Dom csizmáinak nehéz, ritmikus puffanása visszhangzott magánlakosztályának hideg kőfalain. Végigpásztázta a hatalmas szobát, állkapcsa olyan szorosan összeszorult, hogy a fogai megfájdultak bele. Durva kezével végigsimított a tarkóján, próbálva kimaszírozni onnan a feszültséget, amely az izmait markolta. Nem működött. Az árulás puszta, perzselő súlya mélyen a mellkasába fészkelt.

Bolondot csinált magából. Ritka, felbecsülhetetlen értékű gyémántokat adott át egy szobalánynak. Egy szobalánynak, akiről azt hitte, megbízhat benne. A lány csendes szorgalmának, lesütött szemének és alázatos testtartásának emléke most egy mérgező viccnek tűnt. Hibátlanul játszott vele.

Amikor kihallgatta a palota sofőrjét, a férfi remegett, az arca elsápadt az őszinte rettegéstől. A sofőr túlságosan is zaklatott volt ahhoz, hogy hazugságokat találjon ki. Dom ezután a palota személyzetének többi tagját is a fényre rángatta, kifaggatva azokat az embereket, akik minden áldott nap a szobalánnyal együtt dolgoztak. Egyiküknek sem volt egyetlen jó szava sem hozzá. Egy szellem képét festették le. Magának való volt. Nem volt hajlandó érintkezni velük. A király iránti konkrét kötelességein kívül zéró elkötelezettséget mutatott a palota iránt. Ez sértette a büszkeségét. Figyelte a lányt munka közben, és azt hitte, nyers hűséget lát. Most jött rá, hogy csak egy nagyon is hatásos maszkot bámult. Több tucatnyi személyzetnek nem volt oka hazudni, főleg úgy, hogy a lány bukásából az égvilágon semmi hasznuk nem származott.

De az árulás csak a fele volt a benne dühöngő pokolnak. A másik fele egyenesen a saját hadseregére irányult.

Dom megállt a magas, boltíves ablaknál, és kinézett Trevani kiterjedt birtokára. Hogyan tűnik el egy egyszerű szobalány? Nem lett volna szabad birtokolnia a királyságból való kiszökés eszközeit, ha a katonái végzik a dolgukat. A szökéséből belső segítség bűze áradt. A katonai sorokból szivárogtak az információk, belülről kifelé korrumpálódva. Határőrök, őrszemek, parancsnoki tisztek – valaki félrenézett. A gondolat, hogy a saját emberei kenőpénzt fogadnak el, vagy segítenek egy tolvajnak, forró dühvel korbácsolta fel a vérét.

Lakosztályának súlyos tölgyfa ajtói megnyikordultak, megtörve sötét gondolatmenetét. Gideon lépett a szobába, hóna alatt egy vastag aktaköteggel. Arca a professzionális feszültség maszkja volt.

– Felség, a leendő királyné nem boldog – jelentette be Gideon kurtán. – Arra panaszkodik, hogy a kéréseit mostanában folyamatosan figyelmen kívül hagyják.

Dom egy durva átkot morzsolt el az orra alatt, és elfordult az ablaktól. A politikai kimerültség tompa fájdalma telepedett meg a szeme mögött. Már most kezdte azt hinni, hogy hatalmas hibát követett el, amikor belement ebbe a megállapodásba. A szomszédos királyság hercegnőjének feleségül vétele papíron stratégiai lépés volt. Szüksége volt a figyelemre. Szüksége volt a márkaértékre, amit a nő hozott Trevaninak. Szüksége volt a királysága barátságára és a kereskedelmi útvonalakra.

De maga a nő a valóságban egy rémálom volt. Egy elkényeztetett fruska, akit selyemben neveltek, és aki hozzászokott ahhoz, hogy a világ a lábai előtt hever. Elvárta tőle, hogy eldobja a koronáját, és azonnal az oldalára fusson, abban a pillanatban, ahogy csettint az ujjával. Ideje volt, hogy szembenézzen a hideg valósággal. Nem tartozott neki elszámolással. Ha kizárólag a személyes vágyain múlna, soha nem venne feleségül senkit, nemhogy egy zsémbes királyi sarjat, aki semmit sem ért az igazi terhekhez.

– Mit akar ezúttal? – csattant fel Dom, és nekitámaszkodott a mahagóni íróasztalának. – Miért nem boldog soha? Nem érti, hogy egy egész királyságot kell irányítanom? Nincs időm arra, hogy a véget nem érő, triviális igényeit kielégítsem.

Jelenleg túlságosan sok minden nyomta a vállát. Egy tolvaj szaladgált szabadon egy vagyonnyi királyi ékszerrel, a hadserege pedig repedezett az alapoknál. El kellett tömítenie a szivárgásokat, el kellett kapnia az árulót, és biztosítania kellett a határait. Egy hercegnő szórakoztatása a listája legalján szerepelt.

– Felség, az esküvői mulatság gyorsan közeledik – mondta Gideon, beljebb lépve a szobába. – Úgy gondolom, ez az oka annak, hogy olyan gyakran követeli a találkozót önnel. Szeretné megismerni önt a ceremónia előtt. Ha csak egy kis időt tudna szakítani, mindkettőnket megkímélné a fejfájástól. Csak egy hajszál választ el attól, hogy megmondjam neki: dugja fel magának, vagy hogy jöjjön be ide, és zaklassa önt személyesen.

Dom halálos pillantást vetett a jobbkezére. – Miért nem mondod meg neki pontosan ezt? Kivéve azt a részt, hogy idejön. Nem akarok semmiféle zsémbes nőszemélyt a magánlakosztályomban. Ez a tér az enyém.

Gideon végighúzta a kezét az arcán, szokásos sztoikus viselkedésén átsütött az őszinte frusztráció. – Nem tudna csak most az egyszer segíteni nekem? Nem hagyhatom csak úgy figyelmen kívül a hívásait. Nincs felhatalmazásom arra, hogy ilyen tiszteletlenül bánjak a leendő királynéval. Hogy is merészelném megpróbálni?

– Nem véletlenül vagy a jobbkezem – vágott vissza Dom, elrugaszkodva az asztaltól. Dolga volt. Egy hadsereget kellett megtisztítania. – Mondd meg neki, hogy az én nevemben beszélsz. Bármit is akar mondani, továbbíthatja neked. Nem fogom végigülni a kis teadélutánjait. Semmit sem tud az uralkodásról.

– Én nem erre jelentkeztem, Dom – csattant fel Gideon, hangja élesen visszhangzott a kőfalakról. – Fel fogok mondani.

A csend rászakadt a lakosztályra.

Dom lépés közben megdermedt. A levegő mintha megritkult volna a szobában.

*Dom.*

Nem *Felség*. Nem *Királyom*.

Csak a neve.

Már olyan régen merészelte bárki is a valódi nevét használni, hogy a hangzása idegennek tűnt. Egy múltbéli élet ízét hordozta. Hogy Gideon – egy protokollban és kötelességtudatban edződött férfi – kilépjen a sorból, és a keresztnevét használja, ahhoz a hercegnőnek az őrület abszolút szélére kellett sodornia.

A Dom vállát fogva tartó merev feszültség lassan elolvadt. A mellkasában lángoló irritáció valami szimpátiaszerűséggé hűlt.

– Igazán fáradt lehetsz, Gideon – mondta Dom, hangja csendesebb, rekedtebb tónusra váltott. – Évek óta nem mondtad ki a nevemet. Rendben. Segítek neked. Szervezz vele egy találkozót holnapra. Ma nem érek rá, de a holnapot neki adom.

Gideon hosszú, nehéz sóhajt hallatott, tartása megkönnyebbülten megereszkedett. – Bocsásson meg, királyom. Egy pillanatra elvesztettem a fejem. Nem fordul elő többet.

– Nem, ne kérj bocsánatot – válaszolta Dom, torkában keserű él akadt meg. Lenyézett az íróasztalára. – Szeretem, ha a nevemen szólítasz. Már senki sem teszi. Néha már szinte elfelejtem, hogy az enyém.

A korona átvétele a normális élete eltemetését jelentette. A legjobb barátjával töltött késő éjszakákat véget nem érő tanácskozásokra és súlyos terhekre cserélte. Nem változtatná meg a döntését. Ha újra választania kellene, Trevani kedvéért ismét elfoglalná a trónt. De Istenem, mennyire hiányoztak neki a régi szép idők. Hiányzott neki, amikor Gideon még csak a fegyvertársa volt, nem pedig az alárendeltje. A dolgok megváltoztak, de legalább Gideon még mindig az ő oldalán állt.

– Felség... – kezdte Gideon, hangja gyengéddé vált.

– Fogd be, Gideon. Ne rontsd el – vágott közbe Dom, kezével intve, hogy elutasítsa a sebezhetőség e ritka pillanatát. Elméjét visszakényszerítette a kéznél lévő káoszra. – Beszéljünk a fontos ügyekről. Mi hír a lányról?

Gideon azonnal visszaváltott a katonai testtartásába. – Sajnos nincs hír. De az embereim még mindig fésülik a területet. Kizárt dolog, hogy elhagyta a királyságot. Minden határátkelőt értesítettünk. Mindenhol vannak szemeink. Abban a pillanatban, ahogy megpróbál távozni, el fogják kapni.

Dom összeráncolta a homlokát, és visszasétált az ablakhoz. Nem volt elégedett. Nem bízhatott azokban az emberekben, akiknek pont az lett volna a feladatuk, hogy őrizzék ezeket a határokat.

– Mondd meg az összes biztonsági vezetőnek, a legmagasabb rangú katonai parancsnoktól a legalacsonyabb rangú századosig, hogy azonnal tegyenek nekem jelentést – parancsolta Dom kemény hangon. – És hozd elém újra a sofőrt. Még egyszer a szemébe akarok nézni. Ezek a gyémántok túl értékesek ahhoz, hogy inkompetens őrökre bízzuk őket.

– Igenis, királyom.

– Továbbá, szükségem van az aktákra, amiknek az összegyűjtésére kértelek – sürgette Dom, szemei összeszűkültek. Elhanyagolta a belső nagytakarítást, és itt volt az ideje, hogy gyökerestül tépje ki a gyomokat.

A bátyja korrupt tisztviselőket ültetett a hadseregbe és a biztonsági szektorokba, még mielőtt Dom átvette volna a hatalmat. Az utóbbi időben hatalmas ugrás volt tapasztalható a katonai pénzek és adományok illegális kezelésében. Ez egy betegség volt, amely a sorok között terjedt. Dom minden egyes rothadt almát meg akart fosztani a címétől, és cellába akarta vetni őket. Néhány konkrét célpontot már figyeltetett, és Gideont bízta meg azzal, hogy ássa elő a szennyest.

– Igenis, királyom. Ma este elküldöm önnek az aktákat – erősítette meg Gideon.

– Helyes. Van még valami? – kérdezte Dom, megforgatva a vállát, készen arra, hogy szembenézzen a nap brutális beosztásával.

– Igen, felség. Emlékeztethetném a II. Alistair királlyal tervezett találkozójára? Nem engedhetjük meg magunknak az átütemezést.

Dom lassan bólintott. Nem felejtette el. Az Alistairrel való találkozó kritikus fontosságú volt. Öt kimerítő éven át Dom a vérét és verítékét adta azért, hogy felépítse Trevani márkaértékét. Kibővítette az erőforrásaikat, és megerősítette a gyenge pontjaikat. Ésszerű munkát végeztek, de ez nem volt elég.

Trevani még a felénél sem tartott annak, ahol lennie kellett a globális porondon. Még mindig túl sok átlagpolgár küzdött azzal, hogy ételt tegyen az asztalra. A szegénységi mutatók ébren tartották őt éjszakánként. Azt akarta, hogy Trevani virágzó, érinthetetlen birodalomként legyen ismert. Ennek eléréséhez olyan férfiakkal kellett kezet ráznia, akiket megvetett. Olyan hercegnőt kellett feleségül vennie, akit ki nem állhatott. Trevani jóléte egyenlő volt az ő boldogságával. Szárazra véreztetné magát a népéért.

– Igen, tudom – mondta Dom.

Mielőtt folytathatta volna, Gideon telefonja hangosan rezegni kezdett. Gideon hátralépett, és elnézést kérve a füléhez szorította a készüléket.

Dom a barátját figyelte. Kevesebb mint két perc alatt Gideon viselkedése hevesen megváltozott. A gerince kiegyenesedett. Szemei tágra nyíltak, majd éles résekre szűkültek. A lezser levegő szertefoszlott, helyét egy gyilkos parancsot fogadó katona halálos fókusza vette át.

– Mi történik? – követelte Dom abban a másodpercben, ahogy Gideon elvette a telefont a fülétől.

– A lány – suttogta Gideon.

Dom érdeklődése a tetőfokára hágott, pulzusa a bordáinak dobolt. – Mi van vele? Megtalálták? Megvannak a gyémántok?

– Azt nem tudom biztosan megmondani, hogy fizikailag biztosították-e már – mondta Gideon, hangja megfeszült a figyelmeztetéstől. – De most kaptam a hírt. Tudjuk, hol rejtőzik.

– Hol, Gideon? Térj egyenesen a tárgyra – parancsolta Dom, belépve Gideon személyes terébe.

Gideon nagyot nyelt. – Épp most kaptam egy fülest. A lány a megbüntetett királyné otthonában rejtőzik. A királyság elszigetelt peremvidékén.

A szavak bombaként csapódtak a szobába.

Dom úgy érezte, a vér az ereiben folyékony tűzzé válik.

A kegyvesztett királyné. A mélységesen veszélyes, száműzött nő, aki az erdő árnyékában él. A nő, aki egy vérrel és árulással pettyezett múlt elől menekül. Ő volt az. Az idős nő.

A bosszúszomjas, robbanékony düh szökőárja mosta el Dom érzékeit. Istenhez imádkozott, hogy ez csak valami tévedés legyen. Ha nem az, akkor újra be kell piszkolnia a kezét. Miért nem tudott a kegyvesztett királyné egyszerűen kimaradni az ügyeiből? Ő. A királyság összes embere közül pont neki kellett lennie. Már most tudta, hogy ez erőszakkal fog végződni.

– Miért állsz ott? – üvöltötte Dom, a hangjától megremegtek az ablaküvegek. – Küldd az őröket! Fegyverezd fel őket állig. Vegyék körül a peremvidéket. Gondoskodj róla, hogy egyikük se meneküljön el.

– Királyom...

– Mindketten pontosan tudjuk, mire képes a kegyvesztett királyné – vicsorogta Dom, szemei sötétek voltak a halálos szándéktól. – Cselekedj gyorsan. Most!

Dom nem várta meg a választ. Sarkon fordult, és a súlyos tölgyfa ajtók felé viharzott, csizmái a kőhöz csapódtak. A nap még alig kezdődött el, de őt már felemésztette a düh.

Minden lépése, amit megtett, mély, súlyos megbánással égett. Hagyta őt élni. Évekkel ezelőtt Dom megszánta a kegyvesztett királynét. A vének azt követelték, hogy végleg száműzze Trevaniból, vessék ki, hogy meghaljon. De ő irgalmat mutatott. Azt hitte, helyesen cselekszik.

Tudnia kellett volna.

Ahogy kilépett a szobájából a kiterjedt folyosókra, állkapcsa gyilkos vonallá feszült. Múltbéli sajnálata szülte ezt a jelenlegi árulást. Most már rájött, hogy hallgatnia kellett volna a vénekre. Végleg száműznie kellett volna a kegyvesztett királynét. Most a nő bújtatta a tolvaját. Darabokra fogja szedni azt az elszigetelt kunyhót, hogy visszaszerezze, ami az övé, és ezúttal nem mutat kegyelmet.