Valerie lefagyva állt a szűk, steril fürdőszoba közepén, remegő tenyerében pihenő, vékony műanyag terhességi tesztet bámulva. A feje feletti éles fluoreszkáló lámpa zúgott, halovány árnyékokat vetve a fehér csempézett falakra. A szíve a bordáinak verődött; egy kétségbeesett, ritmikus dobogás, amely a fülében visszhangzott.

„Kérlek, kérlek, kérlek” – motyogta; a szavak kétségbeesett imaként buktak ki kiszáradt ajkain. Lehunyta a szemét, olyan szorosan összeszorítva, hogy színes foltok táncoltak a látóterében. Könyörgött, hogy az elméje csak tréfát űzzön vele. Imádkozott, hogy ez csak téves riasztás legyen.

De az univerzum ritkán volt kegyes hozzá. Amikor kénytelen volt kinyitni a nehéz szemhéjait, az igazság vakító tisztasággal bámult vissza rá. Két jól kivehető, összetéveszthetetlen rózsaszín vonal szelte ketté az apró kijelzőt.

„Nem, nem, nem, kérlek, ne” – könyörgött az üres szobának, hangja elcsuklott. A műanyag teszt kicsúszott az izzadt ujjai közül, és a kemény padlóra csörömpölt.

Ez nem egy rémálom volt. Ez volt a valóság. Terhes volt. És a baba, a méhében növekvő apró kis élet a királyé volt.

A térde hirtelen megrogyott, képtelen volt elviselni az elszabaduló pánik súlyát. Leroskadt a lecsukott vécéülőkére, lehajtotta a fejét, miközben forró, csípős könnyek csorogtak végig a szempilláin és csöppentek az egyenruhájára. Karját a hasa köré fonta, és enyhén ringatózott.

Mit várt? Hagyta, hogy Dom király a tiszta, emésztő vágy ködében magáévá tegye. Teljesen védekezés nélkül hatolt mélyen belé, kitöltve a szűk falait a magjával, és a lány örömmel fogadta, a nevét nyögve, hagyta, hogy a puszta állatias élvezet felülírjon minden logikát. Érezte, hogy bevonja a férfi forró nedvessége, kiélvezte a nyers súrlódást, és most a legvégső árat fizeti érte. Mindez az ő hibája volt.

„Mit fogok tenni?” – suttogta a fojtogató csendbe.

Teljesen egyedül volt ebben a kiterjedt, aranyozott palotában. Senkiben sem bízhatott, egyetlen barát sem volt, akihez tanácsért fordulhatott volna. Kizárólag munka miatt jött Trevaniba, kétségbeesetten próbálva eltűnni. Az egyetlenek, akiket ismert, a palotai szobalány társai voltak, és bennük soha nem bízhatott meg. Ők a Trevani királyság hűséges polgárai voltak; ő egy kívülálló, egy külföldi anomália, aki az ő padlóikat söpörte.

Valamikor régen Morvalle-ban élte az életét. Elhivatott ápolónő volt. Akkoriban nem volt fényűző vagy gazdag élete, de biztonságos volt. Boldog volt. Ez a törékeny boldogság azon az éjszakán tört darabokra, amikor az apja belekeveredett egy brutális, földalatti szindikátusba. Az emlékek egy erőszakosan tiszta flashbackben törtek rá – a bejárati ajtó fülsiketítő hasadása, a sötét folyosót bevilágító torkolattüzek, a szőnyegbe ivódó vér fémes szaga. Minden gondolkodás nélkül lemészárolták az apját, az anyját és az öccsét. Valerie volt az egyetlen túlélő, aki egy betört ablakon keresztül menekült, és vakon rohant bele a fagyos esőbe.

Elmenekült Morvalle-ból, egy szellemként, akire könyörtelen férfiak vadásztak, hogy befejezzék a munkát. Papírokat hamisított, eltemette az igazi nevét, és a Trevani királyi palota szigorúan őrzött falai mögött talált menedékre. Ez lett a rejtekhelye, a biztonságos menedéke.

És most az egészet tönkretette azzal, hogy széttette a lábát a királynak.

Erősen ráharapott az alsó ajkára, megérezte a vér halvány, fémes ízét, próbálva a földön maradni. Hamis személyazonossággal élt. Az a tény, hogy a királyi biztonságiak az elmúlt két évben nem jöttek rá a titkára, nem jelentette azt, hogy örökre biztonságban van.

Nem maradhatott itt, hogy szüljön. A királyi udvar követelni fogja az apa személyazonosságát. Ha rájönnek, hogy Dom király gyermeke, a következmények gyorsak és könyörtelenek lennének. Elhurcolnák egy klinikára, és abortuszra kényszerítenék, hogy megvédjék a vérvonalat, vagy hagynák, hogy megszüljön, csakhogy abban a pillanatban kitépjék a babát a karjaiból, amint elvágják a köldökzsinórt. Első kézből volt tanúja a királyiak kegyetlenségének; emlékezett rá, ahogy az udvaron végignézte a király fivére egyik szeretőjének sikoltozását, ahogy az őrök elszakítják tőle az újszülöttjét, mielőtt a síró nőt kidobták volna az utcára.

Valerie nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen a gyermekével. Még akkor sem, ha a palotából való menekülés azt jelentené, hogy a bérgyilkosok végül rátalálnak, és golyót repítenek a fejébe.

Az abortusz szóba sem jöhetett. Finoman a lapos hasára simította a kezét. Soha nem ölné meg a meg nem született gyermekét. Ez a baba volt az egyetlen élő családtagja az egész világon.

Miután meggyőződött róla, hogy a négy pozitív tesztet a szemetes aljára ásta el, nedves papírtörlőkkel eltakarva, megmosta az arcát, és kilépett a fürdőszobából.

Bement a kicsi, huzatos hálószobába, amin Marnie-val osztozott. Marnie született trevani volt, idősebb, és sokkal régebben dolgozott a palota folyosóin, mint Valerie. Marnie épp csomagolta a holmiját; a hónap végén elutazott, hogy férjhez menjen. Keserű féltékenység hasított Valerie-be. Bárcsak lenne egy családja, egy vőlegénye, egy biztonságos hely, ahová mehetne.

„Hé, Valerie” – mondta Marnie, felnézve a nyitott bőröndből. „A király látni akar.”

Valerie gyomra a padlóig zuhant. „Micsoda? Miért?”

„Hmm, vajon kell a királynak ok arra, hogy hívassa a szobalányát?” – vigyorgott Marnie, összehajtogatva egy kopott pulóvert. „Nos, az egyetlen módja, hogy megtudd, ha felmész oda és találkozol vele. De sietned kellene. Azt hallottam a konyhai személyzettől, hogy szörnyű hangulatban van. A leendő felesége hamarosan megérkezik a palotába, és ő még mindig nem tett semmilyen előkészületet a fogadására.”

A leendő felesége.

A szavak fizikai ütésként érték a mellkasát. Egy újabb nyilvánvaló ok, amiért lehetetlen volt a palotában maradni. Dom király megnősül. Nem veszélyeztethette a királyi esküvőt a felelőtlen hibájával. El kellett mennie, méghozzá hamarosan, mielőtt a teste elárulja. Abból a pontos dátumból kiindulva, amikor lefeküdt a királlyal, már körülbelül két hónapos terhes volt. A reggeli rosszullétek hamarosan elkezdődnek, majd ezt követi a hasa tagadhatatlan növekedése.

Harmadik Dom király több mint öt éve uralkodott Trevaniban. A nőkkel kapcsolatos botrányos, nagy visszhangot kiváltó hírneve ellenére jó királynak tartották. Szerette a népét, a polgárok pedig imádták őt. A törvény szerint a király annyi nőt vihetett az ágyába, amennyit csak akart, így a nőcsábász szokásait a közvélemény nem ítélte el. De Valerie számára ez egy kirívó hiba volt. Miért hagyta, hogy megérintse? Miért adta meg magát a sötétben a domináns követeléseinek? Ez egy pillanatnyi gyengeség volt, amire úgy tűnt, csak ő emlékszik.

Valerie fürge léptekkel haladt végig a pazar, kiterjedt folyosókon a király magánlakosztálya felé, az elméje félelmetes forgatókönyveket gyártott arról, hogy miért hívatták.

„Nézd csak, ki bukkant fel végre” – dörgött Dom király mély, parancsoló hangja, amint a lány belépett a hatalmas szobába. Lassan tapsolt egyet a kezével; gúnyos gesztus volt.

„Sajnálom, hogy ilyen sokáig tartott, Felség” – mondta Valerie azonnal, egy mély, alázatos meghajlásba süllyedve, miközben a tekintetét a drága perzsaszőnyeg bonyolult mintáira szegezte.

„Nincs szükségem a bocsánatkérésedre” – csattant fel Dom, kilépve a mahagóni íróasztala mögül. Kifogástalannak, zavartalannak tűnt, és pontosan úgy bánt vele, mint azon az éjszakán kívül mindig. Egyetlen személyes kérdést sem tett fel neki. Nem említette meg azt sem, ahogy a lány a nevét sikoltozta. „Szükségem van rá, hogy elintézz nekem valamit, és te vagy az egyetlen, akire rábízhatom, hogy ezt úgy csinálja, hogy közben nem terjeszt pletykákat a szolgák körleteiben.”

Valerie pislogott, a zavarodottság rövid időre felülírta a félelmét. „Mi lenne az, Királyom?”

„Semmiség. Csak ki kell szállítanod egy csomagot egy címre, amit majd megadok. Nem szabad belenézned, és nem beszélhetsz róla senkinek. Megértetted?”

„Igen, Felség” – válaszolta, miközben az elméje forgott. „De kinek kell ezt kézbesítenem?”

Már eleve feltételezte, hogy biztosan az egyik szeretőjének. Talán egy hatalmas végkielégítés, hogy elhallgattasson egy szeretőt, most, hogy megérkezik a hivatalos menyasszonya.

„Megtudod, amint odaérsz” – mondta hidegen Dom. Előrehajolt, és a tekintete egyenesen a lányba fúródott. „Tartsd észben, hogy amit neked adok, az több millió trevani dollárt ér. Drágán megfizetsz érte, ha valami történik vele.”

Hideg veríték ütött ki a nyakán. Milliókat? Bárcsak az egyik nehézfegyverzetű királyi testőrére bízná ezt a feladatot. Miért akarja, hogy ő cipelje ezt a terhet? Ha elveszíti, vagy ha kirabolják, neki semmije sincs. Az a csekély fizetés, amit keresett, a királyság súlyos adói után is alig fedezte az alapvető szükségleteit. Csak azért dolgozott itt, mert a palota falai védelmet nyújtottak. Nulla megtakarítása volt. Bedobnák a királyi várbörtönbe, hogy ott rohadjon meg.

„Igen, Királyom” – suttogta, és teljesen mozdulatlanul állt, várva, hogy a férfi átadja.

Súlyos csend nyúlt meg kettejük között. Két teljes perc telt el. Nem mert felemelni a fejét, hogy a férfi szemébe nézzen.

„Királyom?” – szólalt meg halkan.

„Oh, itt van” – mondta végül a férfi, közelebb lépett, és egy kis fekete bőrtáskát nyomott a kezébe. Akkora volt, mint egy ékszeresdoboz, nehéz és szerény.

„Ez minden. Mehetsz” – parancsolta Dom, hátat fordítva a lánynak. „A sofőr elvisz. Miután átadtad a háztartásnak, azonnal gyere vissza a palotába. Van néhány dolog, amiről beszélnünk kell. Megértetted?”

„Igen, Királyom.”

Kihátrált a szobából, a pulzusa hevesen vert. Dolgok, amikről beszélni kell. Miről akarhat beszélni? Nem lehet az együtt töltött éjszakájukról. Őt nyilvánvalóan nem érdekelte. Számára csak egy újabb strigula volt az ágy oszlopán, egy futó hódítás. Vagy talán még rosszabb: a biztonságiak végre rájöttek a hamis személyazonosságára. A gondolattól elfogta az émelygés. Úgy döntött, hogy elfojtja magában a félelmet, és csak túlesik a feladaton.

Mielőtt elhagyta volna a palota területét, visszasietett a szobájába. A kinti téli levegő harapós volt, ezért vastag leggingset, egy nehéz gyapjúpulóvert és egy hosszú kabátot húzott magára, rétegesen öltözködve, hogy megőrizze a testhőjét.

A nehéz csomagot szorosan a mellkasához szorítva tette meg a hosszú utat a hátsó udvarhoz, ahol a király hivatalos sofőrje várta. Arra számított, hogy egy egyenruhás királyi testőrt lát majd a fekete limuzin mellett állni, de a terület üres volt. Talán a király szigorúan titokban akarta tartani az egészet.

Beült a kocsi hátsó ülésére, a sofőr pedig azonnal beindította a motort.

„Egyedül megyünk?” – kérdezte Valerie idegesen. Általában minden szolgálólányt, aki hivatalos útra hagyta el a palotát, egy őr kísért.

„Igen” – válaszolta nyersen a sofőr. Ez volt minden, amit mondott. Valerie nem ismerte ezt a férfit, így hátradőlt a bőrülésen, és csendben maradt, miközben az autó kigördült az erősen erődített palotakapukon és be a nyüzsgő városba.

Az idő végtelenül lassan vánszorgott. A főváros tornyosuló kőépületei és zsúfolt piacai fokozatosan elhalványultak, helyüket elszórt külvárosi házak, majd végül kihalt, fagyos vadon vette át.

„Még mennyi idő, mire odaérünk, ahová megyünk?” – kérdezte Valerie, hangja megtörte a nyomasztó csendet az utastérben.

Már több mint két órája vezettek. Most már mélyen a királyság peremvidékén jártak. A sűrű, halott bozótos túlszárnyalta az épületek számát, és már több mint harminc perce nem mentek el egyetlen ház mellett sem. Miért küldene a király egy milliókat érő csomagot a semmi közepére?

A sofőr figyelmen kívül hagyta. Egyenesen a hosszú, üres földút felé meredt.

A szorongása a tetőfokára hágott. A tenyere izzadni kezdett a bőrtáskán. Nem volt mobiltelefonja, hogy ellenőrizze a GPS-helyzetét. A palota szigorúan tiltotta, hogy a szolgák személyes eszközöket hordjanak magukkal.

„Elnézést?” – próbálkozott újra, kissé előrehajolva. „Hová megyünk? Órák óta úton vagyunk, és errefelé nincsenek is házak.”

A sofőr még mindig nem válaszolt, de a lába lenyomta a fékpedált. A nehéz autó lassan megállt a kihalt földút szélén. Semmi más nem volt körülöttük, csak a magas, száraz fű, amely a fagyos szélben hajladozott.

„Örültem, hogy nem tettél fel kérdéseket” – motyogta a sofőr, hangja sötét, fenyegető tónusba váltott. „Miért kell pont most elkezdened faggatózni?”

„Ezt hogy érti?” Valerie szíve a bordáihoz csapódott. Megragadta az ajtókilincset, de az elölről le volt zárva. „Órák óta vezet, és nem érünk oda, ahová mennünk kellene. Egyáltalán hová megyünk?”

A sofőr leállította a motort. Kikapcsolta a biztonsági övét, kinyitotta az ajtaját, és kilépett a hidegbe. Valerie nézte, ahogy a férfi körbesétál a kocsi csomagtartójához. Amikor egy pillanattal később feltűnt az ablaka mellett, a lány vére megfagyott.

Egy nehéz, fekete kézifegyvert tartott a kezében.

Feltépte a lány ajtaját, és hagyta, hogy a fagyos szél befújjon az utastérbe.

„Micsoda? Mit jelentsen ez?” – visította, és a hátát a szemközti ajtónak nyomta, miközben a rettegés a torkát szorította.

„Ez?” – gúnyolódott a férfi, az acélcsövet egyenesen a lány mellkasára szegezve. „Ez azért van, hogy befogd a szádat, amíg oda nem érünk, ahová megyünk. Még egy szó, és véged.”

A nyers fenyegetés vakító pánikot gyújtott benne. Ez nem egy királyi küldetés volt. Ez egy csapda volt.

„Mi folyik itt? Nem értem, miért van fegyvere!” – kiáltott fel Valerie, a hangja a hisztérikus félelemtől egyre magasabbra csapott. „Hová visz engem? Ez a király utasítása?”

Tudta, hogy most már a csendben maradás sem mentheti meg. Súlyos veszélyben volt. Mielőtt megpróbálhatta volna megrúgni vagy átmászni az üléseken, a sofőr hátraugrott.

Megragadta a lány vastag kabátjának hajtókáját, és brutális erővel előrerántotta. Valerie vadul kapálózott, segítségért kiáltozva, de a férfi hatalmas volt, ereje felülmúlta a lány kétségbeesett küzdelmét. Arccal lefelé a bőrülésre vágta a lányt, és a nehéz testével leszorította.

Egy vastag, durva kötéltekercset húzott elő a zsebéből. Fájdalmasan a lány háta mögé csavarta a karjait, és szoros, kegyetlen csomókkal kötözte össze a csuklóit, amik azonnal elszorították a vérkeringését. Valerie a lábaival rúgkapált, próbálta eltalálni a férfi sípcsontját, de az csak felmordult, és egy piszkos, rossz ízű rongyot nyomott mélyen a lány szájába. A pecket egy szoros szövetdarabbal rögzítette, amit erőszakosan a lány feje mögött kötött meg.

A puszta rettegés könnyei patakoztak az arcán, és beleivódtak a bőrülésbe. A férfi lemászott róla, becsapta a nehéz kocsiajtót, és bezárta a lányt.

Tehetetlenül és rémülten feküdt csapdába esve a hátsó ülésen, a csuklója égett, a légzése korlátozott volt. Hallgatta, ahogy a sofőr visszaül az első ülésre és beindítja a motort. Az autó előregördült az elhagyatott pusztaságba. Gyötrelmes csendben várt, a mennyezetet bámulva, rettegve attól a sötét, erőszakos sorstól, ami az út végén vár rá.