Az egyenruhás sofőr kiszállt az elegáns, fekete Bentley-ből, fényesre bokszolt cipője megcsikordult a kavicson, miközben ösztönösen az anyósülés ajtaja felé indult. A Hawthorne családban egy ki nem mondott, de kőbe vésett szabály uralkodott: senki sem osztozhatott a hátsó ülésen Kaelen Hawthorne-nal. Társadalmi rangtól, üzleti kapcsolatoktól vagy családi kötelékektől függetlenül az utasok mindig elöl utaztak.

Épp amikor a sofőr a csillogó krómkilincs felé nyúlt, egy nehéz, fémes kattanás visszhangzott a csendes reggeli levegőben. Kaelen belülről nyitotta ki a hátsó ajtót.

Mély, zengő hangja hasított bele a nyugodt csendbe. – Hátra is ülhetsz.

Serena, akinek egyik karcsú lába már az anyósülés felé irányult, lépés közben megdermedt.

A sofőr sarkon fordult, szeme elkerekedett a tiszta döbbenettől. Tekintélyt parancsoló főnökére meredt, képtelen volt leplezni hitetlenkedését. – Uram?

Kaelen még csak egy futó pillantásra sem méltatta a férfit. Éles, sötét tekintete határozottan a tölgyfa alatt álló éteri lányra szegeződött. – Ülj ide – parancsolta, és hangja a legkisebb teret sem hagyta a habozásnak vagy a vitának.

– Ó. Rendben. – Serena pislogott egyet, megigazította a telefont a kezében. Simán irányt váltott, és becsúszott a hátsó ülés puha, egyedi kidolgozású bőrbelsőjébe.

A sofőr nagyot nyelt, csendben becsukta a nehéz ajtót, mielőtt a volán mögé sietett volna. Az erős motor dorombolva életre kelt, és a luxusautó elhajtott a járdaszegélytől, beolvadva a reggeli forgalomba.

Az utastér hihetetlenül tágas volt, a férfi tekintélyt parancsoló, férfias jelenléte azonban mintha elszívta volna az összes oxigént a zárt térből. Serena udvarias, édes mosolyt villantott, jó benyomást akart kelteni. – Köszönöm, hogy eljöttél értem, Zane.

Kaelen hátradőlt a fejtámlán, széles vállai ellazultak a bőrön. Nem javította ki a tévedését. Ehelyett egyszerűen csak figyelte. Éles, számító szeme végigkövette arcának finom vonalait, és a kiszemelt zsákmányát sarokba szorító ragadozó összpontosított intenzitásával mérte fel a lányt.

Serena feszélyezetten megmozdult az ülésén. A nehéz, fojtogató csend és a férfi pislogás nélküli tekintete miatt a karján lévő finom pihék égnek álltak. Valami baj van Zane-nel? – tűnődött, lepillantva makulátlan, fodros fehér ruhájára. Leöntöttem magam valamivel? Miért bámul engem így? Mivel mindent rendben talált, összekulcsolta a kezét az ölében, és magára parancsolt, hogy teljesen mozdulatlanul üljön.

– Szívesen – szólalt meg végül vontatottan Kaelen, és ajka halvány, szórakozott félmosolyra húzódott. – Viszonozhatod a szívességet azzal, hogy meghívsz ebédelni.

Serenának őszinte meglepetésében elállt a lélegzete. Unokatestvérek vagyunk, gondolta, és szemöldöke zavartan ráncolódott. Csak egy egyszerű családi szívességet tett azzal, hogy elvitte az iskolába. Ezt egy ebéddel viszonoztatni furcsán tolakodónak tűnt egy rokontól, akivel most találkozott először. Azt hiszi, máris ilyen közel állunk egymáshoz?

– Persze – válaszolta, hangját könnyednek és barátságosnak tartva. – Együnk együtt valamit később.

– A színházművészeti tanszéken vagy? – kérdezte, hangja sima, mély és kutató volt.

– Igen.

– Délben megkereslek.

– Rendben – válaszolta Serena egykedvűen, véglegességgel ejtve ki az egyetlen szót. Nem akarta a szükségesnél tovább húzni ezt a furcsa beszélgetést.

Kaelen amúgy sem arról volt híres, hogy üres csevegéseket folytat. Rövid, kimért válaszait látva ejtette a témát. Előhúzta a telefonját méretre szabott nadrágja zsebéből, hosszú ujjai pedig gyors üzenetet pötyögtek be a valódi Zane-nek.

Kaelen: Az unokatestvéred egészen figyelemre méltó.

Egy pillanattal később a képernyője felvillant egy gyors válasszal.

Zane: Kael, elhoztad? Nem is láttam, mióta visszakerült a családhoz. Hogy néz ki?

Kaelen visszairányította tekintetét Serenára, végigmérve, ahogy a reggeli napfény táncol a lány hibátlan bőrén és nyakának kecses, elegáns ívén. Beírt egyetlen szót.

Kaelen: Lenyűgöző.

A város túlsó felén Zane teljes rettegéssel bámulta világító képernyőjét. Lenyűgöző? Mi a poklot jelent ez? Lenyűgözően ronda? A fenébe. Nem csoda, hogy végtelen pletykák keringenek arról, mennyire bántja a szemet, és pontosan ezért nem hajlandó a Sterling család a nyilvánosság elé állítani!

Zane kétségbeesetten pötyögött vissza: Kael, ő az unokatestvérem! Kedvesnek kell lenned hozzá! Kérlek, ne rakd ki az út szélén csak azért, mert csúnya. Hogy fogom ezt megmagyarázni az öregemnek, ha hazaérek? A rohadt életbe!

Kaelen némán felhorkant, lezárta a telefonját, és visszacsúsztatta a zsebébe. Figyelmen kívül hagyta a képernyőt elárasztó kétségbeesett üzeneteket, esze ágában sem volt tisztázni a félreértést.

A Bentley lágyan siklott végig a nyüzsgő utcákon, majd végül lelassítva megállt a Cranston Egyetem hatalmas, kovácsoltvas kapui közelében. A reggeli csúcsforgalom javában zajlott, a főbejáratnál pedig hatalmas diákcsoportok nyüzsögtek.

Serena felkapta a táskáját, felkészülve, hogy kilép a káoszba. Visszapillantott a mellette ülő férfira. – Zane, bejössz velem?

Mielőtt Kaelen válaszolhatott volna, az elöl ülő sofőr óvatos hangon megszólalt: – Sterling kisasszony, ő nem szeret a főkapun át bemenni. A tömeg túl zajos...

– Veled tartok – vágott közbe simán Kaelen, beléfojtva a szót a sofőrbe, mielőtt az befejezhette volna a mondatot. Egy ritka, spontán szeszélynek engedve Kaelen ki akart szállni a járműből, hogy a lány mellett sétáljon át az ikonikus iskolakapukon.

A sofőr félrenyelte a levegőt, és úgy meredt a visszapillantó tükörbe, mintha szellemet látott volna. Mi ütött belé ma? Miért szegi meg hirtelen az összes saját szabályát?

Serena a homlokát ráncolta. Az egymásnak ellentmondó kijelentések miatt a feltételezett unokatestvére bizarrul kiszámíthatatlannak és szeszélyesnek tűnt. Mégsem vitatkozott.

Kaelen kiszállt az autóból, tornyosuló, domináns alakja azonnal magára vonta a figyelmet. Serena követte őt, fehér ruhája lebbent a lágy szellőben. Ahogy a jól ismert, magasba törő egyetemi kapuk előtt állt, furcsa érzelmi hullám söpört végig rajta. Úgy érezte, egy egész élet telt el azóta, hogy utoljára ezen a területen járt.

Ahogy egymás oldalán elindultak a nyüzsgő bejárat felé, a tömeg alapzaja hirtelen őrjöngő, visszhangzó zsongássá változott. Tekintetek szegeződtek az irányukba. Hangos suttogások törtek fel, melyek futótűzként terjedtek végig a hatalmas, téglával kirakott udvaron.

– Á! Ez Kaelen!

– Kaelen Hawthorne tényleg a főkapunál van. Úristen.

– Tényleg ő az? Vagy csak hallucinálok? Ki van mellette?

– A fenébe is, a lány mellette gyönyörű. A barátnője lenne? Kizárt. Most biztos viccelsz. Megszakad a szívem.

– Lehetetlen. Kaelennek sosem volt barátnője. Azt hittem, a pletykák szerint a másik térfélen játszik! Annak a lánynak egy rokonának kell lennie, nem igaz?

Átható tekintetek szegeződtek rájuk minden elképzelhető szögből.

Serena léptei megakadtak. A feszült levegőben lebegő nevek megdöbbentő tisztasággal ütötték meg a fülét. Kaelen? Kaelen Hawthorne?

Felkapta a fejét, és mélységesen gyanakvó pillantást vetett a mellette nyugodtan sétáló magas férfira.

Serena földbe gyökerezett lábbal állt meg, szembesülve az elkerülhetetlen kérdéssel. – Ki vagy te? – követelte, hangja feszült volt a zavartságtól. – Nem te vagy Zane?

Kaelen a méretre szabott nadrágja zsebébe süllyesztette a kezét, és megállt a zsúfolt sétány közepén. Lenézett a lányra. Egy egész fejjel alacsonyabb volt nála, törékeny alakja tökéletesen beleillett a látóterébe. Ha kinyújtaná a kezét, a lány pont megfelelő magasságban lett volna ahhoz, hogy hibátlanul magához ölelje.

– Nem én vagyok – válaszolta dühítően laza hangon.

Serenának tátva maradt a szája. – Nem te vagy Zane?! – A pánik és a felháborodás hatalmas hulláma öntötte el a mellkasát. – Akkor ki vagy te?!

Csak úgy beültem egy vadidegen férfi autójába? Belementem, hogy meghívok ebédelni egy teljesen ismeretlent? Hogy is hívták a diákok? Kaelen? Teljesen megdöbbent és elképedt.

– Mondtam én valaha is, hogy Zane vagyok? – vágott vissza Kaelen, ajkán halvány, szórakozott félmosoly játszott.

– Én Zane-nek hívtalak! – csattant fel Serena, arcát elöntötte a pír a növekvő ingerültségtől. – Miért nem szóltál semmit, hogy kijavíts?!

– Úgy gondoltam, jobb lesz, ha belemegyek a játékba.

Serena csak állt ott, teljesen megsemmisülve. A férfi éles, jóképű arcát bámulta, képtelen volt felfogni szavainak elképesztő arcátlanságát. Olyan magabiztosnak tűnt a megtévesztésben. Olyan arrogánsnak. Egész életében nem találkozott még senkivel, aki ennyire kirívóan szégyentelen lett volna.

– Akkor hol van Zane? – erősködött, türelme úgy pattant el, mint egy száraz gally. – Miért te jöttél el értem őhelyette?

Kaelen megvonta a vállát, sötét szemei szűretlen közönytől csillogtak. – Ki tudja? Felőlem akár halott is lehet.

Eközben kilométerekkel arrébb Zane kétségbeesetten sprintelt az egyetem felé, teljesen mit sem sejtve a lezser átokról, amit feltételezett legjobb barátja épp az imént szórt rá.

Serena összeszorította a fogát. Egyszerűen nem hitt a szemének ezzel a fickóval kapcsolatban. Csak jártatta a száját, az egész helyzetet rendkívül szórakoztató játékként kezelve. Nem pazarolt rá több figyelmet.

– Felejtsd el – mormolta. Sarkon fordult, és puszta frusztrációból beviharzott az egyetem kapuján. Kaelen lustán bandukolt utána. Amikor újabb lágy fuvallat suhant el mellettük, felkapta a ruha szegélyét, felfedve a lány karcsú, hófehér vádliját. A félmosoly Kaelen arcán őszinte, hosszan tartó mosollyá mélyült.

Serena végigvonult a nyüzsgő egyetemi sétányokon, szándékosan figyelmen kívül hagyva a nyomában haladó arrogáns idegent. Mivel előző életében négy kimerítő évet töltött a Cranston Egyetemen, rutinos könnyedséggel navigált a kanyargós utakon és a hatalmas téglaépületek között. Gyorsan megtalálta a beiratkozási irodát, elintézte a szükséges papírmunkát, és magához vette az órarendjét.

Egy fiatal előadó kísérte Serenát a fő előadóterem felé. Ahogy a fájdalmasan ismerős folyosókon lépkedett, a kampusz vibráló energiája egy dermesztő, fojtogató emlékké halványult.

Ez volt pontosan az a hely, ahol az élete darabjaira hullott.

Előző életének élénk felvillanásai fizikai ütésekként érték. Emlékezett a könyörtelen zaklatásra, a mindennapos gyötrelemre és az elszigetelő suttogásokra. Intenzív, égető gyűlölet lángolt fel a mellkasában. Régebben önmagát okolta a nyomorúságos sorsáért. Azt hitte, egyszerűen csak nem elég okos, nem elég szorgalmas. Azt hitte, Marcella ezért ragadott el tőle újra és újra minden egyes lehetőséget, amely valójában őt illette volna.

De most, ebben az új életben állva Serena már tudta a brutális igazságot. Semmi köze nem volt az ő erőfeszítéseihez. Marcella is újjászületett. Marcella ismerte a jövőt, előre látta Serena minden lépését, ellopott minden esélyt, és kiszámított, rosszindulatú precizitással rombolta le a hírnevét.

Sötét ellenségesség kerítette hatalmába Serenát, ahogy az ellenségére gondolt.

Telefonja hirtelen megrezzent a kezében, megszakítva keserű gondolatmenetét. Lepillantott a kivilágosodó képernyőre. Egy értesítés ugrott fel a dark webről. A bonyolult kódolási kihívást, amelyet még aznap reggel indított, hivatalosan is elfogadták. A digitális párbaj a hétvégén fog lezajlani.

Hideg, éles mosoly suhant át Serena ajkán, amitől végtelenül jobban érezte magát.

Kaptam egy esélyt, hogy elölről kezdjem. Ezúttal valóra váltom az előző életem összes álmát, még mielőtt Marcella egyáltalán tervet kovácsolhatna. Szeret versenyezni? Rendben. Ezúttal mindent beleadok ellene. Védd a hátad, Marcella Voss. Azt sem fogod tudni, mi talált el.

Serena belökte a nehéz faajtókat, és belépett a hatalmas előadóterembe.

A terem zsúfolásig megtelt. Osztálytársak tucatjai nyüzsögtek, élénken beszélgetve a közelgő délutáni gólyatájékoztatóról. Abban a pillanatban, ahogy Serena átlépte a küszöböt, a hangos csevegés alábbhagyott, és gyorsan felváltották az egymásba érő, heves suttogások, miközben tetőtől talpig végigmérték.

– Ő az? Pont úgy néz ki, mint a fórumon lévő lány.

– Ő az! Pontosan úgy néz ki, mint a lány a képen. Ki más lehetne? Valóban megáldotta a sors ezzel a szépséggel. Azt hittem, a fotó szerkesztve van, de élőben még szebb!

– Hihetetlen. Kaelen valójában egészen összeillik vele.

Serena arca rezzenéstelen maradt, miközben végighordozta tekintetét a termen. Több ismerős arcot is felfedezett az emeletes sorok között elszórva. Ők voltak pontosan ugyanazok az emberek, akik előző életében szoros klikkeket alkottak Marcellával. Ugyanazok, akik szándékosan kirekesztették és gúnyolódtak rajta.

Előző életében Serena ostobán megpróbált jó kapcsolatokat kiépíteni velük. Mosolygott, folyamatosan segítséget kínált, és a végsőkig elment, csak hogy beilleszkedjen. Cserébe undorító pletykákat terjesztettek a háta mögött, naiv bolondként kezelték, és olcsó munkaerőnek tekintették, akit egy egyszerű mosollyal ki lehet fizetni.

Visszaemlékezve erre a keserű valóságra, Serena minden vágyát elvetette, hogy szívélyes legyen.

Megnézte az időt a telefonján, komor elégedettséggel nyugtázva, hogy Marcella még nem érkezett meg. Anélkül, hogy egyetlen üdvözletet is elmormolt vagy magára erőltetett volna egy udvarias mosolyt, Serena egyenesen elsétált a bámészkodó csoportok mellett. Elfoglalt egy helyet a hátsó sorban, ledobta a táskáját, és elkezdett játszani a telefonján, teljesen figyelmen kívül hagyva minden egyes embert a teremben.