Valerie felpattant, és élesen vette a levegőt. Egy őrjítő pillanatig fogalma sem volt, hol van. A durván ácsolt fafalak, a szárított gyógynövények illata, a dereka köré tekeredett ismeretlen paplan – mindez nem illett a palotabeli sivár szobájához. Aztán az előző éjszaka emlékei a mellkasába csapódtak. A sötét út. A sofőr torz vigyora. A kétségbeesett rohanás a fagyos erdőn át. A csontig hatoló kimerültség.

Pánik lett rajta úrrá. Előző éjszaka a rettegés és a kimerültség elhomályosította az érzékeit. Most azonban, a zsalugátereken átszűrődő éles reggeli fényben egyre növekvő gyanakvás fészkelte be magát az elméjébe. Ki élt itt kint? Miért lakna egy idős nő egyedül egy elhagyatott kunyhóban a semmi közepén, mérföldekre a civilizációtól?

Ledobta magáról a paplant, és leeresztette a lábát az ágyról. A padlódeszkák megnyikordultak a mezítelen talpa alatt, ahogy az ajtó felé lopakodott, és összerezzent a zsanérok nyikorgására.

A faház fő helyisége szerény, de makulátlan volt. A tűz a kőből rakott tűzhelyen vidáman ropogott. Valerie végignézett a téren, félig arra számítva, hogy üres lesz, és azon tűnődött, vajon puszta kétségbeesésében csak hallucinálta-e a megmentőjét.

– Felébredtél? Helyes. Le kellene fürödnöd.

Valerie megpördült. Az idősebb nő a nehéz, fa étkezőasztal közelében állt, karján egy köteg friss ruhával. Az előző éjszaka halvány gyertyafényében Valerie azt hitte, egy törékeny parasztasszony. Most, a könyörtelen nappali fényben a nő megdöbbentően másképp festett.

Gyanúsan fiatalos aurát árasztott. A bőre, bár viselt néhány halvány ráncot, ragyogó, egészséges fénnyel tündökölt. Testtartása egyenes volt, olyan tagadhatatlan eleganciát sugározva, ami teljesen oda nem illőnek hatott egy rusztikus kunyhóban. Egyszerű ruhájának anyaga kiváló minőségű gyapjúból készült, pontosan olyanból, amilyet csak a fővárosi nemesasszonyokon látni. Miért szigetelné el magát valaki, aki ilyen nyilvánvaló gazdagsággal és nemesi ranggal rendelkezik, ebben a veszélyes vadonban?

– Miért állsz ott, és bámulsz rám így? – kérdezte a nő, hangja száraz volt és megfigyelő.

– Sajnálom. Csak elvesztem a gondolataimban – motyogta Valerie.

– Értem. Menj fürödni, én pedig készítek neked reggelit. Egy nőnek korán kell mosakodnia – utasította.

Valerie engedelmeskedett, úgy döntve, jobb, ha nem kísérti a sorsát. Gyorsan megmosakodott, ledörzsölve a koszt a bőréről. Belecsúszott a tiszta, túlméretezett ruhákba, amelyeket a nő hagyott neki. Amikor előbukkant, a sült tojás és az ázó tea gazdag illata töltötte be a kunyhót.

Az asztalon egy tányér habos omlett és egy gőzölgő csésze tea várta. Valerie leült, és néhány percig csendben evett. A meleg étel mulandó vigaszt nyújtott a helyzetének hideg valóságával szemben.

– Nos? – A nő lassan kortyolt a teájából, éles tekintete Valerie-re szegeződött. – El akarod mondani, hogy hogyan és mit csináltál odakint egyedül tegnap este ilyen későn? Ez nem egy olyan hely, ahová bárki is véletlenül tévedne. És te ráadásul nő vagy. Mi történt veled?

Valerie megdermedt. Mérlegelte a lehetőségeit. Hazudhatott volna, de ha hazugságok hálóját szövi és lebukik, elveszítheti egyetlen biztonságos menedékét.

– A palotában dolgozom – vallotta be végül Valerie.

– Tudom – válaszolta a nő zökkenőmentesen. – Nyilvánvaló a ruháid maradványaiból, amiket viseltél. Szóval, hogyan köt ki egy palotai szobalány úgy, hogy az életéért fut az erdőben?

A gát átszakadt. Valerie azon kapta magát, hogy mindent kipakol. A király hirtelen hívatásával kezdte, a titkos megbízatással és a kezébe nyomott nehéz tasakkal. Elmesélte a kocsikázást, a hirtelen megállást a sötétben, és azt a dermesztő pillanatot, amikor rájött, hogy a sofőr elárulta őt.

– Szerencséd van, hogy nem ölt meg – jegyezte meg a nő komoran.

Valerie megrázta a fejét, egy keserű nevetés hagyta el az ajkait. A szerencsés volt az utolsó szó, amit használt volna. A király kifejezetten figyelmeztette, hogy a csomag, amit visz, milliókat érő, ritka gyémántokat tartalmaz. Most a gyémántok eltűntek, ellopta őket az áruló sofőr. Soha nem térhetett vissza a palotába. A sofőr kétségtelenül olyan mesét sző majd, hogy ő találta ki a rablást. Hogyan bizonyíthatná az ártatlanságát? Három életen át dolgozhatna a királyi konyhán, és sosem tudná visszafizetni a hiányzó milliók töredékét sem.

– Jobb, ha elhagyod ezt a királyságot, mintha visszamennél a palotába, kedvesem – tanácsolta az idősebb nő, miközben a tekintete megenyhült. – Tudom, hogy nem vagy idevalósi, szóval csak találj egy módot arra, hogy kijuss ebből a királyságból, és menj vissza oda, ahonnan jöttél.

– Ez nem is opció – mondta Valerie fojtott hangon, miközben hideg rettegés öntötte el.

– Megkérdezhetem, miért mondod ezt?

Valerie elharapta a szája belső felét. Nem akarta elmondani neki, miért. Ha elmondja ennek az idegennek, azzal beismeri, hogy hamis személyazonossággal tartózkodik a palotában. Trevani elhagyása azt jelentette volna, hogy kilép abból az árnyékból, amit az elmúlt két évben aprólékos gonddal alakított ki, és kiteszi magát a bérgyilkosoknak, akik elől bujkált. A palotába való visszatérés garantált kivégzést jelentett hazaárulásért. Teljes csapda. Két halálos ítélet közé szorult.

– Gondolom, nem akarod elmondani? Nos, nem muszáj – mondta az idősebb nő, amikor látta, hogy Valerie nem szól semmit.

– Sajnálom – kért bocsánatot udvariasan Valerie.

– Semmi baj. Nem kellett volna megkérdeznem. Nem ismersz engem, így természetes, hogy úgy érzed, meg kell védened magad. Mindenesetre maradhatsz itt, amíg teljesen vissza nem nyered az erődet. Nem foglak arra kérni, hogy most menj vissza, de tudod, hogy keresni fognak, ugye?

– Tudom. Ez borítékolható – suttogta Valerie. – Azt is tudom, hogy valószínűleg egyenesen a börtönbe kerülnék, mert kizárt dolog, hogy a király ezt elnézze.

– Épp ezért mondom, hogy jobb, ha elhagyod ezt a királyságot. Ez az ország jó a polgárainak, de könyörtelen az idegenekkel szemben. Külföldiek jöhetnek nyaralni, de itt élni? Nem jó ötlet.

Valerie a nő arcát fürkészte. Vajon tapasztalatból beszél? Úgy nézett ki és úgy is beszélt, mint egy helybéli, de talán az itt töltött évek tették ilyenné. Valerie megtartotta magának a gondolatot. Sokkal nagyobb problémái voltak annál, minthogy felfedje vendéglátója múltját.

Nem hagyhatta el ezt a kunyhót. Ha beteszi a lábát oda kintre, meghal. Két évig nem bukott le az álcája, de ha most kilép, mindennek vége.

És ott volt a kisbaba.

A gondolat egy fizikai ütés erejével érte. Annyi minden történt mindössze egy nap alatt, hogy úgy tűnt, mintha ezer éve lett volna, amikor a pozitív terhességi teszteket bámulta a mosdóban. A mély, anyai kétségbeesés hulláma csapott át rajta. Bármilyen brutális sors is várt rá, nem akarta, hogy a kisbabája szenvedjen. Meg kellett védenie ezt a gyermeket, még akkor is, ha ez azzal járt, hogy feláldozza önmagát.

Anélkül, hogy észrevette volna, Valerie keze lecsúszott, és ujjai védelmezően a hasa alsó része köré fonódtak. Tenyerét a lapos hasához szorította, ösztönösen próbálva megóvni az apró életet a körülöttük bezáruló kaotikus világtól.

– Áldott állapotban vagy?

Az idősebb nő hangja pengéként hasított bele a csendes szobába.

Valerie felkapta a fejét, szemei elkerekedtek a puszta rettegéstől. A szíve őrült ritmusban kalapált. Honnan tudhatja ezt? Még meg sem látszott rajta.

– Nem, nem vagyok – csattant fel Valerie, dühösen elrántva a kezét a hasától, és laposan az asztalra csapva. – Miért gondolja ezt?

A nő szomorú, sokatmondó mosolyt villantott. – Azért gondoltam, mert folyton úgy fogod a méhedet, mintha gyermeket várnál, és próbálnád megvédeni a kegyetlen világtól. Sok terhes nőt láttam már, kedvesem, és ezt a mozdulatot egy kicsit túl jól ismerem.

Valerie lélegzete elakadt. Rájött, mennyire igaz ez. Amióta felébredt, tudat alatt két másodpercenként a hasát fogta. Még akkor is, amikor nem gondolt a babára, az anyai ösztönei átvették az irányítást a testbeszéde felett. Ha ez az idegen észrevette, akkor a palotában is bárki észreveheti.

– Ez csak egy szokás, amitől nem tudok megszabadulni – hazudta Valerie, hangja kissé remegett. – Nem vagyok terhes. Még a palotát sem hagyom el, és biztosan nem ismerek senkit ebben a királyságban.

Ez volt az egyetlen védekezése. Nem volt értelme elmondani az igazat. Ha ez a hölgy rájönne, hogy a királlyal hált, aki épp egy másik nőt készült feleségül venni, biztos volt benne, hogy többé nem látnák itt szívesen.

– Akkor jó – válaszolta a nő, hangja komorrá vált. – Mert amilyen bajok várnak rád, most gyermeket várni nem lenne szerencsés. A gyermek nemcsak a kemény valóságnak lenne kitéve, de talán még akkor sem tudna menekülni előle, ha te megpróbálnál segíteni neki.

Ezek a szavak egyenesen mellbe vágták Valerie-t. Arckifejezése a nyers fájdalom maszkjává fakult. Azon tűnődött, vajon milyen jövő vár rá és a babájára. Tudta, hogy a további út nem lesz zökkenőmentes. Azt sem tudta, melyik a rosszabb: kijutni innen és szembenézni a halállal, vagy itt maradni, és még mindig fenntartani a halál esélyét? Egyik lehetőség sem kínált egyetlen reménysugarat sem. Így is, úgy is szenvedni fog. Vajon elhagyhatja a királyságot anélkül, hogy észrevennék? A király őrei biztosan már most is keresik. Mi van, ha megpróbál elmenni, és még nagyobb bajba kerül?

– Nem kell így összeráncolnod a homlokodat – mondta az öregasszony halkan, megtörve a konyhára telepedett súlyos csendet. Átnyúlt az asztalon, és gyengéd, együttérző mozdulattal megveregette Valerie ökölbe szorított kezét. – Csak verj ki mindent a fejedből, és maradj itt nyugodtan egy darabig. Segítenék neked végleg itt maradni, ha tudnék, de nem tehetem. Sajnálom. Csak ideiglenes menedéket tudok nyújtani.

Valerie lassan bólintott, mindent értve, anélkül, hogy kérdéseket tett volna fel. Nem kellett kérdéseket feltennie ahhoz, hogy tudja: ez a nő a saját súlyos titkait cipeli. Az elegáns testtartás, a kiváló minőségű ruhák, az elszigetelt lét – mindez egy olyan nő képét festette le, aki egy ugyanolyan veszélyes múlt elől menekül, mint a sajátja. Annyira szerette volna megkérdezni megmentője nevét, megtudni annak a személynek a kilétét, aki visszahúzta őt a halál széléről, amikor kis híján halálra fagyott az erdőben. De lenyelte a szavakat. Úgy döntött, hogy magában tartja égető kíváncsiságát, és megvárja küszöbönálló távozását, hogy megkérdezze megmentője nevét. Csendben ült a nyugodt kunyhóban, felkészítve elméjét és testét, hogy szembenézzen bármilyen zord, brutális sors is várjon rá az elkövetkező napokban. Nem volt már hová futnia.