváltókként a népünk egykor büszke volt. Gyorsak és erősek voltunk. Ha jól lakik, egy alakváltó gyorsabb és erősebb, mint egy tündér, és sokkal mozgékonyabb, mint egy lomha likán. Néha egy egészséges farkas négy lábon még egy vámpírt is képes kicselezni. De a vámpírok páratlan, brutális fizikai erővel rendelkeznek. A régi időkben a puszta létszámunkkal és falkataktikával tartottuk őket távol.

De ez még a véradók előtt volt. A ritkítások előtt. Szisztematikusan megcsappantották a sorainkat, éheztetéssel kényszerítettek minket behódolásra, és megtörték a falkák szellemét. Most csak régi dicsőségünk széttöredezett, alultáplált árnyékai vagyunk.

– Hajts térdet – motyogom keserűen magam elé, a királyi rendeletet gúnyolva, ahogy közeledek a portánkhoz.

A házam szánalmas látvány. A tető megereszkedett, a fadarabok rohadnak a nedvességtől, és az egyetlen utcafronti ablak homályos a mocsoktól. Az üvegen keresztül látom, ahogy anyám a kis, roskatag konyhaasztalnál ül. Sápadtnak és kimerültnek tűnik, tartása meggörnyedt a krónikus betegség súlya alatt.

Életkörülményeink folyamatosan és fojtogatóan emlékeztetnek a szegénységünkre. Két kis szobánk és egy apró mosdónk van. Anya és a mostohaapám, Orson osztoznak a hálószobán. A kisebb testvéreim és én egyetlen, csomós matracon osztozunk a főszobában. A sarokban egy rozsdásodó kályha áll, de évek óta nem volt miből begyújtanunk.

A szívem éles szilánkokra törik, ahogy felmászom a nyikorgó falépcsőkön a tornácra. Jöttem már haza üres kézzel ezelőtt is. Voltak idők, amikor az adószedők annyi vért csapoltak le rólam, hogy elájultam, és képtelen voltam dolgozni vagy élelmet gyűjteni. Majdnem elpusztított, amikor végig kellett néznem, ahogy a családom élelem nélkül marad azokon az éjszakákon. A mai nap is pont ennyire fájdalmas lesz.

A bejárati ajtó hangosan felnyög rozsdás zsanérjain, ahogy benyomom.

– Nővérkém! – kiáltja Taran, törékeny hangja visszhangzik a szűk térben. – Itthon vagy! – Vékony, remegő lábakon szalad felém. Ötéves, de a súlyos alultápláltság annyira visszavetette a növekedésben, hogy simán elmenne négynek is.

Fiona szorosan követi. Négyéves, de nem néz ki többnek egy totyogósnál. Fizikai törékenysége ellenére az elméje borotvaéles. Nem a szokásos vidám üdvözlésével fogad. Ehelyett nagy, beesett szeme az üres kezeimet fürkészi.

– Hol van? – kérdezi, és hangja csalódott suttogássá halkul. – A köpenyedben rejtőzik?

Egyetlen, perzselő könnycsepp szökik ki a szememből, forró ösvényt rajzolva a fagyos arcomon. Vadul letörlöm a kézfejemmel, mert nem engedhetem, hogy lássák, amint összeroppanok. Nem sírhatok egy elveszített vekni kenyér miatt, amikor nekik arra van szükségük, hogy erős legyek.

– Nincs nálam – mondom nekik lágyan, stabilan tartva a hangom. – Sajnálom, kicsikéim. Valami mást kell kitalálnom, hogy vacsorát szerezzek nekünk.

– Ó, Astrid. – Anya rekedtes hangja úszik át a szobán. Megragadja az asztal szélét, ujjpercei kifehérednek, és sikerül feltápászkodnia a székéből.

– Anya, ülj le, még mielőtt elesel – figyelmeztetem, és előrelépek.

Figyelmen kívül hagyja a kérésemet, és a kopott padlódeszkákon csoszogva teszi meg az utat hozzám. Vékony, remegő karjait a vállam köré fonja, és egy gyenge, vigasztaló ölelésbe húz. Állott gyógynövények és végtelen kimerültség szaga árad belőle. Egy részem legszívesebben a vállába temetné az arcát, és úgy zokogna, mint egy rémült gyermek, de arra kényszerítem a gerincemet, hogy egyenes maradjon. Nem engedhetem meg magamnak az összeroppanás luxusát.

– Nem volt elég pénzed? – kérdezi, lehelete alig több egy suttogásnál a fülemnél.

– Nem – hazudom rezzenéstelenül, csak annyira húzódva hátra, hogy belenézhessek aggódó szemeibe anélkül, hogy kibillenteném törékeny egyensúlyából. – Hosszú történet. Megvettem a kenyeret, de visszafelé megbotlottam a sárban, és leejtettem. Egy kóbor kutya elkapta, mielőtt felvehettem volna.

Ez a legkönnyebb, legbiztonságosabb hazugság, amit csak kitalálhattam. Ha tudná az igazságot – ha elmondanám neki, hogy az utca közepén álltam és három királyi vámpírral ordítottam –, a puszta, bénító rettegés valószínűleg szívrohamot váltana ki, és helyben megölné. Az elmémben felvillan a lehetőség, hogy azok a vámpírok a nyomomra bukkannak. Vajon bekopognának ezen a rothadó ajtón? Lemészárolnák a családomat, csak hogy példát statuáljanak velem?

Nem. Lerázom magamról a tolakodó gondolatot. A kék szemű vámpír nem tűnt esztelen gyilkosnak. Hinnem kell abban, hogy már el is felejtették az éhező parasztlányt az utcán.

– Hát, holnap újra megpróbálhatjuk – mondja Anya, hangja feszült, miközben lassan visszacsoszog a székéhez, és belezuhan. – Talán apádnak lesz valami a számunkra, amikor véget ér a műszakja.

Taran és Fiona egyszerre nyögnek fel, apró kezeikkel az üres gyomrukat szorítva. Túl éhesek ahhoz, hogy estig várjanak. És ami még rosszabb, mindannyian tudjuk, hogy Orson nem fog hazahozni semmit.

Orson mélyen a bányagödrökben dolgozik a terület szélén. A munka kemény, gerinctörő és lélekölő. Épphogy csak annyi fejadagot keres, amiből naponta három szűkös étkezésre futja, ami az abszolút minimális kalóriabevitel ahhoz, hogy tizenkét órán át forgassa a csákányt. Ha kihagy egy étkezést, hogy minket etessen, legyengül. Ha legyengül, elveszíti a munkáját. És ha a háztartásunk egyetlen keresője abbahagyja a munkát, elmaradunk a falkajárulékkal.

A nemfizetés büntetése az adósok börtöne. Egy mocskos, sötét tömlöc, ahol az alakváltókat hagyják a saját mocskukban rohadni, amíg éhen nem halnak.

Nem vagyok hajlandó engedni, hogy ez a tragikus sors sújtsa a családomat.

– Azonnal keresek nektek valamit – jelentem be, hangom rövid és határozott. Eltökélten végigmasírozok a nappalin, egyenesen a szüleim hálószobája felé véve az irányt.

– Astrid, ne! – kiált fel Anya, és a pánik azonnal átszővi rekedt hangját. – Ne csinálj semmi ostobaságot. Nem hagyhatom, hogy ezt tedd.

– Ne aggódj, Anya. Senki sem fogja megtudni – kiáltok vissza, teljesen figyelmen kívül hagyva gyenge, kétségbeesett tiltakozását.

Belépek a félhomályos hálószobába, és egyenesen a távolabbi falba épített kis gardrób felé indulok. Ez az egyetlen tárolóhely a házban. A benti levegőnek por és régi naftalin szaga van. Félretolom a rúdon lógó néhány elnyűtt ruhát és foltozott nadrágon, a hátsó fal felé nyúlva.

Ahogy kezeim az árnyékokban kutatnak, az ujjperceim egy kis, kemény tárgyat súrolnak, ami a legfelső polcon van elrejtve. Megállok, és lehúzom az ajtón beszűrődő halvány fénysugárba.

Egy repedt, kifakult fénykép az, egy olcsó fakeretben. A néhai apám mosolyog vissza rám.

A mellkasom összeszorul egy vad, fojtogató fájdalomtól. Jó, erős, köztiszteletben álló ember volt. Még az olyan korrupt helyi tisztviselők, mint Grimm polgármester és Mercer seriff is vonakodó, de alapvető tisztelettel bántak vele. Büszke farkas alakváltó volt, aki mindent megtett, hogy a falkáját biztonságban tudja. De évekkel ezelőtt besorozták egy királyi felderítő osztagba, amit a határon túlra, a Véragyar területre küldtek. Soha nem tért vissza.

A világom összeomlott azon a napon, amikor az osztagvezető ott állt a tornácunkon, és közölte a halálhírét. Anya és én együtt éltük túl a lesújtó gyászt nyolc hosszú éven át, amíg végül hozzá nem ment Orsonhoz. Orson jó ember. Úgy bánik velem, mintha a saját vére lennék, és hevesen szereti Tarant és Fionát. De ahogy a fényképen lévő jóképű, félelmet nem ismerő arcot nézem, égő intenzitással hiányzik az igazi apám.

A hüvelykujjammal végigsimítom a repedést az üvegen. Nem engedhetem meg magamnak, hogy a sötétben állva szellemek után sóvárogjak. A túléléshez cselekedni kell.

Óvatosan visszateszem a keretet a polcra, és mélyebbre nyúlok a gardróbban, ujjaimat a hátsó fatábla alsó sarkához nyomva. Megtalálom az ismerős hornyot, belevájom a körmeimet, és nyomást gyakorlok rá. Egy halk kattanással a rejtett falap kipattan.

Félrecsúsztatom a panelt, felfedve egy szűk, titkos rekeszt, amely közvetlenül a falszerkezetbe van építve. Benyúlok, és az ujjaim sima, csiszolt fa és feszes, viaszolt húr köré fonódnak.

Kihúzom a legfőbb kincsemet: apu kézzel készített, fa reflexíját.

Ő maga készítette évekkel ezelőtt, amikor a vámpírok először kezdték egyre jobban megszorongatni az alakváltó falkákat, és a hús ritkaságszámba ment. Ő tanított meg arra, hogyan faragjak nyilakat, hogyan húzzam fel az íjat, hogyan vegyem a levegőt lövés közben. A jelenlegi vámpírtörvények szerint vadászfegyver birtoklása súlyos bűncselekmény, amelyet nyilvános korbácsolással vagy kivégzéssel büntetnek.

Végigsimítom a kezem a fegyver ívelt karján. Nem érdekelnek a törvények. Ezzel az íjjal át tudok csusszanni a határkerítéseken, belopakodhatok mélyen a vadonba, és levadászhatok egy nyulat vagy egy vadmadarat. Bármit megteszek, ami ahhoz kell, hogy húst tegyek az asztalra, és életben tartsam a testvéreimet.

Átvetek a vállamon egy kis tegezt, tele durva, kézzel készített nyilakkal, és a jobb kezemben szilárdan megragadom az íjat.

Visszamasírozva a nappaliba, egy magabiztos, félelmet nem ismerő mosolyt ragasztok az arcomra a gyerekek kedvéért. Az íjat magam mellett tartom lenn, úgy forgatva a testem, hogy a gyerekek ne láthassák tisztán a fegyvert.

– Látjátok? Mondtam, hogy kitalálok valamit. Minden rendben lesz – mondom, ragyogó, mesterséges jókedvet sugározva.

Anya tekintete a kezemben lévő fegyverre esik. Pupillái kitágulnak a puszta rettegéstől. Vadul rázza a fejét, és megmarkolja a szék karfáját.

– Astrid, ne. Tudtam, hogy el kellett volna égetnem azt a holmit – suttogja a pániktól elcsukló hangon. – Túlságosan veszélyes. Azonnal tedd vissza. Ha a királyi gárda, vagy akár csak a seriff elkap vele, elhurcolnak a térre. Meg fognak büntetni.

– Nem fognak elkapni – válaszolom, könnyedén elhessegetve az aggodalmát. Forgatom a szemem, úgy csinálva, mintha az a puszta gondolat is nevetséges lenne, hogy a lomha városi őrök elkapnak. – Jobban ismerem az erdőt, mint bármelyikük. Naplemente előtt itthon leszek a vacsorával.

Magabiztosan lépek a bejárati ajtó felé, érezve a fa ismerős, megnyugtató súlyát a markomban. A pulzusom kockázatos elszántsággal lüktet. Készen állok szembenézni a fagyos erdővel. Készen állok törvényt szegni.

Megragadom a rozsdás vas kilincset, lenyomom, és egy drámai mozdulattal feltépem az ajtót, készen arra, hogy kilépjek a metsző szélbe.

A lélegzetem bennszakad. A csizmám a padlódeszkához fagy.

Ott, egyenesen a mi megereszkedett fa tornácunkon, hatalmas, tekintélyt parancsoló alakjával elzárva a halvány napfényt, egy vámpír áll.

Le mered rám, jégkék szeme az enyémbe fúródik, majd végigsiklik a szorosan a markomban tartott illegális fegyverre.

– Ó, basszus.