Nézőpont: Harmadik személyű, korlátozott (Serena).

Alig néhány perccel azután, hogy a nehéz fa tanteremajtó kattanva bezáródott, Marcella sikeresen és rosszindulatúan egy gonosz, végtelenül hálátlan nővérként festette le Serenát hiszékeny osztálytársaik előtt. Marcella olyan mesét szőtt, miszerint Serena szégyentelenül ellopott tizennyolc évet az ő kényelmes, fényűző életéből. Serena pontosan tudta, hogy a fal túloldalán már forrnak a gonosz, alaptalan pletykák. Szinte hallotta a társai ítélkező suttogását és felháborodott zihálását, akiket mind Marcella könnyei manipuláltak.

Serena azonban rezzenéstelen maradt. Nyugodtan követte tanácsadóját, Mr. Gravest a csendes, napfényes folyosón. A csiszolt márványpadló halkan visszhangzott a cipője alatt, ami békés ellentéte volt a mérgező drámának, amit épp maga mögött hagyott.

Mr. Graves megállt egy udvarra néző magas ablak közelében. Felé fordult, viselkedése mélyen tiszteletteljes volt, már-már az áhítatot súrolta.

"Ms. Sterling" – szólalt meg udvariasan, szándékosan lehalkítva a hangját. "Az édesanyja egy elismert, ünnepelt operaénekesnő, az édesapja pedig a tekintélyes iskolaszék tagja. Megtiszteltetés, hogy a színházművészeti tanszékünkön tudhatjuk. Ha valaha is bármilyen segítségre vagy különleges bánásmódra lenne szüksége az itt töltött ideje alatt, kérem, forduljon egyenesen hozzám."

Serena gyengéden megrázta a fejét. Tekintete nyugodtan és tisztán találkozott a férfiéval.

"Én átlagos diákként jöttem ide tanulni" – válaszolta határozott, őszinte hangon. "Uram, kérem, ne részesítsen semmilyen kivételezésben. Az túlságosan is furcsa lenne."

Mr. Graves meglepetten pislogott. Tapasztalatai szerint a tehetős családokból származó diákok általában már az első napon mindent elkövettek azért, hogy a tantestületet tájékoztassák a státuszukról. A Voss család újdonsült lánya, Marcella, épp az imént kérkedett mohón a vagyonával és a kapcsolataival a tanteremben. Serena őszinte vágya, hogy meghúzza magát, éles és üdítő kontrasztot jelentett. Mr. Gravest mélyen lenyűgözte a lány alázatossága, és azon kapta magát, hogy hirtelen, mély szimpátiát kezd érezni a földhözragadt új diák iránt.

"Rendben van" – mosolygott melegen Mr. Graves. "Nem zavarom tovább. A kampusz azonban meglehetősen nagy."

Ahogy továbbhaladtak a folyosón, Mr. Graves leintett egy magas, kivételesen jóképű másodévest, aki az ellenkező irányba sétált.

"Gideon, gyere csak ide egy percre!"

A név hallatán Serena megdermedt. A lélegzet is elakadt a torkában. Lassan elfordította a fejét, tekintete a közeledő alakra szegeződött.

Gideon Adler volt az.

Ő volt a tekintélyes Adler család örököse és a jövőbeli, nemzetközileg ismert színész, akit Serena előző életében kétségbeesetten és titokban csodált. Ahogy látta őt végiglépdelni a folyosón, olyan volt, mintha egy élénk rémálom szivárogna át a valóságba. Ő volt az első igazi szerelme. Akkoriban, amikor az ő világát a nyomor és az elutasítás itatta át, Gideon olyan volt, mint egy jelzőfény a létezésében. Messziről figyelte őt, és a gólyatábor óta csendes, fájdalmas vágyakozást táplált iránta.

De a fiú végül – tragikus módon – Marcellába szeretett bele.

Egy második élet tisztánlátásával visszatekintve Serena megértette a beteges igazságot. Marcella, aki ismerte a jövőt, arra használta az újjászületéséből fakadó előnyét, hogy már korán agresszívan üldözze Gideont. Marcella szándékosan csábította el őt, csak azért, hogy összetörje Serena szívét. Sosem az igazi vonzalomról szólt; egy kiszámított lépés volt a dominancia megszerzésére. Amint Marcella megszerezte Gideont, a fiú hatalmas befolyását arra használta fel, hogy ellopja Serena várva várt debütáló szerepét. Az árulás darabokra törte Serena korai karrierjét, és teljesen letaglózta őt.

Serena most a férfi lenyűgöző, tökéletes arcát bámulta. Az éles állkapocs, a mély, kifejező szemek, a magabiztos léptek – ez hajszálpontosan ugyanaz az arc volt, amely évekig kísértette az emlékeiben. Felkészült az ismerős fájdalomra, várta, hogy a mellkasa összeszoruljon a visszamaradt kínoktól.

Serena azonban megdöbbenve tapasztalta, hogy a szíve teljesen mozdulatlan maradt. Egyetlen pillanatra sem dobbant meg. Gideon Adler bálványozott képe porrá omlott. Nem érzett mást, csupán egy hideg, üres űrt ott, ahol egykor ostoba vonzalma lakozott. Hogy ebben az új életben találkozott vele, méghozzá teljesen nyitott szemmel, elvágta azt a láthatatlan fonalat, ami egykor hozzá kötötte.

"Mr. Graves" – köszönt Gideon, és megállt előttük.

"Serena, ő itt a felsőbb évesed, Gideon Adler" – mutatta be őket melegen Mr. Graves, kettejük között gesztikulálva. "Ő is a színházművészeti tanszékről van. Megkérem őt, hogy szánjon rá egy kis időt, és vezessen körbe a kampuszon."

Gideon lenézett a lány finom, hibátlan profiljára. Őszinte érdeklődés szikrája csillant meg sötét szemeiben, ahogy tekintete végigsiklott a lány világos nyakán és lenyűgöző vonásain.

"Helló" – köszönt simán, egy tökéletesen kimért, sármos mosolyt villantva.

Serena ügyet sem vetve a fiú mágneses kisugárzására és begyakorolt mosolyára, tekintetét szigorúan a tanácsadóra szegezte.

"Minden rendben van" – mondta Serena, hangja mentes volt minden melegségtől. "Egyedül is fel tudom fedezni a kampuszkört. Nem szükséges őt fárasztani ezzel."

Anélkül, hogy Gideont egyetlen pillantásra is méltatta volna, hirtelen sarkon fordult, és elsétált. Nem habozott, és nem nézett vissza.

Gideon a földbe gyökerezett lábbal állt. Sármos mosolya megingott, és a puszta zavarodottság kifejezése vette át a helyét. Intenzív tekintete súlyosan megakadt a lány távolodó, elegáns alakján. Ő volt a diákönkormányzat elnöke, hozzászokott ahhoz, hogy a lányok elpirulnak, hebegnek, és versengenek a figyelméért. Ez a lány úgy semmibe vette, mintha csak levegő lenne. Alaposan és letagadhatatlanul felkeltette az érdeklődését ez a hideg új diák, aki az imént kerek perec kikosarazta őt.

Ahogy Serena kilépett a kari épület nehéz dupla ajtóin a ragyogó reggeli napsütésbe, alig volt ideje kifújni magát. Megigazította a táskája pántját a vállán, és felnézett.

Egy feltűnő csoport közeledett a kőlépcsők felé.

Kaelen Hawthorne volt az, aki három másik kiemelkedő, istenszerű egyetemi alakkal – Zane-nel, Silasszal és Romannel – sétált egymás oldalán. Olyan könnyed, tekintélyt parancsoló kisugárzással mozogtak, amely azonnal magára vonta az elhaladó diákok tekintetét.

Zane kissé a csoport előtt lépdelt, eszeveszetten hadonászva a karjával, és tiszta pánikban fecsegett. Egy laza, barna baseball dzsekit viselt, és úgy tűnt, majd' megőrül az idegességtől.

"Kael, komolyan, hogy néz ki valójában az unokatestvérem?" – nyafogott Zane, miközben beletúrt a hajába. "Csak nem hagytad ott az állomáson, ugye? Te jó ég. Hogy fogom ezt a hatalmas baklövést megmagyarázni az öregemnek ma este?! Meg fog ölni! Mit is gondoltam? Nem is szabadott volna megkérnem téged, hogy vedd fel őt. Az én hibám, ez mind az én hibám."

Roman gonoszul vigyorgott, és a vállával meglökte Zane oldalát. Láthatóan imádta nézni, ahogy a barátja feszeng.

"Biztos, hogy ott maradt" – ugratta Roman, hangja messzire szállt az udvaron. "Zed, akkora bolond vagy. Hogy kérhetted meg Kaelt, hogy vegye fel? Utál sofőrt játszani. Csináltatok valami gyanús, pult alatti egyezséget, hogy a hírhedten aszociális Kaelen rávegye magát erre?"

Zane arca vörösbe borult. Agresszívan és hangosan tagadta a vádat. "Rome, ezt meg hogy érted? Olyan ember lennék, aki ilyet tesz? Bár, ha Kael ilyen alkut akar, belemegyek."

"Elég volt" – vágott közbe Kaelen jéghidegen.

Mély, tekintélyt parancsoló hangja úgy vágott át a csipkelődésükön, mint egy penge. A többi fiú azonnal elhallgatott. Kaelen sötét, átható tekintete már intenzíven Serenára szegeződött, aki kővé dermedve állt a lépcsőn.

Ahogy a csoport közelebb ért, Zane, Silas és Roman is követték Kaelen tekintetét.

Földbe gyökerezett a lábuk.

Azonnal és egyöntetűen lenyűgözte őket az előttük álló hihetetlenül gyönyörű, éteri új diáklány. A ragyogó reggeli napfény megvilágította fodros, fehér ruháját, lágy, sugárzó ragyogást vonva finom alakja köré. Szépsége letaglózó volt, szinte angyali a hatalmas kari épület hátterében.

Zane egy hosszú másodpercig csak bámult, az álla kissé leesett. Aztán megrázta a fejét, teljesen vakon az igazságra. Körbepillantott a közvetlen környezetben, tekintete átsiklott a lépcsőn álló lenyűgöző lányon.

"Kael, itt kellene megvárnunk őt?" – kérdezte Zane, hangjában még mindig ott bujkált a pánik. "Talán az én szegény, csúnya unokatestvérem még nem jött le! Nem téveszthetjük szem elől! Be kellene mennünk az előadóterembe körülnézni?"

Kaelen megállt. Zsebre vágta a kezét, és egyenesen Serenára bámult, arckifejezése kifürkészhetetlen volt.

"Pont itt áll előtted" – válaszolta szárazon Kaelen.

A három férfi egyszerre fagyott le. Lassan elfordították a fejüket, és teljes hitetlenkedéssel bámulták az angyali lányt a lépcsőn. Az elméjük rövidzárlatot kapott, miközben próbálták feldolgozni az információt. Zane unokatestvérének nem hihetetlenül csúnyának, sebhelyesnek és bemutathatatlannak kellett volna lennie?

Tényleg ez a lélegzetelállítóan gyönyörű lány volt az?