A rossz ízű rongy Valerie szájpadlását kaparászta, amitől fuldokolt a saját felületes lélegzetvételétől. A hátsó ülésen vívott küzdelem során a durva szövet, amellyel a sofőr a pecket rögzítette, lecsúszott, eltakarta a szemét, és fojtogató sötétségbe taszította. A mozgó autó minden egyes zökkenése fájdalomhullámokat küldött a vállába. A vastag kötél, amely a háta mögött a csuklóját kötözte, percről percre mélyebben vágott bele a horzsolt bőrébe. Az ujjai már régen elzsibbadtak.

Csapdába esve feküdt a hideg bőrülésen, hallgatta a motor ritmikus zúgását és a fagyos szél könyörtelen süvítését odakint. Több mint egy óra telt el. Minden másodpercet úgy érzett, mintha súlyos teher nehezedne a mellkasára. Nem volt semmilyen módja, hogy megvédje magát. Fogalma sem volt róla, hová viszi ez a férfi, vagy hogy valaha is élve visszajut-e a városba.

A forró és sebes könnyek átáztatták a szemét takaró durva szövetet. Térdeit közelebb húzta a hasához, védve a magját, ahogy a megkötözött kezei ellenére csak tudta. „Kérlek” – imádkozott elméje csendes bezártságában, kétségbeesett kérését az egekbe irányítva. „Kérlek, védj meg minket. Csak tartsd biztonságban a babámat.” Nem halhat meg így. Nem hagyhatta, hogy az élete egy fagyos autó hátsó ülésén érjen véget egy elhagyatott földúton.

A gumiabroncsok laza kavicsokon őröltek. Az autó egy hirtelen rántással megállt, és Valerie-t előredobta. A padlólemeznek csapódott, és egy tompa kiáltás szökött ki a megkötözött ajkai közül.

A motor leállt.

Halálos csend vette át a motor zúgásának helyét. Aztán nehéz csizmák ropogása hallatszott a jármű hátulja körül. A mellette lévő ajtó feltárult. Fagyos levegő csapott be az utastérbe, egyenesen átszelve a vastag kabátját.

Mielőtt felkészülhetett volna, nagy kezek ragadták meg a vállát. A sofőr brutális erővel rángatta ki az autóból. A csizmái összegabalyodtak. Kizuhant, és a térdét erősen a fagyos, sziklás talajba ütötte. Alig sikerült megcsavarnia a felsőtestét, hogy elkerülje, hogy egyenesen a hasára essen.

A sofőr letérdelt mellé a porba. Felrántotta a szemkötőt, és kitépte a pecket a szájából. A hirtelen elengedés megégette a szája szélét. Zihált, és tüdőre szívta a fagyos sivatagi levegőt.

A szeme könnyezett, próbált alkalmazkodni a zord tájhoz. Egy hatalmas, kietlen pusztaság közepén voltak. A halvány holdfény mérföldeken át elterülő, ringatózó száraz füvet és csipkézett sziklaképződményeket világított meg. Nem voltak utcai lámpák, épületek, a civilizációnak semmi nyoma nem látszott sehol.

„Add ide” – követelte a sofőr, hátralépve és nyújtva az üres tenyerét.

Valerie felnézett rá, a mellkasa hevesen emelkedett. A szíve úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár, a hangja mégis furcsán nyugodtnak hangzott. „Mit adjak ide?”

A férfi gúnyosan elvigyorodott. Felemelte a nehéz, fekete kézifegyvert, és az acélcsövet egyenesen a homlokára szegezte. „Ne játssz itt nekem hülyét, ribanc. Add ide a csomagot, amit a király adott neked. Azonnal.”

Hideg és éles pánik hasított a mellkasába. „Nem tudom, miről beszélsz” – hazudta, de a hangja ezúttal már remegett.

Nem adhatta oda neki azt a csomagot. Dom király kristálytisztán a tudtára adta, mielőtt elhagyta a palotát. A tartalma több millió trevani dollárt ért. Ha elveszíti, neki kell visszafizetnie. Valami ilyen hatalmas értéknek az átadása a saját halálos ítéletének aláírását jelentette. Egy életen át tartó adósságot jelentett, amit soha nem tudna visszafizetni. A trevani börtönt jelentette.

Még a puszta gondolatra is a rettegés friss hulláma öntötte el. A trevani börtön nem csupán egy hely volt, ahol az ember letöltötte a büntetését; az emberi szenvedés pusztasága volt. A körülmények az egész királyságban hírhedtek voltak. Az őrök könyörtelenek voltak a férfi és női rabokkal egyaránt. Hallotta a suttogásokat a palota folyosóin, a hátborzongató történeteket arról, hogy mit tesz a királyság azokkal, akiket bezárnak a hatalmas vaskapuk mögé. A helyiek azt állították, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy alacsonyan tartsák a bűnözést – ha a büntetést olyan szörnyűvé teszik, hogy senki sem mer törvényt szegni. Ha bekerülne abba a pokolba, nem élné túl. A meg nem született babája nem élné túl.

„Add ide, vagy elveszem tőled” – morogta a sofőr, és tett egy megfontolt lépést felé. A fegyver még mindig a lány arcára szegeződött. „Nem bánom, ha hozzád kell érnem, hogy megmotozzalak. Tegyük ezt könnyűvé mindkettőnk számára. És gyorssá. Vissza kell térnem a palotába.”

Valerie felnézett a férfira, az elméje száguldott. Nem ismerte ezt a sofőrt. Talán új volt a királyi személyzetben. De miért küldené a király egy olyan feladatra, amiről tudta, hogy ilyen veszélyes, anélkül, hogy testőröket küldene vele? Ez egy csapda volt? Emlékezett Dom király az együtt töltött éjszakájukra, és ez volt az ő beteges módja annak, hogy megszabaduljon tőle? Egyszerűen figyelmen kívül is hagyhatta volna a jelenlétét a palotában. Semmiféle fenyegetést nem jelentett az uralkodására nézve. Miért tenné ki őt ennek a rémálomnak?

„Nem adhatok neked semmit” – könyörgött Valerie, miközben azzal küzdött, hogy a térdein egyensúlyban maradjon. A durva kavics beleszúródott a bőrébe. „A király azt mondta, hogy nekem kell fizetnem érte, ha valami történik vele. Soha nem lesz annyi pénzem, hogy visszafizessem neki. Kérlek. Csak engedj el.”

A sofőr hátravetette a fejét, és felnevetett. A hang végigvisszhangzott az üres pusztaságon; durva és kegyetlen volt.

A tiszta tehetetlenség könnyei gyűltek Valerie szemébe. Ott térdelt a porban, a szél arcába harapott, egy fegyvert szegeztek a fejének. Volt már pontosan ebben a helyzetben. Térdelt. Könyörgött az életéért, miközben egy szörnyeteg kinevette a fájdalmát. Azt hitte, megmenekült ettől a fajta terrortól. Két éve hívta otthonának a palotát. Nem volt tökéletes élet, de biztonságos volt. Most az illúzió, a biztonság darabokra tört körülötte. Semmi sem változott.

„Add ide most rögtön” – csattant fel a sofőr, jókedve halálos pillantássá sötétedett. „Háromig számolok, különben meghalsz. Egy.”

A lány összerezzent. A semmi közepe semmiféle megváltót nem kínált. Túl sötét volt, túl üres. A sikoltozás semmit sem érne.

„Kettő.”

Egy éles, fémes kattanással hátrahúzta a fegyver kakasát.

Ott helyben meghalna a porban, ha visszautasítja. A király börtönfenyegetése semmit sem jelentene, ha ma este golyót kapna a mellkasába. Remegő ujjai a kabátja mély zsebében matattak. Előhúzta a nehéz, bársonyba csomagolt pakkot, és felé nyújtotta.

A sofőr kikapta a kezéből. Kinyitotta a fedelét, és a holdfényben ellenőrizte a tartalmát. Kapzsi vigyor húzódott az arcára. Hangosan felkurjantott, és gúnyos táncot lejtett a porban. A csomagot a kabátjába dugta, hátat fordított a lánynak, és elindult az autó vezető felőli oldala felé.

Távozni készült.

A felismerés fizikai ütésként érte. Fogja az autót, és hátrahagyja.

„Várj!” Valerie feltápászkodott, és előrebotorkált. „Nem hagyhatsz itt! Miért csinálod ezt?”

A sofőr megállt, kezével az ajtókilincsen. Megfordult, hogy a lányra nézzen, gonosz vigyor terült szét az ajkain. Még egyszer utoljára felemelte a fegyvert, a lány mellkasára célozva.

„Szerencsésnek tarthatod magad, hogy életben hagylak” – gúnyolódott. „De aztán meg, megölni téged csak golyópocsékolás lenne. A büntetés, ami a palotában vár rád, rosszabb lesz mindennél, amit én tehetnék veled itt kint.”

Kinyitotta a kocsiajtót. „Jó szórakozást, amíg megtalálod a visszavezető utat. És ha túl is éled a sétát, csak tudd, hogy soha senki nem fog hinni a történetednek. Viszlát.”

Beszállt az ülésbe, és becsapta a nehéz ajtót. A motor életre kelt. A gumiabroncsok kipörögtek, felkavarva a fagyos por és a laza sziklák felhőjét. Valerie eltakarta az arcát, köhögött, ahogy a kipufogógáz megcsapta.

Leengedte a karját, és nézte, ahogy a piros hátsó lámpák összementek a távolban. A motor hangja elhalványult, elnyelte a süvítő szél. Aztán a fények eltűntek egy sziklás gerinc mögött.

Teljes sötétség ereszkedett le.

Valerie egyedül állt a koromsötét pusztaságban. A csend fülsiketítő volt, csak a lábához csapódó száraz fű suhogása törte meg. A hőmérséklet tovább csökkent, a hideg veríték ráfagyott a bőrére. Nem volt nála semmi más, csak a ruha, amit viselt. Nem volt telefonja. Nem volt vize. Nem volt fegyvere.

Pánik szorította össze a torkát. Balra nézett, majd jobbra, de a táj nem kínált semmilyen tájékozódási pontot. Csak végtelen árnyékok és csipkézett sziklák. Szinte semmit sem tudott Trevani földrajzáról. A palotában töltött két éve alatt alig tette be a lábát a királyi birtokon kívülre. Fogalma sem volt, melyik irány vezet vissza a városba, vagy hogy hány mérföld választja el a legközelebbi aszfaltozott úttól.

Az elszigeteltség zúzó érzése tört rá. A többmilliós adósság a feje felett lógott; garantált jegy a trevani börtön borzalmaiba – ha a sivatag nem végez vele előbb.

A lábai remegtek. Karjával átölelte a hasát, szorosan tartva magát a harapós hideg ellen. A meg nem született babája is kint volt vele a fagyos sötétségben.

„Kérlek, Istenem. Segíts rajtam” – suttogta, a hangja megtört a szélben.

Arra kényszerítette magát, hogy lépjen egyet előre. Aztán még egyet. Mozgásban kellett maradnia. Fogalma sem volt, hogyan fogja túlélni az éjszakát, nemhogy megmenteni annak az apró gyermeknek az életét, aki benne növekedett, de az egy helyben állás a fagyhalált jelentette. Vakon lépett bele a végtelen sötétségbe.