***Marcella***

Négy évvel ezelőtt.

Egy újabb, éles fájdalomhullám hasított végig az alhasamon. Szorosan lehunytam a szemem, és addig markoltam a zörgő vizsgálóasztal szélét, amíg az ujjperceim teljesen el nem fehéredtek. Hideg verejték gyűlt össze a tarkómon. A steril, csendes szobában vártam, hogy Dr. Greta visszatérjen a vizsgálati eredményeimmel. Az elmúlt hetekben rengetegszer törtek rám ezek az éles, csavaró fájdalmak. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül hasítottak belém, egyenesen kiszorítva a levegőt a tüdőmből, és őszintén szólva, kezdtek halálra rémíteni.

Dr. Greta újra és újra elmondta, hogy a fájdalom csak a fejemben létezik. Váltig állította, hogy egyszerűen túlságosan nagy nyomást helyezek magamra a teherbe esés miatt. A falkának örökösre volt szüksége, és emberi Lunaként az elvárások üllőként nehezedtek a vállamra.

Nagyobbat nem is tévedhetett volna.

Előrehajoltam, és halkan nyöszörögtem, miközben hagytam, hogy az intenzív kínzás hulláma magától végigsöpörjön a testemen. A fájdalom a tetőpontjára hágott, majd visszahúzódott, én pedig csak kapkodtam a levegőt. A falkaklinika vakítóan fehér falai mintha egyenesen rám akartak volna omlani. Puszta szorongással szorította össze a mellkasomat a gondolat, hogy ismét egy negatív terhességi teszt eredményét kell kézhez kapnom. Cassian és én már hónapok óta próbálkoztunk. A kudarc nehéz, mérgező felhőként lebegett felettünk, és sziklaszilárd éket vert a házasságunk kellős közepébe. A férfi napról napra hidegebb lett. Távolságtartó. Elérhetetlen. Pontosan tudtam, mennyire vágyik egy fiúra, és mély űrt vájt a szívembe a tudat, hogy ilyen nyomorúságosan kudarcot vallok a társam boldoggá tételében.

A nehéz faajtó éles nyikorgással feltárult. Zihálva kaptam a levegő után, a hirtelen ijedtségtől majdnem leestem a magas vizsgálóasztalról. Dr. Greta lépett a szobába, meleg, gyakorlott mosollyal az arcán. Egy adag átlátszó kézfertőtlenítőt nyomott a tenyerébe, majd fürgén dörzsölni kezdte a kezeit, miközben leült a görgős székére. A csend elnyúlt. Hallottam, ahogy a saját szívem természetellenes, őrült tempóban ver a bordáim ellen. Vártam, hogy megszólaljon, és felkészültem a szánakozó pillantásra, amit már oly jól ismertem.

"Csak lélegezzen, Luna" – mosolygott Dr. Greta. Előrenyúlt, és a sajátjaiba zárta a kezeimet. Lassan beszívta a levegőt, irányítva a légzésemet.

A kezeim remegtek az érintése alatt, de rákényszerítettem magam, hogy kövessem a ritmusát. Sikerült lecsillapítanom a mellkasomban doboló, kaotikus verést. Dr. Greta mosolya elmélyült, és már a szeme sarkát is elérte.

"Gratulálok, Luna" – mondta lágyan. Az egyik kezét elmozdította, és a tenyerét laposan az alhasamra simította. "Ott bent hordozza a mi kis Alfánkat."

A világ megállt a forgásban. A szívem hirtelen kihagyott egy dobbanást, miközben az agyam kétségbeesetten próbálta feldolgozni a hírt.

Terhes voltam. Tényleg terhes voltam.

"M-mennyi idős?" – suttogtam, elcsukló hangon. Alig bírtam összerakni ezt a rövid mondatot is. A torkom mélyén a tiszta öröm hatalmas zokogása gyűlt össze, azzal fenyegetve, hogy bármelyik pillanatban kitör belőlem.

"Nos, derítsük ki, jó?" – mosolygott. Megpördült a székén, és közelebb húzta az asztalhoz az ultrahanggépet. Fogott egy műanyag flakont, és bőséges adag jéghideg gélt nyomott egyenesen a meztelen hasamra.

Millió pillangó táncolt a gyomromban. Hátra dőltem, és a világító monitort bámultam, képtelenül arra, hogy értelmet találjak a szemcsés, mozgó képekben. Mégis reméltem, hogy abban a zavaros, fekete-fehér zűrzavarban valahol fényesen és erősen megmutatja magát a kis Alfám.

"Nos, a látottak alapján azt mondanám, körülbelül négy hetes terhes. Ez azt jelenti, hogy azonnal meg kell kezdenünk a felkészítését, Luna" – mondta Dr. Greta. A hangszíne megváltozott, szigorú és határozott lett. Benyúlt egy mappába, és egy vastag köteg orvosi dokumentumot nyomott a kezembe. "Egy vérfarkas terhesség nagyon veszélyes az emberi szervezetre. A kölyök ereje túlzottan megterhelheti a rendszerét. Különleges óvintézkedéseket kell tennünk, hogy biztosítsuk, mind ön, mind a baba túlélje a terhességet."

Fogott egy papírtörlőt, és határozott mozdulatokkal letörölte a ragacsos gélt a hasamról. Az elkövetkező húsz percben egy gyors gyorstalpalót tartott arról, hogy mire számítsak. Vázolta az étrendi változtatásokat, a figyelmeztető jeleket, és egy teljes, agresszív terhesgondozási kúrát írt fel, amelyet kifejezetten a farkasvért hordozó emberekre szabtak.

Az egész hazaúton a hasamat simogattam. Az elmém a fellegekben járt, magasan a falkaterületünk fái felett szárnyaltam. Alig vártam, hogy elmondhassam Cassiannak. Annyira izgatott lesz. Végre azzal a tüzes melegséggel fog rám nézni, amit már hónapok óta hiányoltam.

Ahogy az autómmal megálltam a hatalmas falkaház előtt, az ismerős hasi fájdalom bosszúszomjasan tért vissza. A fékbe tapostam, az autót parkolóállásba tettem, és mozdulatlanul ültem a vezetőülésben. Vártam, hogy az éles roham elmúljon, szorosan összeszorítottam a fogamat, hogy ne sikítsak fel hangosan. A körmeim a bőr kormánykerékbe vájtak.

Lassan a fellángolás elhalványult. Kimerült testemet kivonszoltam az autóból, és kitoltam a nehéz bejárati ajtót. Általában több buzgó omega sietett elém, hogy átvegyék a táskáimat és a kabátomat. Ma az előcsarnok kísértetiesen csendes volt. A ház üresnek, kihaltnak tűnt.

Nem volt időm megkérdőjelezni a furcsa hiányt. Hirtelen perzselő érzés terjedt szét egyenesen a mellkasomon. Olyan volt, mintha forró parázs pihenne a tüdőmön, és minden egyes lélegzetvételt elviselhetetlenné tett volna. A pólómat szorongattam, képtelen voltam sikítani, még ha akartam volna is. Úgy éreztem, lángolnak a légutaim.

A nagy lépcső felé botorkáltam, és felvonszoltam magam a második emeletre. Csak le akartam feküdni az ágyamba, és pihenni akartam. Minden egyes megtett lépéssel egyre nehezebb lett a fizikai megerőltetés. A fájdalom fokozódott, ezer apró, forró tűvé változott, amelyek egyenesen a gyomorfalamat szúrták át.

Elértem a lépcső tetejét, és a korlátnak támaszkodtam, hogy meg ne essek. A szőnyeges folyosón észrevettem, hogy a hálószobám nehéz tölgyfa ajtaja kissé résnyire nyitva van. A résből furcsa, ritmikus, tompa hang szűrődött ki.

Ellöktem magam a korláttól, és egyre közelebb araszoltam a folyosón.

Egy összetéveszthetetlen jelenet bontakozott ki egyenesen a szemem előtt. Az ereimben a vér forrón és sebesen kezdett forrni a látványtól.

Az ajtó résén át bekukucskálva megláttam a saját húgomat, Sabrinát. Épp a férjemet lovagolta meg. A tiszta, hamisítatlan élvezet arckifejezése torzította el az arcvonásait.

"Ah! Ah! Ah! Cassian!" – nyögött fel hangosan, és mohón pattogott fel-le a rúdján.

Cassian nem mondott semmit. Csak feküdt hanyatt, a tenyerébe fogta a lány meztelen melleit, miközben fel-le mozgatta őt a faszán.

"Bassza meg!" – nyöszörgött a lány, őrülten ugrálva. "Kérlek!" – könyörgött, a hangja éles és kétségbeesett volt. "Megadom neked a kölyköt, amit megérdemelsz. Én leszek a Lunád."

Forró könnyek égették a szemem sarkát. Lefagytam, megbénított a hitvesi ágyamon lejátszódó horror. Néztem, ahogy Cassian megragadja Sabrinát a csípőjénél, és egyetlen gyors mozdulattal átfordítja. Térdre kényszerítette, hogy a feneke teljes egészében elé táruljon. Alaposan elfenekelte, mielőtt hátulról vadul megdöngette volna.

A szívem millió apró, éles szilánkra tört, amikor meghallottam Cassian mély, torokhangú válaszát.

"Adj. Nekem. Egy. Kölyköt" – zihálta a kemény, lendületes lökések között. Sabrina nyögései egyre hangosabbak és élesebbek lettek, ahogy elélvezett.

A fizikai fájdalmam fülsiketítő crescendo-hoz ért, miközben néztem, ahogy beleüríti a magját. Szorosan a saját számra tapasztottam a kezem, és a tenyerembe haraptam, hogy teljesen néma maradjak.

"És én a Lunámmá teszlek" – suttogta a lány fülébe, megpecsételve az aljas ígéretet.

Nem volt szükségem arra, hogy egyetlen másodperccel is többet lássak ebből a groteszk jelenetből. Lassan hátráltam a hálószoba ajtajától, vak, óvatos lépéseket téve. Megfordultam, és lábujjhegyen, olyan gyorsan osontam le a lépcsőn, ahogy a remegő lábaim csak engedték, miközben a csúcspontjuk nedves, csattogó hangjai még mindig hangosan és tisztán csengtek a fülemben.

A bejárati ajtó felé rohantam, gyakorlatilag kisprinteltem a házból. Még mindig a nyomtatott terhességi dokumentumokat szorongattam a jobb kezemben, amikor feltéptem az autóm ajtaját, és belevetettem magam a vezetőülésbe. Fogalmam sem volt, hová megyek. Bedugtam a kulcsot a gyújtáskapcsolóba, rácsaptam a sebességváltóra, és elhajtottam a földúton, hatalmas porfelhőt kavarva magam után.

Most már minden olyan rémisztően logikus volt.

Az összes fizikai fájdalom, a mellkast zúzó gyötrelem, amit az elmúlt hetekben éreztem. Soha nem csak stressz volt. A társ-kötelék volt az. Cassian árulta el a szent kapcsolatunkat, és minden alkalommal cafatokra tépte a kötelékünket, amikor megérintette őt.

Mindenki tudta. A társam, a gammám, Gideon, Dr. Greta, a többi nőstényfarkas és az alárendelt omegák. Kivétel nélkül mindannyian egyenesen a szemembe néztek, és azt mondták, hogy a fájdalom csak a fejemben létezik. Azt mondták, lazítanom kell, bevenni egy aszpirint, aludni egyet.

Az egész egy kiszámított hazugság volt. Pontosan tudták, hogy amit érzek, az a társam hűtlensége, ami széttépi az emberi lelkemet, és mégis titokban tartották. Megtartották a titkot, hogy gúnyt űzzenek belőlem, hogy a hátam mögött nevessenek, amiért ennyire abszolút, szánalmasan fogalmatlan vagyok. Voltam olyan hülye, hogy elhiggyem, ezek közül a farkasok közül bárkit is érdekeltem egyáltalán. A farkasok csak a farkasokkal törődnek. Függetlenül attól, hogy milyen puccos Luna címet viseltem, a szemükben nem maradtam más, mint egy gyenge, feláldozható ember. Egy kívülálló, akit használni és eldobni kell.

Hogy a seb még mélyebb legyen, az utolsó kést a saját húgom döfte a hátamba. A saját húsom és vérem. Én hoztam Sabrinát a falkába, miután Cassian megjelölt engem. Ő már azelőtt ismerte Cassiant, hogy én megismertem volna. Ő volt az, aki egyáltalán bemutatott minket egymásnak. Amikor a szüleink meghaltak, a közelemben akartam tudni. Ő volt az egyetlen családom, aki a világon maradt. Cassiannak egyáltalán nem volt ellenvetése, hogy beköltözzön a falkaházba.

Most már pontosan tudtam, miért.

Valaha család volt. A mai naptól kezdve a világon semmit sem jelentettünk egymásnak.

Mérföldeken át vezettem, végig a kanyargós földutakon, mélyen a sűrű fenyőerdőben. A fájdalom újra fellángolt, ezúttal még élesebben. Szörnyű, émelyítő érzés égett végig a törzsemen. A fékbe tapostam, és lehúztam az autót az útpadkára. Kivágtam az ajtót, kipottyantam a sárba, és térdre esve a fűre ürítettem a gyomrom tartalmát.

Ott kuporogtam, köhögtem és savanyú epét köptem. Igazán siralmas látványt nyújtottam. Hirtelen a hála hulláma öntött el, amiért Gideon, a Gammám és személyes testőröm ma a terület másik felén volt elfoglalva egy harci kiképzés vezetésével. Egyedül akartam lenni. Ha Gideon látta volna, hogy itt kint a belemet is kiköpöm, hozzám nőtt volna, mint egy árnyék. A Gammákat arra tenyésztették, hogy túlságosan is védelmezők legyenek, és Gideon tökéletesen játszotta a szerepét.

Egyedül, dühösen, megalázva és terhesen toltam fel magam a földről. Visszamásztam a vezetőülésbe, és a kezemen lehúzva az ingujjamat agresszíven letöröltem a nedves könnyeket az arcomról.

Több mint két évig szolgáltam Lunaként. Csak egy ember voltam, de minden egyes dolgot megtettem, amit kértek tőlem. Én játszottam a nyugodt, racionális horgonyt Cassian robbanékony haragjával szemben. Én voltam az a meleg anyafigura, akihez mindenki fordult a falka válságos időszakaiban. Én tartottam egyben a közösséget a költségvetés kezelésével, a viták elsimításával és az őrjáratok megszervezésével, valahányszor Cassian és a Bétája, Soren, Alfa-csúcstalálkozókra utazott. Kurva jó Luna voltam.

Nem érdemeltem meg ezt a fájdalmat.

"Gyerünk, Marcy" – szidtam le magam hangosan, és erősen a kormánykerékre csaptam a tenyeremmel. "Nincs több könny. Nem értük. Soha többet értük."

Újra a gyújtás után nyúltam, készen arra, hogy beindítsam a motort. A szemem sarkából megpillantottam a fényes klinikai papírokat, amiket az anyósülésre dobtam. Lenéztem a lapos hasamra. Hideg, kemény felismerés telepedett rám.

Rajtam és Dr. Gretán kívül senki sem tudta, hogy terhes vagyok.

És ez pontosan így is fog maradni.

Társ ide vagy oda, a hűtlenséget soha nem tűrném el. Nem osztoznék a férjemen, és biztosan nem állnék félre, hogy nézzem, ahogy a húgom felneveli a gyermekemet. De ismertem Cassian könyörtelen természetét. Bezárna a falkaház tömlöcébe, és egy ágyhoz láncolna, mielőtt hagyná, hogy valaha is elsétáljak, magamban hordozva az ő drága örökösét. Túlságosan nagy szüksége volt egy fiúra.

A szívfájdalmam elillant, és hideg, kiszámított elszántság vette át a helyét. Beindítottam az autót, és visszakormányoztam az emberi város felé, amely közvetlenül a falka határain kívül feküdt.

Bebújtam a városi könyvtár parkolójába. Bementem, kerestem egy üres számítógépet a hátsó sarokban, és a következő két órát egyenesen a szökési tervem kidolgozásával töltöttem. Átfésültem az internetet, hivatalos orvosi termékenységi teszt formátumok után kutatva. Egy egyszerű szövegszerkesztő segítségével aprólékosan újraalkottam Dr. Greta fejlécének saját, hamisított változatát. Olyan dokumentumot készítettem, amelynek célja Cassian becsapása volt.

Ha Cassian elhiszi, hogy a testem tönkrement, ha azt hiszi, hogy teljesen meddő vagyok, és képtelen valaha is gyermeket szülni neki, habozás nélkül arra fog törekedni, hogy felbontsa a társ-kötelékünket. Pontosan ezt akartam. Ő egy örököst akart. Sabrina megígért neki egyet. Mindkettőjüknek pontosan azt fogom adni, amit megérdemelnek.

A társ-kötelékeket, miután egy fizikai megjelöléssel megszilárdultak, hírhedten nehéz volt felbontani. Nehéz, de nem lehetetlen. A farkasok tanítása szerint két út létezett. Az első, találni egy Szellemboszorkányt, aki elég erős ahhoz, hogy elvágja az összekötött lelkeinket. A második, megszerezni a falkavének hivatalos jóváhagyását, és megtartani egy nyilvános elutasítási ceremóniát. Az egész falka előtt megfosztva lenni a Luna címtől megalázó lenne, de elviselni néhány percnyi szégyent sokkal jobb volt, mint egy csaló rohadékhoz láncolva maradni.

Elégedetten a hamisítványommal, rányomtam a nyomtatásra. Összeszedtem a meleg lapokat a könyvtár nyomtatójából. Aztán előhúztam a táskámból az igazi terhességi papírokat, és egyenesen a könyvtár nagy teljesítményű iratmegsemmisítőjébe etettem őket. Néztem, ahogy az igazság vékony, használhatatlan papírcsíkokká válik. Nem hagyhattam hátra semmilyen bizonyítékot. Dr. Greta előbb-utóbb utánam fog nézni, ami azt jelentette, hogy gyorsan kellett cselekednem. El kellett érnem, hogy Cassian még ma este elutasítson.

Mire visszakanyarodtam az autómmal a falkaház felhajtójára, a nap már a fák vonala alá bukott. Ismét könnyek gyűltek a szemembe, ahogy a hatalmas építményt bámultam. Vettem egy lassú, mély lélegzetet, és az érzelmeimet egy szoros dobozba zártam a mellkasomban. Fogtam a retikülömet, és bemasíroztam a bejárati ajtón.

Az omegák visszatértek a teendőikből. Többen is előresiettek, hogy átvegyék a kulcsaimat és a kabátomat. Testem minden unciányi önuralmára szükségem volt, hogy ne ordítsak az arcukba, amiért hazudtak nekem. Ehelyett egy feszült, udvarias mosolyt erőltettem magamra, a retikülömet a bordáimhoz szorítottam, miközben egyenesen elsétáltam mellettük a nagy étkező felé.

A húgom és a férjem már ott ültek a hosszú mahagóni asztalnál. Fecsegtek, teljesen elmerülve egymásban, miközben az omegák körülöttük sürgölődve sült húst és burgonyát szolgáltak fel. Elveszve a kis világukban, egyikük sem vette észre a megérkezésemet. Megálltam az ajtóban, és bámultam őket. Sabrina játékosan rásimította a manikűrözött kezét Cassian izmos alkarjára, és hangosan kuncogott egy viccen, amit a férfi épp elsütött.

Bámultam az elhúzódó érintést. Hogyhogy soha nem vettem észre? Hogy maradhattak ki a lopott pillantások és a laza intimitás?

Gideon és Soren, akik távolabb ültek az asztalnál, észrevették, hogy ott állok. Mindkét férfi azonnal hátratolja a székét, és felállt, hogy üdvözöljön, betartva a falkaprotokollt. Egy apró, feszült mosolyt küldtem feléjük, miközben a húgom és a férjem iránt érzett tiszta undoromat mélyen a gyomromba fojtottam.

Gideon odalépett, és kihúzta nekem a nehéz székemet. Ahogy közeledtem, mélységes aggodalom úszott a kristálykék szemeiben.

"Jól vagy?" – suttogta Gideon felülről, miközben leültem.

Emlékeztettem magam, hogy valójában a falkakötelék az, ami érdekli. A kapcsolaton keresztül érezte a gyötrelmemet. Nem törődött a tényleges jólétemmel. Ő volt Cassian legközelebbi barátja. Biztosan tudott a viszonyról. Esküt tett, hogy Lunaként megvéd engem, de a végső hűsége az Alfáé volt. Valószínűleg számtalanszor őrködött az ajtó előtt, miközben Cassian a húgomat kúrta.

"Jól vagyok" – mosolyogtam fel rá ártatlanul. Egy elutasító kézmozdulatot tettem, hogy visszatérhessen a helyére és békén hagyjon.

Az álla kemény vonásából láttam, hogy nem győztem meg. Nem érdekelt. A figyelmemet az előttem lévő kerámia tányérra összpontosítottam.

Cassian és Sabrina végre kiszakadtak a buborékukból, és észrevették, hogy pont velük szemben ülök. Cassian áthajolt, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja az enyémet. A kézfejemet az ajkaihoz emelte, hogy egy csókot nyomjon a bőrömre.

Összerezzentem, és visszarántottam a kezemet, még mielőtt az ajkai hozzám értek volna.

Cassian megállt, a keze visszahullott az asztalra. Egy értetlen, kissé bosszús pillantást vetett rám.

"Jól vagy, bébi?" – kérdezte, oldalra döntve a fejét. A hangjában a kíváncsiság enyhének, erőltetettnek tűnt.

"Csak a fájdalom" – mosolyogtam, felvettem az ezüst villámat, és egy darab húst lökdöstem a tányéromon. "Ma rosszabb volt. Fáj."

"Már megint ez?" – sóhajtott Cassian nyílt ellenszenvvel. Ledobta a kését. A nehéz evőeszköz hangosan csörrent a tányérján. "Istennőm, Mar, mostanában mindig panaszkodsz. Hányszor kell még elmondanunk, hogy ez csak a te fejedben létezik? Vegyél be egy aszpirint, és hagyd abba a nyaggatást. Kezd az idegeimre menni."

A hideg reakciója a legkevésbé sem lepett meg. Cassian egy harcos volt. Soha nem volt az a gondoskodó típus, és a beteg emberek vigasztalását értelmetlen, unalmas feladatnak tartotta. Megpörgettem az ujjaim között a fém villát, és egy újabb sugárzó mosolyt erőltettem felé. Elrejtettem azt a zúzó szomorúságot, amely másodpercről másodpercre csak erősödött.

"Rendben" – motyogtam, és beleszúrtam a villát egy darab brokkoliba.

Vaskos, kínos csend telepedett az étkezőre, ahogy mi öten megpróbáltunk enni. Figyelmen kívül hagytam a nehéz húst, és csak a párolt zöldségekre koncentráltam. Rákényszerítettem magam, hogy rágjak és nyeljek. Meg kellett tartanom az erőmet. Most már egy apró élet növekedett bennem, akit meg kellett védenem.

"Szóval, mit mondott az orvos?" – vigyorgott Sabrina, és vékony hangja darabokra törte a csendet. "Van valami szerencséd egy babával?" Ártatlanul oldalra döntötte a fejét, hibátlanul játszva a támogató nővér szerepét.

Vasmarokra fogtam a villát. Bámultam a fém fogakat, és magamban lassan elszámoltam tízig, hogy a kezeim ne remegjenek.

"Az arcodon lévő sötét pillantásból ítélve, ezt egy határozott nemnek veszem" – nevetett Sabrina. Belekortyolt a borába. "Micsoda sokk."

Erősen a belső orcámba haraptam, halvány réz ízt éreztem. A szememet a zöldségekre szegeztem. Minden erőmre szükségem volt ahhoz, hogy ne ugorjak át az asztalon, és ne döfjem a villát egyenesen a hazug torkába.

Óvatosan letéve az evőeszközömet, hátratoltam a székemet, és felálltam. Hibátlan, udvarias mosolyt ragasztottam az arcomra. "Azt hiszem, most lefekszem. Jó éjszakát."

"Mar, ne csináld ezt" – nyögött fel Cassian, és a szemeit a mennyezet felé forgatta. "Ne légy drámakirálynő."

"Nem vagyok az" – vontam vállat, stabilan tartva a hamis mosolyt. "Egyszerűen csak fáradt vagyok. Jó éjszakát."

Egyszerűen nem bírom elviselni az aljas jelenléteteket, ezt akartam kétségbeesetten az arcukba üvölteni. De visszatartottam a nyelvem. Nem hiányzott, hogy Cassian szabadjára engedje az Alfa-parancsát, és arra kényszerítsen, hogy ülve maradjak. Lesz még bőven idő a haragra később.

Kimentettem magam a szobából, és felmasíroztam a nagy lépcsőn. Tiszta düh forrt a gyomromban, ahogy kitoltam a fő hálószobánk ajtaját. Megálltam az ajtóban, és üres tekintettel bámultam a hatalmas franciaágyat.

A piszkos árulásuknak semmi nyoma nem maradt. Az omegák már lehúzták a matracot, kicserélték a lepedőket, és befújták a friss ágyneműt azzal a nyugtató levendula parfümmel, amely egykor békét hozott nekem. Több száz intim pillanatot osztottunk meg azon a bizonyos matracon. Késő éjszakákat, lusta vasárnap reggeleket.

Minden egyes ilyen emléket tönkretett. Bemocskolta ezt a szobát Sabrina nyögéseivel. A szépen begyűrt sarkokat elnézve nem láttam mást, csak a megszegett ígéretek fizikai emlékművét.

Hátat fordítottam az ágynak, és egyenesen a hatalmas, járható gardróbba sétáltam. Elmentem a drága selyemruhák és dizájner kabátok állványai mellett, amelyeket Cassian az évek során vett nekem. A legalsó sarokba ástam be magam, és átválogattam a vállfákat, amíg meg nem találtam azokat az egyszerű, kopott pulóvereket és farmereket, amelyekkel eredetileg, két évvel ezelőtt ide érkeztem. Egy kis vászon sporttáskát húztam le a felső polcról, és abba gyömöszöltem a régi ruháimat. Visszautasítottam, hogy egyetlen olyan holmit is magammal vigyek, amit Cassian ajándékozott.

Hirtelen, éles kopogás a hálószoba ajtaján a torkomba ugrasztotta a szívemet. Pánikba estem, és gyorsan a télikabátok sora mögé dugtam a sporttáskát. Kirohantam a gardróbból, és kinyitottam a hálószoba ajtaját.

Gideon állt a félhomályos folyosón. A tarkóját dörzsölte, és bárgyún mosolygott le rám.

"Mi az?" – kérdeztem, úgy helyezkedve, hogy a testemmel eltakarjam a kilátást a szobára. "Épp öltözés közben zavartál meg."

Gideon kissé elpirult. Elkapta a tekintetét, és a tekintetét a folyosó szőnyegére szegezte.

"Ó, bocsánat" – motyogta kínosan. "Csak feljöttem, hogy megnézzem, hogy van, Luna. Nagyon szórakozottnak tűnt a vacsoránál." Megvonta a széles vállait, és még mindig a csizmáját bámulta. "Minden rendben?"

Azt akartam, hogy az igazságot egyenesen az arcába üvöltsem. Meg akartam kérdezni tőle, hányszor állt őrséget, miközben az Alfája a húgomat mocskolta be. Ehelyett egy feszült, udvarias mosolyt erőltettem magamra, és megráztam a fejem.

"Jól vagyok, ígérem" – sóhajtottam, és úgy dörzsöltem a halántékomat, mintha migrénem lenne. "Csak a fejem fáj a sok fájdalomtól, amit a gyomromban éreztem."

Visszanézett rám, és egy pillanatnyi őszinte aggodalom suhant át a kék szemein. "Bevette ma az aszpirint?" – kérdezte halkan. "Enyhíti a fájdalmat."

A szívem egy apró, bolond darabkája abba a naiv reménybe kapaszkodott, hogy Gideon talán végre megtörik. Hogy talán rám néz, és végre elmondja az igazságot a társ-kötelék fájdalmáról.

Természetesen nem tette. Tökéletesen játszotta a forgatókönyvet.

Így csak mosolyogtam és bólintottam.

"Igen, bevettem. Most pedig, ha megbocsátasz, szeretnék lepihenni" – mondtam. Egy apró kézlegyintéssel hivatalosan is elbocsátottam őt.

Gyanakodva méregetett, egyértelműen érzékelte az érzelmi változást az illatomban, de nem faggatta tovább a Lunáját. Egy merev bólintást adott, sarkon fordult, és elindult a folyosón.

Addig zártam be a nehéz hálószobaajtót, amíg az kattanva be nem záródott. A hátamat a fának támasztottam, és küzdöttem a késztetéssel, hogy lecsússzak a padlóra és sírva fakadjak. Belülről emésztett fel a felismerés, hogy a legközelebbi barátom ebben a falkában sosem volt igazi barát. Hazug volt, akárcsak a többi farkas.

Nincs időm sírni – emlékeztettem magam határozottan. Mozgás, Marcy. Dolgunk van.

Visszamasíroztam a gardróbba, fogtam az összecsomagolt vászontáskámat, és kilopakodtam vele a folyosóra, hogy az üres vendégszoba ágya alatt rejtsem el. Visszatértem a fő hálószobába, és előhúztam a frissen kinyomtatott, hamis termékenységi tesztet a táskámból.

Megtagadva, hogy a bemocskolt matracra üljek, kihúztam egy merev fa karosszéket a sarokból. Leültem az ajtóval szemben, és feszülten bámultam a hamisított dokumentumot, amely az ölemben pihent. Fejben még egyszer, utoljára átgondoltam a tervet.

A szívem majdnem megállt a dobogásban, amikor meghallottam a réz kilincs elfordulását. Az ajtó kattanva kinyílt, és a társam besétált a szobába, jóképű arcára egy mély, bosszús ránc vésődött.

Vettem egy lassú, mély lélegzetet, és hátrahúztam a vállaimat.

Lesz, ami lesz.