Aurelia szemszöge

Két teljes hónap telt el a drámai menekülésem óta. A brazíliai Manaus meleg, párás szele végigsöpört az új lakásom erkélyén, magával hozva az eső és a folyóvíz halvány illatát. Ez egy gyengéd, állandó ritmus volt, amely lassan elkezdte begyógyítani a megtört lelkemet. A hűvös fémkorlátnak támaszkodtam, a telefonomat szorosan a fülemhez szorítottam, és egy hatalmas mosoly terült el az arcomon.

"Hű! Gratulálok, Isolde!" – ujjongtam a kagylóba, a hangom fényes volt az őszinte izgatottságtól. "Ez azt jelenti, hogy hamarosan három újszülöttel bővül a családunk."

A vonal másik végén egy nehéz, tapintható csend nyúlt el egy pillanatig, mielőtt Isolde kiengedett volna egy remegő lélegzetet. A hangja reszketett, sűrű volt a tagadhatatlan, mélyen gyökerező idegességtől. "Annyira félek, Aurelia. Mármint, ez a terhesség nem volt tervezett. Nem próbálkoztunk. Azt sem tudom, Lachlan készen áll-e rá. Most annyira a karrierjére fókuszál, és az időzítés egyszerűen rossznak tűnik."

Lágyítottam a hangszínemen, és erőfeszítés nélkül léptem a megnyugtató barátnő szerepébe, akire most oly kétségbeesetten szüksége volt. Mindenkinél jobban ismertem a bátyámat. "Figyelj rám, Isolde," – mondtam határozottan, minden cseppnyi bizonyosságot a szavaimba fecskendezve, amivel csak rendelkeztem. "Ismerem Lachlant. Tervezett vagy sem, abban a pillanatban, ahogy meghallja ezt a hírt, ő lesz a legboldogabb ember az egész világon. Szeret téged. Ez a baba lesz számára a minden."

"Tényleg így gondolod?" – suttogta, és a szorongása egy töredéknyit csillapodott. "Ma este fogom elmondani neki. Csak remélem, hogy pozitív reakciót kapok." Megköszörülte a torkát, alig várva, hogy elterelje a nehéz reflektorfényt a saját aggodalmairól. "Elég a pánikomból. Hogy vagy? Hogy bírják a babák abban a brazil hőségben?"

"Remekül vannak" – válaszoltam, és védelmezően a domborodó hasamra tettem a kezem. A saját helyzetem felett érzett tiszta öröm felbuborékolt a mellkasomban. "Az orvosok csak néhány napja erősítették meg, Isolde. Nem csak egy babám lesz. Ikreket várok."

Egy hangos zihálás visszhangzott a hangszóróból, amit egy vidám, könnyes nevetés követett. "Ikrek! Aurelia, ez fantasztikus hír! Ó, bárcsak megölelhetnélek most rögtön. Megvan mindened, amire szükséged van? A lakás, az étel, a ruhák?"

"Már így is a szükségesnél sokkal többet elintéztél" – biztosítottam róla, miközben a Negro folyó hatalmas, csillogó víztömegét bámultam. A napfény táncolt a sötét vízen, arany és borostyán árnyalataiba festve a világot. "Semmi másra nincs szükségem. Csak túl kell jutnom ezen a következő néhány hónapon."

"Túl fogsz" – ígérte Isolde. "Hamarosan fel kell szállnom egy gépre, úgyhogy ki kell kapcsolnom a telefont. Csak vigyázz magadra, rendben?"

"Te is. Jó utat!"

A vonal megszakadt. Leengedtem a telefont, és egy hosszú, elégedett sóhajt hallattam. Kínzóan hosszú idő óta először éreztem a béke őszinte jelenlétét. A tekintetemet újra az előttem elterülő városkép felé fordítottam. A szemem végigkövette a horizontot, a folyó kanyargós útját, amíg rá nem zárt a Ponte Rio Negro híd távoli, magasba tornyosuló sziluettjére.

Ívelő építészete és hatalmas betonpillérei élesen rajzolódtak ki az égen. Puszta látványa fizikai csapásként ért a mellkasomon. A lélegzetem megakadt a torkomban. A meleg brazil napfény mintha eltűnt volna, és a helyébe egy olyan emlék maró, fagyos szele lépett, amelyet nap mint nap el akartam fojtani. Az a híd visszarántotta az elmémet az időben, és egyenesen a két hosszú évvel ezelőtti mély, fojtogató fájdalomba taszított.

A visszaemlékezés élénk, elkerülhetetlen intenzitással tört rám.

*Két évvel ezelőtt.*

Veszélyesen egyensúlyoztam annak a hatalmas hídnak a legszélén. A jeges éjszakai szél a hajamba kapott, és marta a könnyáztatta arcomat. Alattam a sötét folyó zúgott, egy kavargó fekete szakadék, ami azzal fenyegetett, hogy teljesen elnyel. A lábujjaim a betonperemen túlra lógtak. Komolyan fontolgattam, hogy öngyilkos ugrással eldobom az életem, kétségbeesetten vágyva arra, hogy véget vessek annak a zúzó rémálomnak, amivé az életem vált.

A barátom kámforrá vált. Abban a pillanatban, amikor a „Terhes vagyok” szavak elhagyták az ajkamat, a szemei tágra nyíltak a rémülettől, és elmenekült. Blokkolta a számomat, elhagyta a lakását, és kitörölte magát a létezésemből, magamra hagyva engem, hogy egyedül nézzek szembe a közelgő viharral.

És micsoda egy félelmetes vihar volt ez. Sarokba voltam szorítva, nulla menekülési útvonallal. Mélyen tudatában voltam annak, mi történne, ha a családom megtudná. Az apám egy rémisztően szigorú, könyörtelen tirannus volt. Ha rájönne, hogy házasságon kívül estem teherbe, nem habozna. Erővel elvonszolna egy klinikára, és a megbánás legkisebb szikrája nélkül pusztítaná el a méhemben növekvő törékeny új életet.

Zokogtam, a hang kiszakadt a torkomból, és elveszett a szélben. A teljes, megsemmisítő vereség csapdájába estem. Rettegtem a halálos zuhanástól. A gondolat, hogy abba a fagyos vízbe csapódom, megbénította a végtagjaimat. De az a gondolat, hogy hátralépek, hogy szembenézek apám haragjával, és elveszítem a gyermekemet az ő kegyetlensége miatt, odafagyasztott a peremre. Remegő kezeimbe rejtettem az arcomat, és sírtam a keserű hidegben.

"Segíthetek?"

A hang áthatolt a rohanó víz zaján. Egy lágy, megnyugtató bariton volt, gazdag és váratlan az éjszaka közepén.

Zihálva felkaptam a fejemet. Egy jóképű, rejtélyes idegen állt néhány méterre, lassan kilépve az utcai lámpák árnyékából. Sötét kabátot viselt, kezeit lazán a zsebébe süllyesztve. Nem rontott nekem. Nem üvöltözött, hogy lépjek hátra. Egyszerűen csak nézett rám, a tekintete pedig lefelé, a sötét folyóra siklott.

"Nem" – nyögtem ki rekedt hangon. "Köszönöm. Csak menjen el."

Figyelmen kívül hagyta a kérésemet. Tett egy kimért lépést közelebb, szemei felmérték a hatalmas mélységet. "Még ha ön egy bajnok úszó is, akkor sem élné túl azt az áramlatot" – jegyezte meg, a hangja furcsán hétköznapi volt. "Szóval azt hiszem, a terve, hogy mindennek véget vessen, nem fog kudarcot vallani. De..." Oldalra billentette a fejét, és átható tekintete az enyémbe fúródott. "Valójában nem akar ugrani, ugye?"

"Nem akarok meghalni" – suttogtam, és újabb könnyek csordultak ki a szempilláim alól.

"Néha sokkal könnyebb idegenekkel beszélgetni, mert ők nem ítélkeznek ön felett" – ajánlotta fel gyengéden, a hangja úgy ölelt körbe, mint egy meleg takaró a fagyos éjszakában. "Vagy ha mégis, az ítélkezésük nem számít. Szóval, röviden, beszélhet velem. Fantasztikus hallgatóság vagyok."

Kétségbeesve bármiféle emberi kapcsolódásért, egyetlen lélekért, aki igazolja a létezésemet, megtörtem. A gát átszakadt, és kiöntöttem a szívemet ennek a névtelen férfinak. Mindent elmondtam neki. Aprólékosan elmagyaráztam a barátomat, aki úgy elfutott, mint egy gyáva. Meséltem neki a félelmetes apámról, aki vaskézzel irányította a családunkat. Elmagyaráztam azt a lehetetlen, fojtogató helyzetet, hogy meg akarom védeni a bennem dobogó apró szívet, miközben tudom, hogy a saját vérrokonom hurcolna el egy kórházba, vagy mérgezné meg az ételomat, hogy biztosítsa: a baba soha nem vesz levegőt.

"Azért jöttem ide fel, mert elbuktam" – zokogtam, szorítva a fagyos korlátot a hátam mögött. "Rossz fiúban bíztam meg. Tönkretettem az életem. Nincs hová mennem."

Az idegen csendben hallgatott, az arckifejezése olvashatatlan volt, de hiányzott belőle az a kemény ítélkezés, amire számítottam. Az az egyszerű cselekedet, hogy megszabadultam a legsúlyosabb titkaimtól előtte, megváltoztatott valamit mélyen az elmémben. Ahogy a szavak elhagyták a számat, a fejemben lévő összekuszálódott káosz kezdett letisztulni.

Hirtelen rájöttem, hogy nem vagyok lehetőségek híján. Egy arc villant fel az elmémben. Lachlan. A nyolc bátyám közül Lachlan állt hozzám a legközelebb. A kötelékünk a gyermekkorunkban kovácsolódott egybe. Dühös lesz, az biztos. Kiabálni fog és fel-alá fog járkálni, de soha, de soha nem fogja hagyni, hogy az apánk bántson. Meg fogja védeni a meg nem született gyermekemet a közelgő haragtól.

"Rájött, nem igaz?" – kérdezte az idegen, és egy halvány, sokatmondó mosoly érintette meg az ajkát.

"A bátyám" – leheltem, és a felismerés a könnyek újabb hullámát hozta – ezúttal a megkönnyebbülés könnyeit. "Lachlan. Ő tud segíteni nekem."

"Akkor hozzuk le önt onnan." A jóképű idegen egyenesen a peremhez lépett, és gyengéden kinyújtotta a kezét.

Ránéztem a kinyújtott tenyerére, egy mentőkötélre, amit a létezésem legsötétebb pillanatában kínáltak fel. Kinyújtottam a kezem, és remegő ujjaim rászorultak az erős, meleg kezére. Pont akkora erővel húzott meg, hogy segítsen hátralépni. A csizmám a gyalogos járda szilárd betonjára ért. A térdeim kissé megroggyantak, de biztonságban voltam. Életben voltam.

"Köszönöm" – ziháltam, és magam köré fontam a karjaimat, hogy kivédjem a hideget.

Elengedte a kezemet, a mosolya komoly, intenzív tekintetté halványult. "Vigyázzon magára" – mondta, és egy rejtélyes, hátborzongató figyelmeztetés vegyült a hangjába. "Néha pont a hozzánk legközelebb álló emberek azok, akik a leginkább elárulják a bizalmunkat."

Mielőtt megkérdezhettem volna, hogy mi a fenét ért ez alatt, a teste megmerevedett. A gerince kiegyenesedett, a feje pedig a híd szélén lévő sötét fasor felé rándult. Úgy megfeszült, mintha egy láthatatlan ragadozót érzékelt volna az árnyékokban ólálkodni. Szó nélkül megfordult, és futásnak eredt egy néhány méterre parkoló elegáns fekete autó felé. Bevetette magát a vezetőülésbe, és őrült sietséggel száguldott el az éjszakába, a gumik csikorogtak az aszfalton.

Ott álltam, zavarodottan és ismét egyedül, a hideg szél pedig körülöttem süvített. Vacogva húztam ki a telefonomat a kabátzsebemből. A képernyő felvillant, megvilágítva egy rémisztő valóságot. Tucatnyi kétségbeesett, nem fogadott hívásom volt a családtagjaimtól.

Pánik markolt a mellkasomba. Gyorsan tárcsáztam az anyám számát. Az első csengésre felvette.

"Hol a pokolban vagy, Aurelia?!" – visított a hangja a hangszóróból, nyersen és követelőzően. "Van egyáltalán fogalmad róla, mekkora pánikot okozol? Gideon bemérte a telefonodat. Épp a tartózkodási helyedre, a híd közelébe tart. Maradj pontosan ott, ahol vagy, és várd meg őt!"

"Rendben, Anya, sajnálom..."

Letette, mielőtt befejezhettem volna. Visszagyűrtem a telefont a zsebembe, és a híd korlátjához húzódtam. Egy egész, gyötrelmes órán át álltam vacogva a csípős éjszakai levegőben. Minden elhaladó fényszóró megdobogtatta a szívemet, de Gideon sosem érkezett meg. Az ujjaim elzsibbadtak, és a fogaim kontrollálhatatlanul vacogtak. Kétszer is megpróbáltam hívni Gideon számát, de egyből a hangpostára kapcsolt.

Végül egy nehéz, dübörgő hang visszhangzott a kihalt úton. Három hatalmas, nehézpáncélzatú fekete SUV száguldott végig az utcán. Erőszakos, csikorgó fékkel álltak meg közvetlenül előttem, és az égett gumi szaga töltötte be a levegőt. Egy militarista konvoj volt, sötétített ablakokkal és megerősített acéllal.

A középső SUV hátsó ajtója kivágódott. Nem Gideon volt az. A másik bátyám volt, Caspian.

"Szállj be!" – üvöltötte Caspian, az arca sápadt volt, és tiszta, hamisítatlan pánikot sugárzott.

Bemásztam a páncélozott autó biztonságába, és keményen landoltam a bőrülésen. Caspian bevágta mögöttem az ajtót.

Pont abban a másodpercben egy hangos, rémisztő, csontig hatoló farkasvonyítás hasított bele a csendes éjszakai levegőbe.

A hang hatalmas volt, ősi és torokhangú. Átvibrált a SUV megerősített üvegén, olyan vadsággal visszhangozva, amitől a szőr is felállt a tarkómon. Úgy hangzott, mint egy rémálombeli fenevad, éhesen és dühödten.

"Mi volt ez?!" – sikítottam, és a hátamat az ülésnek vetettem.

Caspian nem válaszolt. Az öklével a válaszfalra csapott, és a sofőrrel ordított. A SUV meglódult, a gumik a tapadásért küzdöttek. Caspian úgy hajtott el, mint egy őrült, aki egy háborús övezetből menekül, nyaktörő sebességgel cikázva az üres utcákon. A két kísérőjármű a lökhárítónkhoz tapadt, szoros, védekező formációt tartva.

Az utastérben ültem, és a félelmem gyorsan forró, forrongó dühhé alakult át. Caspianre meredtem, arra készülve, hogy dühösen teljes magyarázatot követelek. Fáztam, kimerült voltam és terhes. Hogy Gideon egy órán át a hidegben hagyott, elfogadhatatlan volt, és ez a kaotikus, rémisztő kimentés hatalmas túlreagálásnak tűnt.

"Hol van Gideon?" – követeltem éles hangon. "Neki kellett volna felvennie! Miért vezetsz így?!"

Caspian a szemét egyenesen előre szegezte, az álla olyan szorosan megfeszült, hogy egy izom rándult meg az arcán. Nem volt hajlandó rám nézni. A csend az autóban fojtogató volt.

A konvoj átszakította a családi birtokunk kapuját, és erőszakosan, megcsúszva állt meg a hatalmas felhajtón. Mielőtt az autó egyáltalán teljesen megállt volna, Caspian kirúgta az ajtaját, és kirohant az éjszakába.

Kilöktem az ajtómat, és kifelé meneteltem, újabb követeléssel a nyelvemen. "Caspian, jobb, ha elmondod..."

A forrongó dühöm minden egyes unciája kámforrá vált. A szavak elhaltak a torkomban.

Ott, a SUV-ok durva, vakító fényszóróinak fényében, feküdt Gideon. Brutálisan a felhajtó hideg kövére vetették. Egy élettelen, megcsonkított, véráztatta holttest volt. A ruháit cafatokra tépték, a torkát felszakították az erőszak egy rémisztő megnyilvánulásaként. A friss vér fémes bűze nehezen ülte meg a levegőt, és sötéten tócsákba gyűlt az ernyedt teste körül.

Annak a puszta, felfoghatatlan borzalomnak a látványa, hogy a bátyámat lemészárolták közvetlenül az otthonunk előtt, darabokra törte a valóságomat. A világ kifordult a sarkából. A térdeim megroggyantak alattam. A porba roskadtam, keményen a földhöz csapódva, a látásom a sötétségbe szűkült, miközben a traumatizált sokk állapota felemésztette az elmémet.

"Aurelia?"

Egy lágy, mélyen aggódó hang hirtelen kirántott a visszaemlékezés fojtogató szorításából. Zihálva nyitottam ki a szemem. A sötét, véres felhajtó elhalványult, és a helyét a brazíliai lakásom meleg, napfényes belseje vette át. A mellkasom hevesen emelkedett, ahogy remegő levegőt vettem, és visszatértem a jelenlegi nap biztonságába.

Lyra állt mellettem, a keze gyengéden a vállamon pihent. "Jól vagy?" – kérdezte, miközben éles, átható szemeivel az arcomat fürkészte.

Lyra és párja, Kaia voltak az a mélyen elkötelezett női vérfarkas pár, akiket Isolde személyesen küldött, hogy megvédjenek és segítsenek nekem. Erősek voltak, ádázul hűségesek, és ádázul védelmeztek engem.

"Jól vagyok" – hazudtam, egy erőltetett mosolyt magamra erőltetve. Letöröltem egy kósza könnycseppet az arcomról, még mielőtt észrevehette volna. "Csak elmerültem a gondolataimban."

"A vacsora végre kész" – kiáltotta Kaia vidáman a konyhából, belépve az étkezőbe egy hatalmas, gőzölgő tál tésztával. Ragyogott, a szemei pedig a domborodó hasamra cikáztak. "Gyere enni. A mi kis angyalkáink már biztosan éheznek."

Teljesen imádták a babák gondolatát. Attól a pillanattól kezdve, hogy megérkeztek Manausba, tiszta izgalmat sugároztak az érkező ikreimmel kapcsolatban. Már felosztották a feladatokat, játékosan vitatkozva azon, hogy ki tarthatja őket először a karjában, és ki intézi az éjszakai etetéseket.

Eltoltam magam az erkély korlátjától, és követtem Lyrát az étkezőasztalhoz. Ahogy leültünk enni, a fokhagyma és a paradicsom illatos illata tovább horgonyzott a valóságban. Vettem egy falatot, miközben az elmém röviden a pénzügyeimre tévedt. Isolde hihetetlenül nagylelkű volt, fedezte az összes megélhetési költségemet, ennek a gyönyörű lakásnak a bérleti díját és az orvosi számlákat, miközben Lachlan a karrierje építésére koncentrált. De bennem vad, belső büszkeség lakozott. Gyűlöltem alamizsnára támaszkodni, még a családtól is. Tudtam, hogy előbb-utóbb találnom kell egy stabil, otthonról végezhető munkát. Kétségbeesetten vágytam arra, hogy önállóan tartsam el a gyermekeimet, hogy bebizonyítsam: képes vagyok gondoskodni róluk bárki más könyörülete nélkül is.

"Szóval" – kezdte Kaia, lelkesen hadonászva a villájával. "Gondolkodtál még a neveken?"

Az étkezőasztalnál uralkodó hangulat hamar átcsapott egy vidám, élénk vitába.

"Én még mindig azt mondom, hogy maradjunk a Sloane-nál és a Summernél, ha lányok lesznek" – javasolta Lyra, és egy fényes vigyorral előredőlt. "Erősen hangzik. Mint egy harcos és a napfény."

"Ha pedig fiúk" – kontrázott Kaia, a párjára mutatva –, "akkor Kellannak és Cassiannak kell lenniük. Tökéletesen hangzik."

"És ha mindkettőből egy?" – hívta ki játékosan Lyra. "Freya és Isaac!"

Melegen elmosolyodtam a ragyogó, ragadós lelkesedésükön. Az örömük gyógyító balzsam volt a múltam hegszövetein. Mélységesen, végtelenül hálásnak éreztem magam a mi egyedi, kis rögtönzött családunkért. Három erős nő voltunk, akik egy menedéket építenek, távol annak a világnak az erőszakától és árulásaitól, amit magam mögött hagytam.

Mindkét kezemet a hasamon pihentettem, és egy apró, megnyugtató rezdülést éreztem a tenyerem alatt. A szívem mélyén csak abban tudtam őszintén reménykedni, hogy két kis hercegnőnek adok életet. Lányokat akartam. Elképzeltem, ahogy ebben a biztonságos, elszigetelt kis világban nevelem fel őket, megtanítva őket arra, hogy vadak és függetlenek legyenek. Ha lányok lennének, mi hárman felnőttek és a két baba megalakíthatnánk a saját, erős kis női kosárlabdacsapatunkat, érinthetetlenül azoktól a férfiaktól, akik korábban tönkretették az életemet.

De az univerzumnak megvan a maga módja a sorsok megváltoztatására. A dolgok sosem úgy alakulnak, ahogy mi aprólékosan eltervezzük, különösen, amikor az új élet világra hozatalának kiszámíthatatlan, vad varázslatáról van szó. Akárcsak a csendes, kiszámítható jövőre vonatkozó terveim, ezen babák születése is hamarosan bebizonyítja majd, hogy a sors egy teljesen más utat tartogatott számunkra.