Nézőpont: Korlátozott E/3 (Serena).

Declan határozottan elkapta Serenát, széles mellkasának támasztva a lány könnyű súlyát. Nagy keze ringatta a lány feje búbját, érintése gyengéd és stabilizáló volt. A megszokott igazgatótanácsi sztoicizmus, amely megkeményítette a vonásait – az a könyörtelen viselkedés, amely a vállalati világ rettegett titánjává tette –, egy szempillantás alatt semmivé foszlott. Lenyézett a húgára, akit tizennyolc évre elveszített, és jóképű arcán meleg, szeretetteljes mosoly tört át.

"Sera" – suttogta, mély hangjában őszinte érzelem remegett. "Olyan sok éven át vártam izgatottan a visszatérésed. A családunk végre újraegyesült!"

Hallva ezt a megnyugtató elfogadást, Serena leengedte a pajzsát. Arcát a férfi öltönyének finom anyagához simította, belélegezve a cédrus és a drága kölni friss illatát. A megsemmisítő feszültség, amit két életen át cipelt, kiürült a vállaiból. Könnyek szúrták a szeme sarkát, de elpislogta őket. Kényelmesen belesimult a Sterling család hevesen szerető és védelmező ölelésébe. Újjászületése óta először tudta, hogy soha többé nem kell egyedül szembenéznie a hideg világgal.

Az ezt követő másfél hónap során Kingsport elit felső tízezre lázasan zsongott. Megerősítetlen pletykák kavarogtak a country klubokban és a jótékonysági gálákon a hatalmas Sterling család eltitkolt, rég elveszett lányáról, aki tizennyolc év után végre visszatért a családi fészekbe. A hatalmas birtokon kívül azonban még senki sem vetett rá egyetlen pillantást sem. Néhány rivális család még rosszindulatú pletykákat is terjeszteni kezdett, arra célozgatva, hogy a Sterling lány túlságosan is szalonképtelen vagy tanulatlan, és ezért rejtegeti őt Arthur és Diana a nyilvánosság elől.

Eközben az állam másik felén, Oakhavenben Arthur Sterling beváltotta az ígéretét. Elküldte vezető asszisztenseit, hogy csendben jutalmazzák meg a Voss családot a lánya felneveléséért. Az asszisztensek átadtak egy jövedelmező kereskedelmi építkezési projektet, amely hatalmas vagyont garantált a Voss családnak. Emellett hegyekben álló, nagylelkű és drága ajándékokat is szállítottak. Mivel fogalmuk sem volt Serena valódi identitásának félelmetes igazságáról, az anyagiaskodó Vossék lubickoltak a hirtelen jött vagyonukban. Csodálták az új luxuscikkeiket, és kárörvendtek a duzzadó bankszámláik felett, teljesen megfeledkezve az örökbefogadott lányról, akit épp most dobtak ki az esőbe. Azt feltételezték, hogy a Sterlingek egyszerűen csak jó üzleti kapcsolatot akarnak, és egyetlen percig sem gondoltak többet Serenára.

Kihasználva Serena végleges távozását, Marcella mohón átvette az irányítást Serena régi életének minden aspektusa felett. Kiselejtezte Serena megmaradt holmijait és ruháit, szemeteszsákokba dobálva azokat a legkisebb habozás nélkül. Marcella még arra is rávette édesbeszéddel a szüleit, hogy vásároljanak neki egy helyet a Cranston Egyetemen. Mégis, ahogy Marcella keresztbe tett lábbal ült újonnan elfoglalt hálószobájának plüss paplanján, még mindig ott lappangott benne a rosszindulat. A belső emésztő tűztől hajtva bámulta az üres gardróbszekrényt. *Hová máshová mehetne, ha nem jön vissza?* – gondolta Marcella, miközben a körmei a tenyerébe vájtak. *Ha nem tér vissza, akkor én teszem meg a kezdő lépést, és megkeresem! Soha nem hagyom, hogy megússza.*

Visszatérve Kingsportba, Serena határozottan elutasította a szülei lelkes ajánlatait, hogy egy felszínes üdvözlő bankettet rendezzenek a tiszteletére, ahol bemutatják a felső tízezernek. Diana szerette volna eloszlatni a nevetséges pletykákat, de Serenának egyelőre egyáltalán nem állt szándékában felvonultatni magát az elit előtt. Miután végigélt már egy előző életet, ezeket az eseményeket értelmetlennek találta. Kizárólag arra koncentrált, hogy békésen felépüljön a traumatikus autóbalesetből, kiélvezve annak a csendes luxusát, hogy zavartalanul töltheti az időt az igazi családjával.

Egy szellős délutánon kényelmesen elnyúlt egy párnázott nyugágyon, és a pazar hátsó kertekben napozott. A vibráló virágok lágyan hajladoztak a szélben, a meleg napfény pedig gyógyítóan hatott a bőrére. Diana egy ezüst tálcával a kezében sétált ki a kőteraszra. Egy kancsó jeges teát és egy tál frissen hámozott gyümölcsöt hozott. Diana leült a lánya mellé, egy apró ezüstvillával felnyársalt egy almaszeletet, és odanyújtotta neki. Könnyedén érdeklődött az egyetemi terveiről.

"Sera, édesem" – kezdte Diana, a szeme tele anyai melegséggel. "Végül melyik egyetemre jutottál be?"

"A Cranston Egyetemre" – válaszolta Serena, ragyogó mosollyal elfogadva a gyümölcsöt. Vett egy kis harapást, élvezve a ropogós édességet. "A film- és színházművészeti tanszékre." Ezt az áhított helyet teljes egészében a saját tanulmányi érdemeivel szerezte meg, számtalan órát töltve a felvételi portfóliójának tökéletesítésével.

Ezt hallva, Diana arca hatalmas büszkeséggel telt meg. Összecsapta a kezeit, szemei csillogtak az örömtől. "A Cranston Egyetem egy kiváló iskola!" – sugárzott Diana előrehajolva. "Képzeld, én magam is az ottani dráma szakon végeztem. Sosem gondoltam volna, hogy ugyanaz lesz az alma materünk. A lányomnak bizonyára a vérében van az én művészi tehetségem. Sera, bármire is legyen szükséged, én teljes mértékben támogatni foglak. Ragyogó színésznő lesz belőled."

"Köszönöm, Anya" – válaszolta Serena kedvesen, a jeges teáját kortyolgatva. "Keményen fogok dolgozni."

Legbelül azonban az elszántsága acéllá keményedett. A hatalmas, felhőtlen égre meredve kristálytisztán emlékezett előző életének gyötrelmes idővonalára. Emlékezett rá, hogy Marcella hogyan vásárolta be magát a Cranstonra a Voss család újonnan szerzett Sterling-vagyonával. Emlékezett a kegyetlen zaklatásra, amelyet Marcella szervezett ellene az egyetemen, elszigetelve őt a társaitól és rosszindulatú pletykákat terjesztve. A végső árulás az volt, amikor Marcella ellopta Serena várva várt első színházi főszerepét. Marcella ezután manipulálta az egyetemi médiát, hogy helyrehozhatatlanul tönkretegye a hírnevét, egy keserű, féltékeny csalónak beállítva őt.

Ebben az új életben Serena nem volt hajlandó eljátszani a tragikus, védtelen áldozatot. Visszaszerez mindent, ami jogosan megilleti, és gondoskodik róla, hogy Marcella megfizesse a végső árat. A nulláról fogja felépíteni a saját birodalmát, és soha többé nem hagyja, hogy ez az ál-nővér sárba tiporja az álmait.

Az egyetemi beiratkozás kaotikus, nyüzsgő reggele hamar elérkezett. Serena szülei elkerülhetetlenül el voltak havazva a vállalati központ sürgős ügyeivel, és borzasztóan érezték magukat, amiért nem tudták őt elkísérni az egyetemre. Hogy jóvátegyék, elintézték, hogy Zane, egy unokatestvére, aki jelenleg a Cranston harmadéves hallgatója volt informatika szakon, fuvarozza el őt.

Serena ragyogóan állt egy nagy tölgyfa alatt, közvetlenül a birtok hatalmas vaskapuin kívül. Egy finom, fodros fehér ruhát viselt, amely lágyan lebegett a reggeli szellőben. A foltos napfény átszűrődött a leveleken, meleg fényt vetve makulátlan bőrére. Egyik kezében a telefonját tartotta, és teljesen elmerült egy bonyolult, vörös kódsor gépelésében, amely sebesen futott végig a sötét képernyőn. Ujjai begyakorlott sebességgel mozogtak, elméje teljes egészében az előtte lévő digitális feladványra fókuszált. A vörös karakterek halványan tükröződtek a sötét szemeiben, miközben összeállította a végső szekvenciát.

Hirtelen egy sötétített ablakos, fekete Bentley állt meg simán a járda szélén, drága abroncsai halkan ropogtak a kavicson.

Serena észre sem vette a járművet, amíg a sima hátsó ablak hangtalanul le nem húzódott.

A fényűző utastérben egy lélegzetelállítóan jóképű férfi ült. Hideg, közömbös arca volt, éles állkapcsát tökéletesen kirajzolta a reggeli fény. Szigorú, sötét tekintete a fa alatt álló lányra szegeződött, és számító intenzitással mérte fel őt.

"Serena Sterling?" – zendült fel a férfi mély, zengő hangja, amely olyan parancsoló tekintélyt hordozott, ami azonnali figyelmet követelt.

Megriadva a hirtelen zajtól, Serena felnézett a képernyőről. Gyorsan lezárta a telefonját, a vörös kód eltűnt a fekete üvegen, és tekintete azonnal összekapcsolódott Kaelen Hawthorne-éval. Még soha nem találkozott az unokatestvérével, hiszen csak most tért vissza a családba. Mivel ezt a toronymagas, félelmetes jelenlétet a hátsó ülésen a kirendelt sofőrjének hitte, egy ragyogó, édes mosoly jelent meg azonnal a finom arcán.

"Szia, Zane" – üdvözölte vidáman, hangja úgy csengett, mint egy tiszta harangszó, miközben egy lépést tett a tekintélyt parancsoló autó felé.

A hátsó ülésen Kaelen értetlenül vonta fel éles szemöldökét.

Alig húsz perccel korábban az igazi Zane hívta fel őt teljes pánikban. Zane-t egy tapadós nő tartotta fel tehetetlenül egy belvárosi szállodában, és nem tudott időben eljutni a birtokra. Kétségbeesetten könyörgött a vonakodó Kaelennek, hogy helyette ő vegye fel újonnan megtalált unokatestvérét. Kaelen utálta az ötletet. Megvetette a hétköznapi, apró-cseprő elintéznivalókat, és zéró türelme volt az elkényeztetett, gazdag örökösnők iránt. Csak azért egyezett bele, hogy Zane végre abbahagyja a nyavalygást a fülébe.

Mégis, ahogy Kaelen elmélyülten nézte az éteri lányt, akit fürdetett a foltos napfény, valami megváltozott. Befogadta az ártatlan, kellemes mosolyát, ahogy a szellő belekapott a fehér ruhája fodraiba, és a ragyogó, felhőtlen tisztaságot a szemeiben. Kaelen meglepődve tapasztalta, hogy a bosszantó, irritáló feladat váratlanul valami jutalmazóvá vált.

Zane unokatestvére, a csillogó szemeivel és a finom vonásaival kétségtelenül az ő esete volt. Pontosan az ő zsánere. Enyhén hátradőlt a prémium bőrülésen, sötét szemeit a lányra szegezte, miközben az őszinte intrika szikrája gyúlt lángra hideg külseje alatt.