Harmadik személy szemszöge

A lakás friss reggeli levegője hangos, vidám tapsolástól és bugyborékoló kacagástól visszhangzott. Cassian és Kellan egymás mellett álltak, arcukat megvilágította a nagy nappali ablakain beáradó ragyogó téli napfény. A mai nap jelentette különleges hagyományuk második felét. Valahányszor eljött a születésnapjuk, az ikertestvérek mindig ügyeltek arra, hogy mindkét napon felvágjanak egy tortát, így meghosszabbítva az ünneplést és a cukorsokkot. Ezen a reggelen lelkesen szeletelték fel az utolsó, pótlólagos születésnapi tortájukat, apró kezeikkel közösen markolva a műanyag kést. A hangulat könnyed és örömteli volt, elfedve az előző éjszaka súlyos feszültségét.

Cassian letörölt egy foltnyi édes vaníliamázat a rózsás arcáról, tekintete a folyosó felé villant. – Megyek, megnézem az ajándékaimat – jelentette be lelkesen.

Sarkon pördült, és végigrohant a folyosón a vendégszoba felé. Pontosan ott voltak felhalmozva Kellan ajándékai az előző nap. Cassian benyomta a faajtót, ragyogó szeme végigpásztázta a padlót, a lecsupaszított ágyat, az üres sarkokat. Semmi. A helyiség teljesen üres volt. Pislogott egyet, hátralépett a folyosóra, és felnézett a konyhaszigetnél összegyűlt családtagjai mosolygó arcára.

– Senki sem hozott nekem ajándékot? – kérdezte Cassian, miközben az alsó ajka előregörbült. Olyan pusztítóan aranyosnak és őszintén zavartnak tűnt, hogy egy idegen talán tényleg elhitte volna, hogy a kisfiút a saját vére elhanyagolja.

Lyra felkacagott, csípőjét az ajtófélfának vetve, karba tett kézzel állt. – Az én szobámban vannak, kis cserkész.

Cassian arca felragyogott, mint egy jelzőtűz. Elviharzott mellette, és egyenesen Lyra és Kaia hálószobája felé sprintelt. Színes, héliumos lufikból álló vibráló fürt lebegett a mennyezet közelében, göndör szalagjaik biztonságosan egy pedáns, csomagolt dobozokból álló hegyhez voltak kötve. Cassian felugrott, puszta kézzel és egy hangos pukkanással kipukkasztott párat az alsó lufik közül, majd örömteli kuncogásban tört ki. Nekiesett a csomagolópapírnak, letépte, hogy felfedje pontosan azokat a játékokat, amelyekről hónapok óta álmodozott.

A csillogó játékdobozok alatt egy ropogós születésnapi üdvözlőlap hevert. A merész, férfias kézírás pontosan tükrözte azt az írást, amelyet Kellan kapott az előző nap. Cassian mutatóujjával végigsimított a sötét tintán. Kellannak végig igaza volt. Attól a férfitól származott, akit apunak kellett hívniuk. De Cassian tartotta a száját. Nem akarta tönkretenni a tökéletes reggelt azzal, hogy az édesanyját faggatja a tiltott témáról.

A békés illúzió egy pillanattal később szertefoszlott, amikor egy telefon csörrent meg a konyhapulton.

– Cassian, Isolde néni hív – szólt ki Aurelia, besétált a hálószobába, és átnyújtotta neki a világító okostelefonját.

Cassian elhúzta a zöld ikont a képernyőn. – Halló?

– Boldog születésnapot, Cassian! – Isolde meleg, recsegő hangja betöltötte a telefon apró hangszóróját. Hamarosan a férje, Lachlan is behajolt a kamera látószögébe, hogy jókívánságait fejezze ki, szorosan a nyomában pedig megjelentek az unokatestvérei, Kael és Genevieve ragyogó, energikus arcai.

– Köszönöm, Isolde néni – válaszolta Cassian, szorosan markolva a telefont. – Boldog Új Évet!

Mosolygott a kameralencsébe, de a mellkasába hirtelen egy tagadhatatlan, mázsás súly zuhant. A kezében lévő apró, világító téglalapot bámulta. Látta Isoldét, Lachlant, Kaelt és Genevieve-et, ahogy szorosan egymás mellett ültek a kanapén. Egy anya. Egy apa. Gyerekek. Egy egész falka. Egy ép, szerető egység. A saját, kirívó hiányának éles, fájdalmas valósága a családi asztaluknál ránehezedett fiatal, érzékeny vállára. Ha az apjuk tényleg valami nagy kalandon volt, ahogy mindig mondták nekik, miért kellett őket hátrahagynia? Miért nem lehettek olyan igazi család, mint az unokatestvérei a képernyőn?

Könnyek gyűltek gyorsan Cassian nagy, kifejező szemeibe. Az okostelefon megremegett a szorításában.

Aurelia előrelépett, éles anyai ösztönei azonnal lángra kaptak. – Cassian? Mi történt, kicsim?

Cassian visszadugta a telefont a kezébe. Egy kövér könnycsepp gördült le az arcán, amit gyorsan követett egy másik. – Én… aput akarom – zokogta, a mellkasa hevesen zihált.

Aurelia megdermedt, a vére jéggé fagyott. – Kicsim, mondtam neked…

– Aput akarom ITT a születésnapomon! – ordította Cassian torkaszakadtából.

Hangjának puszta ereje elnémította az egész lakást. Aurelia összerezzent, velejéig megdöbbent. A fiai sosem kiabáltak vele. Sosem. A nyers, agresszív kitörés bebizonyította, mennyire elfogyott a türelmük az állandó titkolózások miatt.

Aurelia nagyot nyelt, küzdve a torkában gombócként növekvő pánikkal. – Nem jöhet ide.

Cassian arca őszinte kínba torzult. – Miért? Talán nem szeret minket? Vagy már nem is él…

– Cassian! – kiáltott rá azonnal Aurelia. Hangja ostorként csattant a csendes szobában. A félelem szorította a bordáit. Elrendezett szerződéses házasságuk sötét, bonyolult igazsága minden ébren töltött pillanatát beárnyékolta. Mélységesen szerette még mindig kegyetlen volt férjét az általa okozott fájdalom ellenére. Annak hirtelen gondolata, hogy halott lehet, jobban megrémítette, mint azt be merte volna vallani. Lehunyt szemmel meredt síró fiára, mellkasa sebesen emelkedett és süllyedt, miközben azért küzdött, hogy megőrizze a hidegvérét. – Apukád nagyon is él. Szóval, ne merészelj ilyet mondani.

Rettegve attól, hogy elveszti az uralmát és összetöri a fiúk törékeny szívét, vagy véletlenül kifecseg olyan mélyen eltemetett titkokat, amelyeknek a megosztására még a legkevésbé sem állt készen, Aurelia lekapta vastag téli kabátját a fali fogasról. Sarkon fordult, szó nélkül kiviharzott a lakásból, és becsapta maga mögött a nehéz bejárati ajtót. A visszhang végtelenül hosszan csengett a csendes nappaliban.

A hirtelen támadt űrben hátrahagyva Cassian leroskadt a kanapéra. Könnyáztatta arcát mélyen egy plüss díszpárnába temette, vigasztalhatatlanul sírva anyja kemény szidalma miatt. Nem volt hajlandó felnézni. Ügyet sem vetett Lyrára és Kaiára, ahogy csendben a konyhába mentek, úgy téve, mintha a reggeli romjait takarítanák, miközben szorosan figyelemmel kísérték őket.

Kellan belopózott a nappaliba, és halkan lefeküdt egyenesen az öccse mellé. Apró karját átvetette Cassianen, és megnyugtató ritmusban, gyengéden simogatta a hátát.

– Tudom apu nevét – mormolta Kellan egyenesen a párna anyagába.

Cassian lélegzete elakadt. Gyorsan felemelte a fejét, szeme vörös volt és puffadt a sírástól. – Tényleg?

– Nem vagyok biztos benne, de azt hiszem, van rá esély, hogy a név, amit megtudtam, az apánké – suttogta Kellan. Hangját hihetetlenül halkan tartotta, feltételezve, hogy a konyhában lévő nők egyetlen szót sem hallanak a folyó csapvíz zajától. Teljesen tisztában nem lévén azzal, hogy vérfarkas nagynénjei felerősített természetfeletti hallással rendelkeznek, és jelenleg minden egyes fojtott szótagot elkapnak.

Kellan kinyújtotta a kezét, és letörölt egy kósza könnycseppet Cassian arcáról. – Szükségem van a segítségedre, hogy megerősítsük a gyanúmat.

– De hogyan… hogyan segíthetek? Én nem vagyok olyan okos, mint te – kérdezte Cassian, hangosan szipogva.

– Nem kell okosnak lenned ahhoz, hogy segíts nekem. Csak annyit kell tenned, hogy elmegyünk vásárolni az összes kedvenc dolgodat, mert ma van a születésnapod.

– Vásárolni?

– Igen. – Kellan egy gyors kézmozdulattal benyúlt a pizsamanadrágja derékrészébe. Óvatosan előhúzta a nehéz, elegáns fekete hitelkártyát, amelyet az előző éjszaka aprólékos gonddal lopott el édesanyja titkos rejtekhelyéről.

Cassian zihálva vette át a hideg műanyagot. Hunyorogva nézte a dombornyomott ezüst betűket. – Valerius Vance. – Felnézett, szemei tágra nyíltak. – Lehet, hogy ez apu neve?

– Nem tudom biztosan. Amíg ki nem derítjük – mondta Kellan komoly, számító hangon. – Utánanéztem az interneten a tabletemen. Rengeteg embert találtam ezzel a névvel. De nézd meg ezt a kártyát. Öt éves. A jövő hónapban lejár. Úgy tűnik, ez az utolsó esélyünk, hogy kiderítsük az igazságot. Nézd meg itt, valaki filctollal ráírt egy négyjegyű PIN-kódot a hátuljára.

Cassian az aláírási csíkra firkált elhalványult tintát bámulta. – Mi van, ha ez nem működik?

– Soha nem tudjuk meg, amíg ki nem próbáljuk – jelentette ki Kellan, kidüllesztve a mellkasát.

Cassian egy apró, bátor mosolyt erőltetett magára.

– Most tegyél úgy, mintha még mindig sírnál – parancsolta Kellan. – Át fogom verni mindkét nagynéninket.

Kellan leugrott a kanapéról. Cassian azonnal visszatemette az arcát a párnába, és hangosan, teátrálisan felsírt, miközben a lábával a párnákat rugdosta.

Kellan a konyhába kocogott, mélységes kétségbeesést színlelve az arcán. – Lyra néni! Kaia néni! Cassian meg sem hallgat. Azt mondta, csak akkor hagyja abba a sírást, ha rögtön elvisztek minket a belvárosi nagy plázába.

A mosogatónál Lyra és Kaia egy sokatmondó, szórakozott pillantást váltott.

*Nem is tudom, hogyan reagáljak a hazugságaira,* – vetítette Kaia a privát elmekapcsolatukon keresztül. *Egyik részem viccesnek találja és legszívesebben hangosan felnevetne, egy másik részem viszont le van nyűgözve mindkettőjüktől. A maguk módján minden tőlük telhetőt megtesznek, hogy megtalálják az apjukat.*

Lyra megtörölte vizes kezét egy konyharuhában. *Segítsünk nekik, Kaia. Nemcsak a gyerekeknek, de még az anyjuknak is szüksége van a volt férjére. Még ha el is költözött, tudniuk kellene róla. Ki tudja, talán ez a vakmerő, gyerekes kaland meghozza a hatalmas áttörést, és segít nekik, hogy végre lezárhassák a száműzött férjjel kapcsolatos dolgokat.*

Kaia színlelt, nehéz sóhajjal fordult Kellan felé. – Rendben! Akkor készüljünk össze.

Kellan a levegőbe csapott az öklével, és egy apró örömujjongással ugrott egyet, ahogy zseniális terve működésbe lépett.

Harminc perccel később Lyra és Kaia meleg téli kabátokba, vastag kötött sapkákba, vízálló kesztyűkbe és masszív hótaposókba bugyolálták a fiúkat. Lyra küldött egy gyors üzenetet Aureliának, hogy tudassa vele, elmennek egy kis születésnapi kényeztetésre, szándékosan kihagyva azt a részt, hogy a fiúk egy szigorúan illegális pénzügyi akciót terveznek.

A belvárosi pláza a hétvégi vásárlók kaotikus, nyüzsgő útvesztője volt. Minden üzlethelyiségből élénk neonfeliratok villogtak, popzene visszhangzott a hatalmas boltozatos folyosókon, és a vajas perec sűrű illata ülte meg a meleg levegőt. A testvérek kézen fogva sétáltak, éles szemükkel a fejük feletti eligazító táblákat fürkészték. A szigorú stratégiát az autóút alatt dolgozták ki. Kellan bonyolítja le a tranzakciót. Cassian végzi a tömegkezelést.

– Kaia néni! Mosdó! – nyavalygott hirtelen Cassian, két kézzel a hasához kapva, a térdeit befelé fordítva. Apró, kesztyűs ujjával a csarnok túlsó végén világító mosdó táblák felé mutatott.

– Rendben, drágám, siessünk – mondta Kaia, tökéletesen játszva a szerepét. Hagyta, hogy Cassian sürgetve rángassa át a sűrű tömegen, gyorsan távolodva a központi bevásárló csomóponttól.

Lyra megfordult, hogy kövesse őket, de Kellan gyorsan egyenesen az útjába állt.

– De Lyra néni! Én nem akarok odamenni. Menjünk oda, és rendeljünk valami ennivalót – ragaszkodott hozzá Kellan. Megragadta a kezét, és a kaotikus, zsúfolt, fényes digitális menütábláktól ragyogó ételudvar felé rángatta. – Kaia néni és Cassian csatlakozhatnak hozzánk, ha végeztek.

– Részemről rendben – egyezett bele Lyra egy elfojtott mosollyal.

Elértek egy hosszú, kanyargó sort egy pizzás standnál. Abban a pillanatban, amikor Lyra hátat fordított és a pulthoz lépett, hogy elolvassa az étlapot, Kellan megragadta a soha vissza nem térő, szűkös lehetőséget. Feladta ártatlan álcáját. Megpördült, átbújt a bársonykötél alatt, és elrohant.

Kis lábai olyan gyorsan pumpáltak, ahogy csak bírtak. Fém bevásárlókocsikat kerültgetett, lassan sétáló tinédzsereket cselezett ki, és a mozgólépcső felé rohant. Zihálva vette a levegőt, apró szíve a bordáinak kalapált. Most nem kaphatják el. Be kellett bizonyítania, hogy a kártya működik. Tudnia kellett, hogy Valerius Vance-e a vér szerinti apja.

Lyra a szeme sarkából figyelte, hagyta futni. Diszkrét, biztonságos távolságot tartott, ügyelve arra, hogy sem idegenek, sem ragadozók ne kerüljenek túl közel imádnivaló, felügyelet nélküli unokaöccséhez, de megadta neki a fizikai teret, hogy végrehajtsa a nagy tervét.

Kellan végül megcsúszva állt meg a második emeleten található hatalmas játékbolt előtt. A széles bejáratot akciófigurák és világító építőkocka-készletek tornyosuló kijelzői szegélyezték. Vett egy mély lélegzetet, céltudatosan bemasírozott, és szisztematikusan elkezdett összegyűjteni egy hatalmas halom drága játékot. Távirányítós autókat, hangos robotdinoszauruszokat és fényes, dobozos készleteket ragadott magához, Cassian sajátos ízlését szem előtt tartva.

Aztán a szeme megakadt a végső nyereményen. A hátsó sarokban egy tornyosuló, nevetségesen nagy, kitömött panda ült. Legalább két méter magas lehetett, könnyedén eltörpítve Kellan apró termetét mellette. Tudta, hogy Cassian meg fog őrülni érte.

Kellan hatalmas erőfeszítéssel, nyögve ragadta meg a pandát vastag, bolyhos karjánál fogva, és átvonszolta a szőnyegpadlón. Hatalmas zsákmányát egyenesen a fő fizetőpulthoz hurcolta, három kimerítő körben pakolva fel a nehéz tárgyakat a futószalagra.

Kellan lábujjhegyre állt, hogy egyáltalán átlásson a magas fapult peremén. Pislogva nézett fel az idősebb boltvezetőre, egy kopaszodó férfira, akinek orrnyergén vastag keretes szemüveg ült.

– Boldog Új Évet, bácsi – csicseregte Kellan, udvarias, elbűvölő mosolyt erőltetve kipirult arcára.

– Boldog Új Évet neked is, fiam – válaszolta a boltvezető, áthajolva a pulton, és a teljesen üres sorokat fürkészte. – Senki sincs veled?

– A nagynénikéim és a testvérem egy másik boltban vannak – hazudta simán Kellan. A játékhegyre és a kasszának döntött óriási medvére mutatott. – Meg kell vennem ezeket a dolgokat és azt a nagy pandát.

A tulajdonos felvonta bozontos szemöldökét. – Magadnak veszed ezeket?

Kellan megrázta a fejét. – Nem. A testvéremnek, mert ma van a születésnapja.

A tulajdonos szigorú arckifejezése némileg megenyhült. – Ez olyan kedves. Milyen nagyszerű testvér vagy. De szívem, hogyan fogod kifizetni mindezt?

– Ezzel. – Kellan mélyen a zsebébe nyúlt. Magabiztosan előhúzta a nehéz, fekete kártyát, és átcsúsztatta a pult sima felületén. – Ezzel a kártyával.

A boltvezető felvette a matt fekete műanyagot. Abban a pillanatban, hogy ujjai súrolták a fémes széleket, a viselkedése drasztikusan megváltozott. Felismerte a VIP fekete kártya rendkívüli ritkaságát és magas értékét. Ez nem a szokásos plasztik volt; a pénzügyi elit számára tartották fenn, egy olyan szintnek, amely messze meghaladta egy külvárosi plázában bolyongó, véletlenszerű, felügyelet nélküli gyerek szintjét. A férfi megfordította a kártyát. Szeme azonnal rászegeződött a rendkívül gyanús, kézzel írt négyjegyű PIN-kódra, amelyet halványuló fekete filccel firkáltak közvetlenül a hátoldalára.

A tulajdonos áthajolt a pulton, szeme sötét, vádló résekre szűkült. – Kinek a kártyája ez, kölyök?

– Az apukámé – jelentette ki Kellan határozottan, elfedve heves belső bizonytalanságát és kalapáló szívét. Megvetette a lábát, megpróbálva tiszta magabiztosságot sugározni.

A boltvezető egy másodpercig sem vette be. Egy prémium fekete kártya, melynek hátuljára filccel van ráírva a PIN-kód, egy ötéves gyerek kezében úgy ordított a lopott tulajdon után. Talán a fiú az ételudvarban találta elhagyva.

– Ide tudnál hívni egy felnőttet, aki megerősíti ezt? – követelte a férfi szigorúan, a kártyát a fához kopogtatva.

Kellan lenyelte a kiszáradt szájában összegyűlt nehéz nyálat. Pánik lobbant fel mélyen a mellkasában. Nagy kémküldetése a szeme láttára omlott össze. Azonnal megpróbálta elhagyni a süllyedő hajót.

– Ha nem akar nekem eladni semmit, akkor rendben van – követelte Kellan, apró kezét a kassza felé nyújtva. – Adja ide apu kártyáját.

De a boltvezető megtagadta. Fizikailag is kihúzta a kártyát a fiú elérhetőségi köréből, magasan a levegőbe tartva, hogy ne érhesse el. – Addig nem kapod meg a kártyát, amíg ide nem hívod a nagynénjeidet, különben szigorúan hívom a rendőrséget.

– Rendőrséget?

Kellan szemei csészealj nagyságúra tágultak a puszta, hamisítatlan borzalomtól. A lélegzete hevesen megakadt a torkában. Ártatlan, kétségbeesett küldetése során, hogy varázslatos módon megtalálja eltűnt apját, soha nem képzelte volna, hogy ez így fog végződni. Villogó kék-piros fényeket képzelt el, amik elvakítják. Látta magát, ahogy erőszakkal bedobják egy hideg, sötét börtöncellába.

Vagy ami még rosszabb. Elképzelte, ahogy a dühös rendőrök visszakövetik a lopott kártyát egyenesen a lakásukhoz. Látta maga előtt, ahogy szeretett, dolgos édesanyja hideg vasrácsok mögött szenved helyette ezen a szörnyű helyen, és mindez csak azért, mert ő nem tudta annyiban hagyni a dolgokat. Hideg verejték lepte el a homlokát, ahogy a hajthatatlan boltvezetőre meredt, csapdába esve.