Aurelia szemszöge

Veszélyesen egyensúlyoztam a híd hideg, könyörtelen peremén, puszta ujjaimmal szorítva a jeges fémkorlátot. A szél az arcomba csapta kioldott hajamat, marta a bőrömet, de a fizikai hideg semmi volt a mellkasomban tátongó kongó űrhöz képest. Lenéztem. A lent zúgó, sötét folyó a szívemet emésztő kétségbeesést tükrözte. Létezésem kínzó súlya a vállamra nehezedett, nehezebb volt a kőnél, és forrón kívántam, bárcsak véget vetettem volna az életemnek azon az éjszakán, mielőtt egyáltalán megpillantottam őt. Ha sosem találkozom vele, még mindig meglenne a családom. Még mindig meglenne a lelkem. Most már semmim sem volt.

Felzokogtam, de a hangot elragadta az üvöltő szél. Bámoltam lefelé, a kavargó fekete vízbe, és figyeltem, ahogy a tarajos hullámok a hatalmas betonpilléreknek csapódnak. Nem tudtam úszni. A folyó garantált, végleges lezárást ígért. El fogja nyelni a fájdalmamat, kitörli az emlékeimet, és lemossa a kudarcaim szégyenfoltját.

"Aurelia."

A nevem éles, sürgető hangja hasított bele az éjszakai levegőbe. Megdermedtem. Ismertem ezt a hangot. Isolde M. Caldwell. A bátyám, Lachlan barátnője.

Pánik lövellt a ereimbe. Hogy talált rám? Nincs időm. Ha elér hozzám, visszarángat az életem gyötrelmes körforgásába. A hangja nem nyújtott menedéket; csak felgyorsította komor elhatározásomat.

"Aurelia!" – kiáltotta Isolde újra, ezúttal közelebbről, léptei dübörögtek az aszfalton.

Nem vesztegettem el még egy másodpercet. Elengedtem a korlátot, előredőltem az üres mélységbe, és ugrottam.

A szabadesés alatt a szél zúgott a fülemben, egy fülsiketítő rohanás, amely minden utolsó gondolatomat elsöpörte. Aztán a brutális becsapódás. A folyó jeges, sötét vize felcsapott, és elnyelte a tudatomat. A hideg élőlényként viselkedett, karmait a bőrömbe vájta, és lerántott a zúzó mélységbe. Nem láttam semmit. Nem kaptam levegőt. A tüdőm sikoltott, ahogy megtelt fagyos vízzel. Az áramlat dobálta elnehezedett testemet, lehúzott, és a halál békés űrje hívogatott.

Egy egyenletes, ritmikus csipogás húzott ki a sötétségből.

Vajon ez a túlvilág hangja? – tűnődtem az agyamat megülő sűrű ködön át. Próbáltam nyelni, de a torkom olyan volt, mintha törött üveggel súrolták volna ki – kegyetlen emlékeztetőül a belélegzett mocskos folyóvízre. Végtagjaim ólomnehézek voltak, sajogtak a mély, csontig hatoló hidegtől, amit a kórházi takarók nem tudtak elűzni. Próbáltam kinyitni a szemem. Egy vakító, steril fluoreszkáló fény hasított a retinámba. Pislogtam a durva fényben, és egy fehér akusztikus mennyezetet, valamint a klinikai fertőtlenítőszerek és az alkohol összetéveszthetetlen, szúrós bűzét érzékeltem.

Ez nem a mennyország volt. Nem követtem el semmilyen gonoszságot, amiért pokolra jutottam volna, de abban a pillanatban, ahogy a látásom kitisztult, rájöttem, hogy valami sokkal rosszabb helyen landoltam.

A tekintetem a bátyám, Lachlan dühös, tajtékzó arcára szegeződött. Mellette, egy kis műbőr kórházi kanapén összegömbölyödve Isolde összerezzent a mozdulatomra, és felébredt.

A félelem megbénította a végtagjaimat. Feltoltam magam a kemény párnáknak dőlve, miközben a szívem a bordáimat verte. Ismertem ezt a tekintetet Lachlan arcán. Halál fia vagyok. Nem érdekelte, hogy a barátnője épp most ébredt fel. Talpra ugrott, hatalmas alakjával a keskeny kórházi ágyam fölé tornyosult.

"Lach, meg tudom magyarázni..." – kezdtem, hangom egy megtört reszelés volt.

A keze már azelőtt lesújtott, hogy befejezhettem volna a mondatot. Keményen arcul csapott.

Az éles fájdalom robbanásszerűen terjedt szét az arcomon, fejemet oldalra rántva. Kezem az égő bőrömhöz repült. Döbbenten meredtem rá. A bátyám sosem volt erőszakos ember. Életében soha nem emelt rám kezet.

"Lan!" – sikított Isolde. Lerepült a kanapéról, és a testével ékelődött be közénk, fizikai pajzsként védve engem. "Ő a húgod!" – emlékeztette, hangja visszhangzott a steril szobában.

Lachlan mellkasa hevesen emelkedett. Láttam az intenzív haragját maszkírozó mély, bénító félelmet. Kezeit szorosan ökölbe szorította az oldalánál. "Mégis mi a poklot gondolt, amikor úgy döntött, hogy véget vet az életének?" – üvöltötte torkaszakadtából, megpróbálva elhajolni Isolde mellett. Visszahúzódtam az ágytámlához, arcomat a lány válla mögé rejtve. "Válaszolj, az átkozott életbe! Tudni akarom, mi járt a fejedben!"

Nem fog meghátrálni. Válaszra volt szüksége.

"Azt hittem, téged is megölt" – motyogtam, a hangom alig volt több egy suttogásnál.

A szobában síri csend lett. A köreinkben mindenki pontosan tudta, ki az az "ő". Volt férjem puszta említése olyan volt, mint egy vödör jeges víz, ami azonnal kioltotta Lachlan tüzes haragját. Merev tartása megereszkedett. A harci kedv elszállt belőle, csak egy kimerült, megtört embert hagyva hátra.

Beleroskadt az ágyam melletti műanyag székbe. Isolde hátralépett, teret adva nekünk, megérezve a levegőben beállt változást. Lachlan remegő kézzel nyúlt felém. Tétovázott, mielőtt gyengéden megsimogatta volna a sajgó arcomat.

"Nagyon megütöttelek?" – kérdezte elcsukló hangon.

Megráztam a fejem, a belső ajkamat harapdálva, nehogy felkiáltsak. "Nem." Sokkal rosszabb fájdalmat is elviseltem már egy pofonnál.

"Sajnálom" – suttogta, és a tekintete a padlóra szegeződött. "Nem lett volna szabad megütnöm."

"Én is sajnálom" – válaszoltam, és a könnyek végül túlcsordultak. "Nem lett volna szabad ugranom."

Abban a csendes, sebezhető pillanatban felajánlottuk egymásnak a legmélyebb bocsánatkérésünket. Valóságom zord igazsága azonban változatlan maradt. Az életem a gyötrelmes fájdalom végtelen körforgása volt. Nem maradt okom arra, hogy életben maradjak ebben a kegyetlen világban. Még ha túl is élem ezt az éjszakát, a múltam démonai örökre vadászni fognak rám.

A törékeny, depresszív csend darabokra tört, amikor a nehéz faajtó kivágódott. Egy orvos lépett be sebesen a szobába, szemeivel egy vastag orvosi kartont böngészve.

"Pontosan" – jelentette ki az orvos klinikai komolysággal, elkapva a beszélgetésünk legvégét. "A legjobb lett volna, ha meg sem fordul a fejében, hogy megöli magát."

Az ágyam lábához lépett, és lapozott egyet a mappájában. "Mert ha sikerrel jár, még egy életet magával rántott volna a sötét vizekbe."

Bámultam rá, a homlokom mély ráncokba szaladt a zavartságtól. "Tessék?"

Egyedül álltam azon a hídon. Egyedül ugrottam. Úgy érti, hogy valaki majdnem meghalt, amikor megpróbálta kihalászni nehéz, fuldokló testemet a dühöngő áramlatból?

Az orvos felnézett a kartonjáról, és nyers közönnyel találkozott a tekintetemmel. "Ön terhes, Miss Hawthorne."

A lélegzetem megakadt a torkomban. A zúzó felismerés fizikai ütésként ért a mellkasomon. A kezeim ösztönösen a lapos hasamhoz repültek. Majdnem meggyilkoltam a saját meg nem született kisbabámat. A mélységes hányinger és borzalom hulláma öntött el. Nem kaptam levegőt. Egyetlen összefüggő gondolatot sem tudtam megformálni. Alig néhány perce még kétségbeesetten vágytam arra, hogy a hideg folyó eltörölje a létezésemet. Most az univerzum a feje tetejére állt.

Isten egyetlen csodálatos pillanat alatt nyomós, tagadhatatlan okot adott a kezembe a folytatásra.

A felismerés lassan kezdte kimosni volt férjem kegyetlen, szívszorító véglegességét. Utolsó találkozásunk emléke felvillant a szemem előtt. Még mindig éreztem a válási papírok éles szélét, amelyeket erőteljesen a mellkasomnak nyomott. Még mindig láttam a hideg, érzéketlen fekete hitelkártyát, amit a lábam elé vetett. *Menj el,* – parancsolta minden melegséget nélkülöző hangon. *Soha többé ne térj vissza mellém.*

Szorosan lehunytam a szemem, elhessegetve az emléket. Többé nem voltam eldobott feleség. Anya voltam.

"Köszönje meg a Leendő Királynőnek, hogy beugrott, és megmentette a kölykét" – említette meg lazán az orvos, és feljegyzett valamit a kartonjára. "Ha nem ér el önhöz időben, mindketten megfulladtak volna."

Átnyújtott egy elbocsátó papírt Isoldének, bólintott egyet, és kiment a szobából, mit sem sejtve arról a bombáról, amit épp most robbantott fel.

Az elmém vadul cikázott, megakadva az orvos hétköznapi szóhasználatán. *Kölyök? Leendő Királynő?* Csak egyetlen konkrét, ősi faj használta ezeket a szavakat a gyermekeik és vezetőik leírására.

A tekintetem Isoldére pattant. A vér kifutott az arcomból, és a helyét a színtiszta iszonyat vette át.

"Te vérfarkas vagy?" – suttogtam, és a hangom remegett a sokktól.

Isolde megkövülten állt az ajtó közelében. Lassan bólintott. "Igen."

Azonnal a bátyámra szegeztem zavarodott tekintetemet. A szívem őrült ritmusban dobolt a bordáimnak. "Hogyan?" – követeltem a választ pánikszerűen megemelkedett hangon. "A világ több milliárd embere közül hogyan választhattad azt, hogy egy vérfarkassal leszel? Ők az ősi, esküdt ellenségeink!"

Egy szigorú, tradicionális vadászcsaládba születtünk. A vérfarkasok voltak azok a szörnyetegek, akiknek a megsemmisítésére neveltek minket.

Vádamat hallva Lachlan agresszívan visszavágott, korábbi szimpátiája a semmibe veszett. Felállt, és ismét az ágy fölé tornyosult.

"Van képed őt vádolni?" – teremtett le dühösen. "Ő az az ember, aki önzetlenül beugrott egy fagyos folyóba, hogy megmentse az átkozott életedet!"

Összerezzentem, de ő könyörtelenül folytatta, és a múltbéli hibáimat egyenesen az arcomba vágta.

"Ne beszélj nekem klánhűségről, Aurelia! Te voltál az, akit teherbe ejtett egy vadász barát, aki aztán gyáván cserbenhagyott téged! Aztán belementél egy szánalmas névházasságba egy másik vadásszal, aki végül magadra hagyott egy steril kórházi ágyon!" A szavai recés kések voltak, amelyek átszakították a törékeny védelmemet. "A párom az, aki megmentett téged. Különben a bolondbiztos terved az öngyilkosságra bevált volna. Ahelyett, hogy egy unciányi hálát mutatnál, a faját vágod a fejemhez. Bravó!" Gúnyosan összecsapta a tenyerét.

Forró könnyek gyűltek azonnal a szemembe, és végigcsorogtak az arcomon. Extrém nyersesége fizikai csapásként ért. Lachlan volt az egyetlen ember a világon, aki ismerte névházasságom mélyen őrzött titkát. Rábíztam a legsötétebb szégyenemet, és most ezt használta fel arra, hogy darabokra tépjen engem.

"Fogd be, Lan!" – lépett előre azonnal Isolde, élesen megrovóan a kegyetlenségéért. "Terhes. Fejezd be."

De a bátyám könyörtelenül folytatta, figyelmen kívül hagyva a közbelépését. "Terhes" – ismételte meg a szót keserű éllel. Közelebb hajolt, a szeme hideg és pragmatikus volt. "Névházasság volt, vagy rád kényszerítette magát?"

"Nem!" – ráztam hevesen a fejemet. Nem fogom vele megbeszélni a tönkrement házasságom intim részleteit.

"Rendben" – jelentette ki Lachlan hidegen. "Ha ez a gyerek nem igaz szerelemből fogant, semmi értelme megtartani. Nem mondom, hogy vetesd el, de örökbe kell adnod a gyereket."

Pragmatikus kegyetlenségétől elborzadva és undorodva, a szomorúságom védekező haraggá keményedett. "Mit mondtál nekem az imént?" – vágtam vissza határozottan, a lepedőt szorítva. "Hogy lehetsz képes valami ennyire szívtelen dolgot követelni ilyen könnyedén? Adjam fel a babámat, miután kilenc hónapig hordtam?"

Könnyes tekintetemet visszairányítottam Isoldére. "Te gondoskodsz a babádról, Kaelről. Tragikus módon egy bántalmazó házasságból született. El tudnád valaha is képzelni, hogy örökbe adod az ártatlan fiadat?" – tettem fel neki a kihívást a kétségbeeséstől elcsukló hangon.

Isolde szemei anyai empátiával lágyultak el. Rám nézett, majd Lachlanra, mielőtt közelebb lépett volna az ágyamhoz. "Nem" – értett egyet halkan. "Ő ártatlan. Nem szabad szenvednie olyan hibákért, amiket nem ő követett el."

Az egyetértésétől felbátorodva határozottan visszafordultam Lachlanhez. Hangom újult eltökéltséggel vált szilárddá. "Nem leszek a terhedre. Sem senki máséra." Legbelül tudtam a keserű igazságot. A szigorú vadászcsaládom elkerülhetetlenül kiterjedt magyarázatokat követelne a hirtelen megszakadt házasságomra. A féltestvéreim kihallgatnának, elítélnének és megszégyenítenének. Nem tudnám elviselni a velük való szembesülést. Nem tenném ki a meg nem született gyermekemet a mérgező fürkészésüknek.

"Elmegyek" – jelentettem ki, abban a pillanatban elhatározva, hogy örökre magam mögött hagyom a múltamat. "Köszönöm, hogy megmentetted az életemet, Isolde. És hogy megmentetted a babámat." Félretoltam a takarókat, arra készülve, hogy lelendítem a lábamat az ágy széléről.

Lachlan a halántékát dörzsölte, visszatérve az észszerű aggodalom állapotába. "Oda mehetsz, ahová csak akarsz, Aurelia, de válaszolj nekem erre: pontosan hogyan is tervezel túlélni a világban egyetlen árva fillér nélkül, munka nélkül és fedél nélkül a fejed felett?"

Mielőtt megvitathattuk volna a túlélésem logisztikáját, egy hirtelen, félelmetes csengőhang hasított bele a feszültségbe. Lachlan a telefonja képernyőjére pillantott, és az egész teste megfeszült. Ismertem ezt a reakciót. A legidősebb bátyánk volt az. Egy tőle érkező hívás mindig abszolút engedelmességet és azonnali figyelmet parancsolt.

Lachlan elhúzta a képernyőt, és a füléhez emelte a telefont, a figyelme teljesen elterelődött a krízisemről. "Halló? Igen. Még mindig itt vagyok. Tudom, hogy megint lekéstem a gépet. Ígérem, holnapra ott leszek."

Megragadva a lehetőséget, miközben Lachlan a szoba túlsó sarka felé sétált, Isolde azonnal közelebb lépett az ágyamhoz. Meleg, vigasztaló kezét a karomra tette.

"Ne aggódj" – suttogta, a tekintete vad őszinteséggel záródott az enyémbe. "Biztosítok egy helyet és mindent, ami szükséges számodra."

Elárasztva az érzésektől meredtem rá. Képzeletet felülmúlóan gazdag volt. Egy titkos élet biztosítása számomra erőfeszítésébe sem kerülne. De az ebben a városban maradás nem volt opció. Minden porcikámmal tudtam, hogy az itteni maradás csak állandó, fojtogató emlékeztetője lenne a gyötrelmes fájdalmamnak. Minden utcasarok, minden híd, minden játszótér a lányom, Katerina tragikus, szívszaggató halálára emlékeztetne. Az elvesztésének gyásza még mindig azzal fenyegetett, hogy minden áldott nap teljesen elnyel. Ő volt az én fényem, és amikor meghalt, az egész világom végtelen, fojtogató sötétségbe zuhant. Ezeken az utcákon sétálni olyan volt, mintha egy temetőben sétálnék. Kétségbeesetten, sürgősen egy kiútra volt szükségem ebből a környezetből. Nem tudtam ugyanazt a levegőt belélegezni, mint az emlékeim.

Isolde az arcomat figyelte, élesen érzékelve a gyászom elsöprő mélységeit. Úgy tűnt, a vérfarkas ösztönei felfogják a megtört szívemből sugárzó néma agóniát.

"Nem maradhatok itt" – nyögtem ki, miközben a torkomat elszorította a sírás.

"Mit szólnál a brazíliai Manaushoz?" – ajánlotta fel nagylelkűen Isolde, megnevezve egy rejtett menedéket, messze a vadászklánoktól és a múltam kísérteteitől.

"Manaus" – leheltem a szót. Idegen, ismeretlen terület volt, de jelenleg az ismeretlen volt az egyetlen hely, ahol lenni akartam. "Nekem megfelel."

"Tökéletes" – ígérte, egy lágy mosoly érintette meg az ajkát. "Teljesen berendezem számodra az új életedet. Még egy rendkívül megbízható vérfarkas párt is kijelölök, hogy veled tartsanak. Segíteni fognak eligazodni a terhességed fizikai és érzelmi akadályai között."

Érdemtelen kedvességétől elárasztva a védelmeim összeomlottak. Átkaroltam a nyakát, és magamhoz húztam. Szorosan átöleltem, miközben a végtelen, mély hálámat zokogtam a meleg ölelésébe. Állítólag az esküdt ellenségem volt, mégis színaranyból volt a szíve, és megmentett, amikor a saját vérem a földbe döngölt.

Másnap egy percig sem haboztam. Bepakoltam az életem szánalmas maradványait – néhány ruhadarabot és az alapvető szükségleteket – egyetlen sporttáskába. Nem búcsúzkodtam nagy szavakkal. Végleg magam mögött hagytam a fájdalmas, kísértetjárta várost, és taxival egyenesen a repülőtérre mentem. Isolde állta a szavát, és egy első osztályú jegyet hagyott nekem a pultnál. Úgy szorítottam a beszállókártyát, mintha az lenne az életmentő kötelem, a kezeim remegtek, ahogy átsétáltam a terminálon. Felszálltam a közvetlenül Manausba tartó járatra. Ahogy a gép felemelkedett a felhők közé, és a város nyomasztó látképe összement alattam, a fejemet a hideg ablaküvegnek támasztottam. A kezem a lapos hasamra simított, érezve a bennem növekvő új élet halvány, csodálatos rezdülését, eltökélten arra, hogy mindent tiszta lappal kezdjek.